暗殺対象の魔王に、なぜか気に入られています！

優秀で天然な魔法使い、魔力値を測る。

　翌朝、目を覚ましたコルディは、ベッドから降りようとして、ふと、足元に人影があることに気付く。

　床に横たわっていたのは、ゼファだった。

　昨夜の記憶が、途切れ途切れに蘇る。

　シャノン・ヴェーネから受けた猛毒魔法。

　魔力は底を尽き、自己治療すら叶わぬ絶望的な状態。

　意識が沈みかけたその時、現れたのが魔王ゼファだった。

　解毒魔法を使われた覚えはない。

　だが、強い腕に抱き上げられ、ベッドまで運ばれた感触だけは、微かに残っている。

（まさか、寝ている間に、解毒してくれたのかな…？）

　気まぐれか、あるいは何らかの思惑か。

　それでも、生かされたという事実は変わらない。

　コルディはそっと身を屈め、指先でゼファの髪を撫でた。

（何だか、ちょっと可愛いかも）

　思わず、くすりと笑みが零れる。

　無防備に眠る姿は、本来の魔王の姿とはあまりにもかけ離れていた。

「ふふ、昨日はあんなに恐かったのに…」

　あの時、確かに感じた殺気。

　冷徹な憤りを宿した瞳。

　コルディは闇の重圧に飲み込まれる寸前だった。

　けれど、ゼファの怒りは光に打ち消されるように、いつの間にか消えていた。

　本来ならば、憎まれてもおかしくない。

　仲間を危機に追いやったのは、自分なのだから。

　それでも彼は、苦しむコルディを見捨てなかった。

（…あなたって、本当に世界を脅かす存在なの？）

　以前、国王に告げられた言葉が、ふいに脳裏をよぎる。

　本当に恐ろしい存在なのだとしたら―――、自分はもう、とっくに消されていてもおかしくないはずだ。

　コルディにしては珍しく、冷静に物事を考えていた。

♦　♦　♦

「体の調子はどうだ」

　起きてきたゼファが、低く落ち着いた声で問いかける。

「おはよう、ゼファ。すっかり元通りです」

　テーブルの上に朝食を並べながら、コルディは自然な笑みを向けた。

「あ、あぁ…そうか」

「朝ご飯を作ったので、良かったら一緒に食べませんか？」

　椅子を引き、ゼファを席へ促す。

「いただこう」

　ゼファは静かに腰を下ろし、視線を前の料理へと落とす。

　平皿の上には、焼き立てで香ばしいパンと、形の整った目玉焼き、そしてジューシーなベーコンが丁寧に添えられている。

　その隣には、湯気を立てる温かなオニオンスープ。

　作りたての朝食から漂う匂いは、ゼファの空腹を刺激した。

　スープを口に運び、味わうようにゆっくりと飲み込むと、ゼファは柔らかな笑みをコルディに向けた。

「美味しいよ」

　これまで感情を表に出すことの少なかった、魔王ゼファ・ベーゼ。

　それがコルディの前では、どこか柔らかさのある表情を見せている。

「お口に合って良かったです」

　自分の作った料理を食べてもらえたことに、コルディの胸は温かい満足感で満たされていた。

「コルディ……　あの、…き、昨日は…すまなかった。君を恐がらせてしまった」

　ゼファはスプーンを置くと、意を決して口を開いた。

「いえ、謝らないでください。よく考えたら私は魔族の天敵ですし、ゼファが怒るのも当然ですよね」

「……確かに君は討つべき相手だ。だが、僕は、その……君を手放したくはない。

引き続き、専属メイドとして働いてくれないか？」

　その言葉には、光を閉じ込めておきたいという欲望が含まれているのか。

　それとも、素直な願いなのか。

　コルディは頬に手を添え、少しだけ思考を巡らせた。

　そして―――　やはり、天然の答えを出した。

「それって暗殺を続けてもいいってことですか…？」

（―――は？）

　予想外の返答に、ゼファは言葉を失った。

　その目は、瞬きひとつせず、コルディを見つめる。

「駄目ですか……」

　がっかりした表情で、コルディは目を伏せる。

「いや、それは構わない（構わないのだが…）」

　もちろん、戦闘狂のゼファにとって断る理由などひとつもない。

　むしろ歓迎すらしている。

　だが、理解が追いつかなかった。

（コルディ……こいつ、まだ僕を―――　殺そうとしているのか？

光の魔法使いのくせに、性格は邪悪なのか？ どうしてそこまで暗殺にこだわる？）

　光と闇、相容れない関係でも、意外と悪くない付き合いができていると思っていた。

　それでもコルディは、未だに暗殺の可能性を捨てていない。

　もしかすると、相当恨まれているのか―――　ゼファはそう考えを巡らせた。

　しかし、当の本人は魔王に恨みなど抱いているはずもなく。

（百億モンド！！！　百億モンドぉお！！！！）

　報酬のことだけを、ひたすら考えていたのだった。

♦　♦　♦

「おかえりなさいませ、魔王様―――と、コルディさん？」

　魔王城、エントランスホール。

　主の帰還を出迎えるエリオットの視線は、隣に立つ存在に自然と注がれていた。

（コホン……　シャノンが、魔王様はコルディを始末しに行ったと仰っていましたが？）

　エリオットは念話魔法で、そっとゼファの脳裏に問いかける。

（いや、解毒しに行った）

　元より、コルディを手にかけるつもりなど毛頭なかった。

　昨夜、あの接吻を思い返すだけで、ゼファの頬は自然と赤く染まっていく。

（解毒!?まさか魔王様、この女とキッッッ―――）

「キス、したんですか。魔王様」

　エリオットの後ろから、鋭く飛んでくるシャノンの声。

　キスされた記憶がないコルディは、目をぱちりと瞬かせ、首を傾げた。

　ゼファは小さく息を漏らすと、「ああ」と素直に答えた。

　迷いも隠しもしない。

「―――っ、」

　両手を握りしめ、冷たい視線をコルディに向けるシャノン。

　この女が魔王に何かしたに違いない―――　疑いの色が、瞳に濃く滲む。

（魔王様自ら解毒するなんて、絶対にあり得ないのに！）

　その事実を知ったコルディは、頬を赤く染め、驚きと恥ずかしさで目をぱちぱち瞬かせた。

「シャノン。光の魔法使いは僕のものだ。僕が好きにする。だから、勝手に殺そうとするな」

　それは魔王の命令だった。

　誰にも触れさせない。

　自分だけの光。

　ゼファは、コルディを失いたくなかったのだ。

「でもこの女は魔王様の命を狙ってるんでしょう!?

もし魔王様が消えてしまったらあたしは…あたしたちはっ……」

（シャノンの言う通りです）

　エリオットはシャノンの言葉に同意するように、何度も頷いた。

「案ずるな。僕は何度でも、コルディをねじ伏せる」

　そう告げると、ゼファはぽんとコルディの頭に手を置いた。

　目をぱちりと見開いたコルディは、思わず肩をすくめて反応した。

（（コルディ!!??　魔王様が、名前を呼んだ!!??））

　エリオットとシャノンの心の声が、重なり合う。

「―――じゃあ、今日は、僕の部屋を掃除してもらおう」

「はい、頑張ります！」

　ゼファは転移魔法を発動させ、コルディと一緒に最上階の私室へと移動した。

　二人の距離は、静かに、着実に縮まっているようだ。

♦　♦　♦

「魔法は使わないのか？　温存か？」

「そうですね。

最近はとくに魔力の消耗が激しいので、休ませようかなと」

「そうか」

　コルディはゼファの私室を丁寧に掃除していた。

　窓拭き、本棚の整理、カーペットの掃除機掛け、椅子の脚底に付着した小さな汚れまで、手を抜かずに一掃する。

　魔法を使えば一瞬で済むことだが、今日はすべて自らの手で行っていた。

　ここ最近は魔力を使い果たす日々が続いていたため、今更ながら魔力の管理を意識していたのだ。

（しっかり働いているな…）

　ゼファは真面目にメイドとしての業務に取り組むコルディを見て、感心していた。

　しかし、つい無意識に彼女を見つめている自分が恥ずかしくなり、慌てて視線を逸らす。

　その時、扉がノックされた。

「魔王様〜！　コルディさんを貸してもらえませんかぁ〜？」

「ルハ…？」

　ルハ・シャドー。魔法に詳しいだけでなく、実力も折り紙つきの研究者だ。

　扉を開けると、探究心に満ちたルハが目を輝かせ、勢いよく飛び込んできた。

「コルディを借りたい？何をする気だ？」

「コルディさんの身体検査をしたいんです！」

「身体検査……？」

　その言葉に、コルディの顔が少し引きつる。

　ルハはそれに気付くと、彼女の不安を解き払うように柔らかな口調で話を続けた。

「えっと、魔力量を調べたいんです！

場合によっては、更なる魔力解放が期待できるかもしれません」

（更なる魔力解放!?私、もっと強くなれるのかな？）

　ほんのつい先ほどまで怪しんでいたコルディだが、魔力開放という言葉にはたちまち興味を示した。

　目を輝かせながら、ルハのもとへと足を進める。

「（魔力開放…ありだな）許可しよう。僕もあとから行く」

　ゼファが承諾すると、二人は顔を見合わせ、満面の笑みを浮かべた。

　ルハは魔法研究において随一の才能を持つ人物。

　コルディが更なる力を手に入れれば、戦いはより深く、より刺激的になる。

　ゼファの瞳は、期待と興奮に満ちていた。

♦　♦　♦

　魔王城の一階、ルハ・シャドーの魔法研究部屋。

　そこに足を踏み入れたコルディは、初めて目にする数々の装置に思わず目を見開いた。

　部屋の壁際には、形も大きさもバラバラな魔法装置が並んでいる。

　魔法精度を測る装置、円盤状の板の上には、青い輝きを帯びた魔法陣が刻まれていた。

　その隣には、魔法の属性を解析する、透明なガラス球。

　テーブルの上には大量の資料と、幻想的に輝く、多彩な魔法薬。

　データを自動で記録する魔力記録装置。

　すべてが未知の世界のようで、コルディの胸は好奇心と驚きでいっぱいになった。

「では、この中へ入ってください！」

　その中で、今まさにコルディが立たされているのは、魔力を測定する装置の前だった。

　天井近くまで届く、巨大な筒状の装置。

　コルディは好奇心に胸を躍らせながら、ルハの指示に従って魔力測定装置の中へ足を踏み入れた。

「さぁ、コルディさん！　準備はいいですか？」

「…お願いします！」

　コルディの声を合図に、ルハは楽しそうに装置の電源を入れた。

　「ピピピ…」と電子音が響き、微かな振動とともに装置が動き出す。

　科学と魔法が交差する、不思議な空間。

　コルディの全身をスキャンし、体内を走る魔力の流れを測定していく。

　数分後、装置は光を収め、静かに停止した。

「おぉ!?これは―――！！！」

　測定結果を目にしたルハの瞳は大きく見開かれ、興奮で輝いていた。

「コルディさんは、魔王様と同等の魔力量を携えています！」

「いや、それはないだろう」

　そのタイミングで研究室の扉が開き、ゼファが入ってきた。

　測定結果によると、コルディ・ホープの体内を巡る魔力値は8000から10000だ。

　その数値は、ゼファ自身のデータとほぼ同等の値だった。

　しかし、ゼファは疑わずにはいられなかった。

　コルディと一戦交えた経験を持つ彼は、彼女の魔力値が自分より低いことを知っていたからだ。

　「多くても5000くらいだろう」と、ゼファはそう呟く。

「本当なんですよ！

でも、コルディさんには魔力封じの闇魔法がかけられているんです。

そのため、魔力開放はできません。

以前、魔王様以外の闇魔法の使い手と接触したことはありますか？」

　研究室の空気が一瞬、張り詰めた。

「ないと思います。ただ……

私は五歳までの記憶がないので、一概にないとは言い切れません」

「ほぅ、それは……　怪しい匂いがプンプンしますねぇ～！」

　その真実を聞いたルハの瞳に興奮の色が滲み、声も思わず弾んだ。

　一方、ゼファは鋭い視線でコルディをじっと見つめる。

「…誰かが意図的に君の魔力を封じた？」

　その声は低く、静かな怒気を含んでいた。

「コルディさんの力を恐れて、策を講じたのでしょうか？」

　ルハは腕を組み、眉をひそめながらそう解釈した。

「ふん…　気に食わないな。コルディの過去について、徹底的に調査しよう」」

「……ゼファはどうしてそこまでしてくれるんですか？」

　コルディは戸惑い混じりの声を漏らした。

　敵であるはずの自分を気に掛けてくれるゼファに、素直に疑問が湧いたのだ。

「君の秘められた力を見てみたい」

　ゼファが求めるのは、ただ刺激のある戦闘。

　そして、もう一つ―――

　単純に、コルディの過去が気になったのだ。

　今まで誰にも興味を示さなかった魔王ゼファ・ベーゼ。

　だが、コルディという存在だけは、どういうわけか気になって仕方がなかった。

「僕も大賛成です！！！」

　緊張感に包まれた空間を、切り裂くような弾む声。

　ルハの瞳は、これまで見せたことのないほど強く輝いていた。