［２］もたらされたもの
「心配して損した」
アネッサが大きな溜息を吐き出した。青年はナッツとカラント入りのオートミールを口に運びながら申し訳なさそうに見上げた。
「こんこころろくにたべけなくけさ……きみにひろっけもらえけかふかっかよ」
「スプーンくわえながら喋らないでくれる？ ……まあ、大事なくてよかったけどね。林檎の砂糖漬けは？」
「――うん、貰おうかな。食事のありがたみを思い知ったよ。空腹は最高の調味料とはよく言ったもんだよね、これほんと旨いなぁ」
青年はにこにこ答えて残りのオートミールを掻きこんだ。実感のこもった声色にアネッサは毒気を抜かれ、残りの言葉を飲みこんだ。
黙って砂糖漬けを取りわける彼女を青年はじっと見つめていたが、そういえばと小首を傾げた。
「まだ名前聞いてなかった。きみ、なんて言うんだい？」
「そういうのは、まず自分から名乗るもんでしょ？ ……あ、自分の名前は忘れてない？」
「名前は大丈夫だよ。俺はリュヴァルト。リューでいいよ」
「……アネッサ。みんなからはアンて呼ばれてる。今日はもう暗いしこの部屋使ってくれていいから」
「やった、ありがとうアン」
嬉しそうに破顔する青年にアネッサは再度脱力し、これまた何度目になるかわからない溜息をついた。
林檎を咀嚼しながらリュヴァルトは改めて室内を見回した。
「もしかしてアンってお嬢さま？」
「はぁ？」
「いや、よく見たら広い部屋だし調度品も立派だし、得体の知れない俺なんかに充てがうにはちょっと勿体なさすぎる気がしてさ。ええとつまり、大きなお屋敷なのかなぁって」
水差しを手にしていたアネッサは馬鹿馬鹿しそうに手元に視線を落とした。
「大したことないよ。代々受け継いで来た邸ではあるけどね、ただ古いだけ。第一、主は兄だから。あたしは単なる同居人」
「そうなんだ……。お兄さんに俺のことは？」
アネッサは肩を竦めて答えとした。
「気にしないで。あたしのすることには何も言わないから」
ふぅん、とリュヴァルトは口を閉じた。アネッサから手渡された水を口にすると仄かにレモンの味がした。
食事も済んで一息ついた頃、急に扉が開いた。ふたりの視線が同時にそちらに向いた。入室してきたのはやけに威厳のある男だ。
「おまえがまた拾ってきたと聞いたぞ、アン。犬猫の次は遂に人間か」
仏頂面で口を開いた彼は目を眇め、しばし押し黙った。
「……それがおまえの好みか……。道理で見合いが気に入らなかったわけだな」
「な……っ！ いいいいきなり何言ってんのよ！ 違う！ 人助けよ人助け！」
明らかに怪訝な目を向けられてアネッサは頬を紅潮させる。
「……ねぇ、誰？」
来訪者の顔をしげしげ眺めていたリュヴァルトは、視線はそのままにアネッサにこっそり尋ねた。だが彼女が答えるより先に男の方が渋い顔で口を開いた。
「私はジェラルディオン。この邸の主をしている」
「主……ってことは、ええとあなたが……アンの、お兄さん……？」
おそるおそる見上げるリュヴァルトには構わずジェラルディオンはすっと目を眇めて腕組みした。まるで検分でもするようにジロジロとリュヴァルトを眺める姿にアネッサが顔を顰めた。
「兄さん、一体なんの用なの。何もないなら」
「逃げた雪花人というのはおまえだな？」
「早く出てって……え、なに？」
妹を黙殺し、ジェラルディオンはリュヴァルトに威圧的な目を向けた。
「白い白いと皆が騒ぐのでな。確かめに来た」
「……なんのことかな」
先ほどまでのほほんと言葉を交わしていた青年のまとう雰囲気が変わった。青年だけではない、室内の空気がピンと張り詰めたようだ。
薄く笑みを浮かべる青年に対抗するかのごとくジェラルディオンも口許を緩めた。
「とぼけずともよい。私はこれまで何人もの雪花人に会ってきた。見ればわかる」
「へぇ……」
「敢えて問おう。おまえの力はなんだ？」
三人の間に沈黙が下りる。身じろぎすら憚られる空気の中、リュヴァルトは彼を真正面に見据えた。微笑みは絶やさなかった。
「見た目が白いというだけで雪花人と断言するのはどうかなぁ。こんな髪と肌の人間なんて幾らでもいると思うよ。……迷惑なら今すぐ出ていく」
「えっ、リュヴァルト？」
弾かれたようにアネッサが振り返った。リュヴァルトは彼女には心からの笑みを向けた。
「いろいろありがとう。食事、美味しかった」
青年は静かに席を立った。足のふらつきは幾分ましになっていた。脇に置いてあった革の鞄を取ると、兄妹に向かって軽く頭を下げた。
「じゃあ、俺はこれで」
リュヴァルトが部屋を横切る。ちらりと盗み見たアネッサの顔には狼狽と困惑の感情がありありと表れていた。だが特にかける言葉も見つからずそのまま通り過ぎる。
まさに退室しようとしたそのとき、背中に声が飛んできた。
「ミュセット」
リュヴァルトの足が止まった。畳みかけられた「小さな村だ。知っているか？」という問いは黙って流した。
「以前ある病が流行っていてな。早期に適切な処置を施せばそこまで脅威でもないが、貧しい者にとっては恐ろしい病だ。ミュセット村では大混乱の兆しも見えていた。だが私の予測を上回る早さで終息した。治癒の力を持つ雪花人が居合わせたと」
リュヴァルトは小さく振り向いた。ジェラルディオンの目が光ったように見えた。
「乞われるまま癒してまわったとか他の病気まで治したとか……。どこまでが事実か知らんが、真実ならばよほどのお人好しだな。時をおかずにリトの者が問題の雪花人を拘束したとの情報を得た。リトの街はこのフォルトレストのすぐ隣だ」
「あの、何度も言うけど俺は雪花人じゃない。それに隣と言っても崖を挟んでの隣だよね。道で繋がってるわけじゃ」
「そうだ。だからまさかこちらに逃げるなんて誰も思わない。――アン、この男を見つけたのはどこだ？」
「えっ？」
急に話を振られたアネッサは動揺も露に兄を見つめた。何度かふたりの顔を見比べ、やがて渋々といった体で口を開いた。
「……うちの墓地だけど。塔の下の」
瞬間、リュヴァルトの顔色が変わった。
「塔？」
「そう。天文観測塔。……うちは代々占星術に携わってきた家でね、この邸の裏手に研究室があるの。フォルトレストといえばこの辺の人間はみんなふたつの塔を連想する。研究室の塔と、それを模して作られた観光用の塔と」
「そういうことだ。逃亡者の情報はまだ入っていないがおそらく時間の問題だろう。四方に広がる街や村、全ての情報が私の元に届く」
「……もしかしてリトにも部下が？」
「何人か潜りこませてはいるな。あの一帯を統轄している者とも旧知の間柄だ。――ああそれと一応教えておいてやるがこの部屋は離れの端だ。エントランスまでは少々距離がある。警護も私の命令ひとつで好きに動く。外に出ようとは思わないことだ」
ふたりはしばらく静かに睨み合っていた。口を挟むことすらできずにアネッサは息を潜める。そのうちにリュヴァルトが深く息をついた。観念した様子で「参った」と軽く両手を上げてみせた。
「どうすればいい。リトに戻ればいいのか」
少々投げやりな返答だった。そこまで彼を知っているわけではないがそれでも彼らしくないと目を向けて、アネッサは胸が詰まる思いがした。変わらず微笑みを浮かべていたリュヴァルト、その瞳の奥に透かし見えたのは空虚の色だ。
ジェラルディオンはふっと口角を上げた。
「処遇は明日決める。ひとまず今夜は休むがいい。――アネッサ、おまえはついてこい。話がある」
それだけ言うとジェラルディオンは部屋を出ていった。
空気が重かった。
その場に立ち尽くすリュヴァルトにアネッサはなんと言葉をかけていいのかわからない。何度も言いかけては口を閉じ、ようやくかけられた言葉はありきたりなものだった。
「……ちゃんと、寝るのよ」
そうして彼女も部屋を後にした。
ひとり残されたリュヴァルトはおもむろに右手を、その人差し指に嵌められた指輪を眺めた。銀の台に瑠璃の石が乗ったシンプルなデザインの指輪だ。青い石はいつもと変わらない静かな輝きを放っていた。
それからくるりと手の平を上向けて見つめる。我ながら本当に白い肌だった。
「もう、無理なのかな……」
血が通っているようにはとても見えないそれをしばらく眺め、やがて力なく下ろした。
