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騎士さんと、村娘姿の勇者

　あのお相撲さんに豚の顔を乗せたような灰緑色の怪物は、オークというらしい。

　三体のオークは、私たちを見つけると、下卑た笑いを浮かべながらのしのしと近付いてくる。

　ゴブリンと比べると、見るからに強そうだ。

　パッと見で動きは鈍そうだけど、どうなんだろう。

　私の前で剣を抜いて構えている騎士さんを見る。

「騎士さん、逃げるっていう手は……」

「勇者殿、私は騎士です。人里近くで出没した怪物（モンスター）を捨て置き、逃げるわけにはまいりません」

「でも……勝てます？」

「さて……。私とて騎士の端くれ、オーク相手とて一対一ならば負けるつもりはありませんが、一対三となれば、妻や子との別れを覚悟せねばならぬでしょう。勇者殿にご助力いただければ幸いですな」

「はは……ですよね。いえ、戦って勝てる相手なら、戦うこと自体はいいんですけど」

　えっと……。

　この騎士さん、ひょっとして、結構食わせ者じゃない？

　でも、近隣住民を守るために戦おうとしているんだから、いい人なのは間違いないか。

　っていうか、むしろ私のほうが、勇者としてすごく恥ずかしいこと言ってる気がしてきた。

　勇敢な者、勇ましき者って書いて勇者。

　勇敢でも勇ましくもない私って……。

　でもでも、無謀と勇敢って、違うと思うの。

　そこはやっぱり、勇者っていってもバカの一つ覚えみたいに戦うんじゃなくて、そういう風に考えていきたいなって。

「勇者殿は、ゴブリンの一集落をたった一人で叩いたと聞き及んでおります。ゆえに、それなりの期待は」

「うぅ……そこ基準かぁ……」

　正直、あのときの私はだいぶイッちゃってたと思う。

　今の私にそれを期待されても、ちょっと気後れするものがある。

　それによろしくないことに、今は私、何も武器をもっていない。

　戦地に向かうつもりだったあのときと違って、どう見てもただの村娘ですよっていう格好しかしていない。

　そんな私に、完全武装の騎士さんが戦いを要求する。

　うん、やっぱりこの騎士さんひどい人だな。

「……さて、そろそろ和やかに談笑でもありませんな、勇者殿」

「ですね。やるしかないか」

　見るとオークたちは、だいぶ近くまで寄ってきていた。

　私と騎士さんは、臨戦態勢を整え──

「──おぉぉおおおおおおおおっ！」

　びっくりした。

　騎士さんの雄叫びだった。

　騎士さんはオークたちに向かって、がしゃがしゃと鎧を鳴らしながら駆けてゆく。

　でも私も、驚いてばかりもいられない。

　騎士さんに続いて、駆けだした。

　すると疾駆する村娘姿の私は、あっという間に、全身鎧姿の騎士さんを追い抜いてしまった。

　あわわってなるけど、怯んでもいられない。

　森の中の小道では、巨体のオークたちは前後ろに折り重なるようにしか並べない。

　その先頭のオークに、狙いを定める。

「──はぁっ！」

　私はそのオークに向かってジャンプし、回し蹴りを放った。

　オークは、騎士さんが来るものだと思っていたんだろう。

　それより早くに接近してきた、私という伏兵の存在に戸惑ったみたいだった。

　村娘風衣装のスカートを翻して放った私の蹴りは、先頭のオークの顔面を、真横から綺麗にとらえた。

　ごきっという鈍い音とともに、オークの首の骨が折れて、巨体が横に傾く。

　蹴り足を振り抜いた私は、体を半回転してしまい、オークに背中を向けて着地。

　と思ったら──

「ひゃっ！？」

　何か太いものに、胴を絡まれた。

　私に蹴られたオークが、倒れ掛かりにその腕で私を巻き込んだんだと気付いたのは、一瞬後のことだった。

「うぐっ……！」

　おかげさまで、私は倒れるオークに巻き込まれて、一緒に地面に引き倒される。

　胸を打った。少し苦しい。

「こ、のっ……放せ……！」

　地面に倒れたオークは、同じく倒された私に向かって闇雲につかみかかり、その剛腕でもって締めつけようとしてくる。

　そのオークの顔を見れば、首の骨が折れ口からは泡を吹き今にも死にそうなのに、血走った目だけは、まだ私を殺すことをあきらめていなかった。

　ぞっとする。

　怖いと思った。

　でも膂力（りょりょく）で言えば、勇者補正のある私のほうが、まだ上のようだった。

　私は力づくで、オークの腕による拘束からどうにか抜け出し、立ち上がろうとする。

　が、そこに──

「いひっ！？」

　後ろから来た別のオークの太い脚が、まだ地面に這いつくばったままの私の体を踏みつけにしようと、猛烈な勢いで降ってきた。

　とっさにゴキブリのように這ってよけられたのは、奇跡に近かったと思う。

「勇者殿！」

　そこにようやく、騎士さんが到着した。

　騎士さんの剣が、私を踏みつけにしようとしたオークの胸に突き刺さる。

　騎士さんが剣を引き抜くと、オークの胸の傷から緑色の体液が噴水のように降ってきた。

　そのオークはそれで後ろ向きに倒れたけど、私はおかげで、顔と言わず服と言わず、緑色の体液まみれになってしまった。

「勇者殿、あまり無茶は。肝を冷やしましたぞ」

「って言われても、私にはこういうやり方しか、思い浮かばなくて」

「むぅ、勇者殿はまだ、戦いに慣れておらぬのですな」

　騎士さんに手を差し出されて、私はそれを受けて立ち上がる。

　何となく今の私、プリンセスっぽいかもと思った。

　どっちかって言うと、お転婆なやつだろうけど。

　立ち上がって見ると、私が蹴りを浴びせたオークと、騎士さんが剣で攻撃したオークは、ともに地面に倒れてびくびくと痙攣していた。

　どっちも放っておけば、そのままくたばりそうだ。

　立って健在のオークは、残り一体。

　その一体が、仲間たちの死体を乗り越えて向かってくる。

「グォォオオオオオッ！」

　オークは腕を振り上げ、騎士さんに向かって殴りかかった。

　騎士さんは先と同じように剣で突きを放ったけど、オークが少しよけて、剣先はオークの肩に突き刺さっただけだった。

「ぐぬっ……！」

　同時に、オークの拳が騎士さんの左腕に直撃した。

　というか、振り下ろされた拳を、騎士さんが左腕で受け止めた。

　ごぉんという鉄板を殴る音が響いた。

　騎士さんが、がくっと膝をつく。

「このっ……！」

　私はその横合いから、オークのお腹めがけて蹴りを放つ。

　その直撃を受けて、オークはよろよろと後ずさり、ずんと倒れた。

「うぉおおおおおおっ！」

　騎士さんが立ち上がり、倒れたオークに気迫で乗りかかると、その剣でオークの首を突いた。

　剣で首を貫かれたオークは、口から血の泡を吐きながら、その両腕で騎士さんにつかみかかろうとしたけど──そこでがくんと、力尽きた。

　騎士さんの下にいたオークが、パッと黒い霧になって消えていった。

　騎士さんは足場がなくなって、地面につんのめる。

　私は慌ててそれを支えて、助け起こす。

「はは……かたじけない。ぐっ……！」

　騎士さんの左腕は、だらんとしていた。

　さっきのオークの拳を受けたときに、やられたんだろうと思った。

「大丈夫、ですか？　ちょっとだけ我慢しててくださいね……。──癒しの力を我が手に、ヒール！」

　私は騎士さんの左腕に手をあて、治癒魔法を使う。

　私の手から白い光があふれ、それが騎士さんの腕に吸い込まれてゆく。

「──おおっ、治癒魔法とは！」

　治癒を終えると、騎士さんはぐるんぐるんと腕を回して見せる。

　どうやら無事回復したみたいだった。

　気が付けば、残る二体のオークも消え去り、あとには宝石が残っていた。

　その宝石は、ゴブリンの魔石よりも、幾分か大きなものだった。