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お城と今度の勇者

　街を出て、昨日と同じように馬で旅をすること、およそ半日。

　この日は昨日みたいにモンスターに出会うこともなく順調に馬上の旅をして、夕方には王都にたどり着くことができた。

「ほへー……」

　王都の街の門をくぐり、夕焼けに照らされた街の姿を眺めながら、馬で街中を進む。

　王都というだけあって、昨日の街と比べていろいろと規模が大きいのだけど、中でも何より特徴的なのは、中央通りを進みながら正面右手方向を仰ぐと見えるお城の姿だ。

　騎士さんが操る馬は、そのお城へと続く道のりを、とことこと歩いてゆく。

　お城までの道は、緩やかな上り坂になっている。

　街の中に小高い丘があって、その一番高いところにお城が建っている感じ。

　上り坂を進んで行くと、やがて行く手の先に、背の高い城壁が見えてきた。

　この王都全体を取り囲む壁も立派だったけど、この城壁も同じぐらいに立派だ。

　その城壁の高さは、具体的には私の身長の三倍ぐらいか、ひょっとするとそれ以上の高さがある。

　勇者補正でジャンプ力が上がっている私も、ちょっとあれは届く気がしない。

　しかもさらに進むと、その城壁の前に大きな川が流れていて、こっち側とお城とを隔てているのが見えてきた。

　そして城門と、こっちの岸との間は、一本の跳ね橋で繋がっている。

　跳ね橋っていうのはつまり、必要な時にはその橋を引き上げて、通れなくすることができる仕組みになっているっていうこと。

　でも今は、ちゃんと通れるようになっていて、私の乗った馬は、その木造の橋の上を平然と歩いてゆく。

　橋はギシギシと小さく揺れている。

　馬車が一台通れるぐらいには幅広の橋だけど、下にある川を見ると、やっぱりちょっと怖い。

　跳ね橋を渡ると、すぐ目の前にあるのが城門だ。

　鎖かたびらを身につけた、若い兵士の人が一人、門番として立っていた。

「ウィクリフ殿、お勤め、ご苦労様です。──そちらが勇者殿でありますか」

「ああ、そうだ。可愛らしい勇者殿だからとて、みだりに口説こうとするなよカーリル」

「いやあ、それはどうですかね。保証はできかねます。──勇者殿、僕はカーリルと申します。どうですか、今夜一緒にお食事でも」

「は、はあ……えっと……」

　門番の人は、馬の横に立って、私に挨拶してくる。

　ただこれ、挨拶っていうのか、どうなのか……。

　私があわあわしていると、騎士さんが兵士の人の頭に、ごんとゲンコツを落とした。

　そして頭を抱える兵士の人を尻目に、馬を進めて城門をくぐり、お城の中に入ってゆく。

　え、いいのかなと思って後ろを見ていると、兵士の人が涙目のまま笑顔を作り、手を振ってきた。

　私はそれに、愛想笑いを浮かべて手を振り返し、また元の姿勢に戻る。

「……お、お城にも、いろんな人がいるんですね」

「あれはまあ、我らが城の恥ですが。あれを門番に立てるべきではないと具申してはおるのですが、なかなかそうもいきませんでな」

「あはははは……」

　そんな会話をしながら、城壁の中の庭みたいな場所を、馬で進んでゆく。

　ちなみに城壁の中は、意外とこの庭みたいなスペースが広い。

　広いお庭に、ぽつんぽつんといくつかの建物が建っている感じ。

　お城の本体とでも言うべき建物は、意外と小さかった。

　ちょっとした豪邸とか、館っていうぐらいの建物が、庭の奥のほうにででんと建っている。

　騎士さんは、まず庭を横切って、城壁内の隅っこのほうにある厩（うまや）に向かう。

　そこで騎士さんと私は馬を降りて、馬の世話をしている人に馬を渡してから、お城の本館っぽい建物に向かう。

　騎士さんに連れられ庭を歩き、本館にたどり着く。

　騎士さんが扉を開くと、そこには広いホールがあって、そこで掃除をしていたメイドさんらしき人が駆け寄ってきて、出迎えてくれた。

「あんたが今度の勇者様かい。よく来たね。……けど、よく似てるねぇ。勇者様ってのは、みんなこんな顔をしているものなのかね？」

　メイドさんは恰幅の良い、肝っ玉母さんという感じの人だった。

「ほう、そう言えばマリィさんは、以前の勇者殿にも会ったことがあるのでしたかな」

「まあ、あのときはちらっと見ただけだけどね。──王様なら、今は多分二階の私室だよ」

「うむ。ではこちらへ、勇者殿」

「あ、はい……」

　私は騎士さんに連れられて、ホールわきの二階への階段へと向かう。

　けど、今の会話の中で気になる部分があったので、階段をのぼりながら質問する。

「……あの、騎士さん。今、『今度の勇者』とか『以前の勇者』とか言ってましたけど、私の前にも勇者って、やっぱりいたんですか？」

「ああ、左様ですな。あれはもう、二十年ほど前になりますか。当時の勇者殿が仲間を引き連れ世界を旅し、闇の勢力の長たる『魔王』を封印したと聞き及んでおります。私は直接会ったことはないのですが、当時の勇者殿が一度だけ、この城を訪れたことがあったのだとか」

「はー……そうなんですか……」

　率直に言って、驚いた。

　勇者って、私の前にもいたんだ……。

　でもその人、今はどこで何をしてるんだろう。

　この世界のどこかにまだいるのか、それとも、元いた世界に帰ったのか。

　会って話をしてみたいなって気もするけど、どうかな……逆に、会ったら会ったで気後れしてしまいそうな気もするし。

　そもそも二十年前にいたっていうんじゃ、普通に考えたら会えない気がする。

　……まあ、いずれにせよ、今考えることじゃないか。

　これから私が会うのは、その二十年前の勇者じゃなくて、この国の王様だ。

　私はドキドキしながら、騎士さんのあとについて、二階の廊下を歩いてゆく。