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優秀で天然な魔法使い、魔王にキスされる。

「僕の仲間を…殺そうとしたな？」

（なんて威圧感……　駄目だ。この人は駄目。この人にだけは…勝てる気が…しない―――）

　どれほどの光魔法を尽くそうとも、魔王の前では意味をなさない。

　コルディの心には得体の知れない恐怖が走り、闇から逃れようと後退する。

　ゼファはそんな彼女を無表情のまま見つめ、一歩、また一歩と静かに歩み寄る。

（魔力が足りない。どうにかして逃げなきゃ…）

　埃まみれの棚に背をぶつけ、これ以上後ろへ下がることができなくなってしまったコルディは、恐る恐る視線を持ち上げる。

　目先まで迫ってきたゼファは、長身の威圧感をまといながら、コルディを覆い尽くすように立っていた。

　その冷気と殺気は、シャノンとジェスターにすら恐怖心を与える。

　逃げ場と魔力を失ったコルディにできることは、小さく肩をすくめ、困ったように苦笑いを浮かべることだけ。

「…僕の使用人たちは、こんな小さな魔法使いに負けたのか」

　ゼファの冷たい手が、ゆっくりとコルディの首に伸びる。

「ゼファ…わたし―――」

「魔王様ぁあ！！！助かりました！この女、あたしたちが暗殺の妨げになるからって…ここに呼び出していきなり攻撃を仕掛けてきたんです！！！」

「ち、ちが」

「怖かったですぅぅぅ！！！魔王様は救世主ですぅぅぅ！！！！！」

　シャノンは芝居じみた声で、コルディの言葉の端々を軽やかに遮った。

　伝えたいことを故意に阻止され、コルディは唇をぎゅっと噛みしめ、言葉を呑み込んだ。

　その様子を見たシャノンは思わず嬉しそうに目を細め、冷たくもどこか楽しげな笑みを浮かべた。

「拷問か、処罰か、君に選ばせてあげよう」

　喉元を掴みながら、耳元で囁く。

　力は込められていない。ただ、逃げ場を示さぬように、捕えていた。

「どっちも…　同じですよね」

　コルディはごくりと小さく息を呑み、ゆっくりと口を開いた。

「まぁ、そうだな。で、どちらにする？」

「…　選びません！両方お断りします！」

「この状況下で、よく反抗できるな」

「ち、近い！」

　ゼファとコルディの距離は、わずか一センチ。

　その異様な距離感に、シャノンとジェスターは思わず顔を見合わせた。

（魔王様が楽しそうに見えるのは、気のせいかしら？）

　冷酷さと、どこか愉しげな色を帯びた表情。

　コルディ・ホープの強張った肩。

　浅く乱れた呼吸。

　逃げ道を探すように左右に揺れ動く視線。

　敵を目の前にして、なす術を失った光の魔法使いは見ものだった。

　追い詰められてなお抗おうとする姿は、ゼファの胸の奥を奇妙にくすぐっていた。

「ふん、嫌なら僕を従わせてみろ」

　その距離、ゼロセンチ。

　もはや空気すら入り込む隙間はない。

　圧倒的な闇は、コルディの心を揺さぶり、思考を奪っていく。

　コルディは両手でゼファの胸板を押し返し、声を張り上げる。

「わ、私…　やることがあるので！失礼します！」

　闇に負けまいとする強い意志。

　わずかに残った魔力で転移魔法を使って、その場から逃れることに成功した。

「あ」

「あの女、逃げるなんてだっさ！」

　姿を消したコルディを鼻で嘲るシャノン。

「…俺が捕えてきます」

　一方でジェスターは焦って転移魔法を使おうと手を動かすが、ゼファが鋭い視線で制止した。

「いい。僕が行く」

♦　♦　♦

「……はぁ…はぁ…　解毒魔法って何よ。とりあえず使える治癒魔法で試してみよう。

“リホープ・シャイン”輝きの再来―――」

　コルディは転移魔法で自宅に戻ると、限りある魔力を振り絞り、必死に治癒魔法を唱えた。

　しかし、魔力不足のため毒に蝕まれた体には届かず、魔法は空しく空間に消えていってしまう。

（―――駄目だ。どうしよう…）

　体内で毒はゆっくりと、しかし確実に広がっていく。

　最上級の毒魔法は殺傷能力が極めて高い。

　シャノンとの長い口づけにより、コルディの体内には膨大な毒が送り込まれてしまったのだ。

　さらに、コルディ・ホープにはその猛毒に対抗する耐性がなかった。

　解毒魔法でなければ、この猛毒を打ち消すことは不可能な状況だ。

　コルディは唐突な吐き気に襲われ、思わず口元に手を当てる。

「っおぇ……」

「何をしてるの？」

　突如として、大きな影に覆われる。

　しかしコルディには目線をあげる余裕がなかった。

　転移魔法でコルディを追いかけてきたゼファ・ベーゼは、彼女の様子にすぐさま異変を察知した。

　寒気による手足の震え。

　力なく垂れ下がった肩。

　そして、普段の輝きを失った瞳。

　コルディが苦痛に耐える姿は、ゼファの胸に予想外の動揺を走らせた。　

「君、もしかして弱ってる？」

　やや真剣な表情で問いかけ、そっとコルディの肩に手を置いた。

「…な、何ですか。こんなところまで追ってきて…ストーカーみたいですね」

　コルディは強気に振る舞おうとしたが、その声は弱々しく、掠れている。

「はぁ？君を逃がすつもりはない。

ここが分かったのは、君の履歴書に住所が書かれていたからだ。随分と狭い場所に住んでいるんだな」

　ゼファは部屋をぐるりと見渡しながら、淡々とそう告げた。

　魔王城の広大さと比べられてはたまらない―――

　コルディは不満げに唇を尖らせた。

「…失礼ですよ」

「……まぁいい。なぜ僕の仲間に手を出した」

「それはこっちのセリフです」

「僕が止めに入らなかったら、シャノンとジャスターは君の光魔法によって消滅していた。

よって君を拷問しなければならない」

　今にも崩れ落ちそうなコルディの体を軽く支えながら、ゼファは冷たい言葉を放つ。

「私だって怖かったんです！

私が光の魔法使いだから信用できないのは分かります。だけど、先に攻撃を仕掛けてきたのはシャノンさんたちでした！」

　声を張り上げた瞬間、コルディの体は力を失い、ゼファへと身を預けた。

「―――立てないのか？」

　わずかに首を傾げ、そう問いかけた。

　毒の進行は、あまりにも速かった。

「さすがに…疲れました。シャノンさんたちも、あなたも…恐いし……　もう嫌です」

　コルディを腕に抱き寄せながら、ゼファは自分でも説明のつかない妙な感覚に包まれた。

　最初からコルディは自分を恐れていないと思い込んでいたのに―――　

　今、その本音を耳にした瞬間、胸の奥がそっとざわめいた。

♦　♦　♦

「体力が著しく低下している。この症状、毒か」

　弱り切ったコルディをそっとベッドに寝かせ、その苦痛に歪む表情を、ゼファは静かに見つめた。

「ゴホッ…ゴホッ……うぅ……、っ……」

　毒に侵され、体がじわじわと蝕まれていく中でも、必死に抗おうとするコルディ。

　震えが収まらない身体。

　唇は紫色へと変色していく。

（毒耐性は皆無だな…）

　目の前で苦しむ光魔法の使い手、コルディ・ホープは魔族にとって油断ならぬ存在。

　本来なら、ゼファはここで無情に見捨てるべきだろう。

　しかし、力を失いつつあるその光を、不思議と放っておけなかった。

（死の接吻で受けた毒の解毒法は―――、口づけだ）

　ゼファはコルディの頬に手を添えると、ゆっくりと自分の顔を彼女に近づける。

「不本意だが、仕方ない」

　静かに息を整え、唇をコルディのそれに重ねた。

「ん、…んっ……」

　無意識に顔を背ける。

　ゼファは逃げようとする唇をどこまでも追いかけ、容赦なく捕らえる。

（僕はいったい何をしているんだ。光の魔法使いを生かそうとするなんて……

しかし、何だこの感覚。こんなにも落ち着くキスは初めてだ）

　やがて意識を手放し、眠りに落ちたコルディに、ゼファは幾度となく唇を重ねた。

　体内に巡る猛毒を残さぬよう、吸い尽くすかのように力を込める。

「大嫌いな闇に、完全に支配される気分はどうだ？」

　ゼファの冷たくも挑発的な声に、わずかに微動するだけのコルディ。

「早く僕の相手もしてくれよ、コルディ」

　彼女の名前を呼びながら、ゼファは最後にもう一度、深く、長い口づけを重ねた。

　―――“ギフト・オブ・ライフ”

　それは、体内に回った毒を完全に消滅させる唯一の解毒魔法。

　対象者に精力を送る接吻だ。

　コルディの表情に、ゆっくりと生気が戻っていく。

♦　♦　♦

　魔王城、夜の食堂。

　使用人たちは魔王の帰還を待っていた。

「魔王様、帰ってこないですね」

　エリオットが眼鏡の位置を直しながら、静かに口を開く。

「あの女を始末しに行ったのよ」

　シャノンは鼻で笑い、冷たく告げる。

「コルディ・ホープを？」

「えぇ、あの時の魔王様、すごく殺気立っていたんだから」

　光を追い払う、完全なる闇。

　逃げ惑うコルディの姿を思い返しながら、シャノンは優越感に浸っていた。

「いやぁ、コルディさんの光魔法、素晴らしかったです！間近で見れて光栄でした！」

　ルハは手をパチンと叩き、瞳を輝かせながらあの瞬間を思い返す。

　生まれて初めて目にした光魔法は、魔法研究者の彼にとって、圧倒的に価値があったのだ。

「ルハ、あんた、あの場にいて一度も助けに入らないなんて、マジでサイコね」

　シャノンは冷ややかな目で、興奮気味に語っているルハを鋭く見据えた。

　ジェスターも同じように苛立ちを隠せずにいた。

「僕は戦いには興味ありませんから！　もっと見たかったなぁ〜！光の魔法！」

　ルハの瞳は、戦場の混乱も恐怖も忘れさせるほど、コルディの魔法に釘付けになっていた。

　この少年(？)は仲間の危機よりも魔法そのものを追い求めることを選んだのだ。

♦今日の魔法♦

【“リホープ・シャイン”輝きの再来】

光の基本治癒魔法。

打撲、切り傷、擦り傷などの物理的ダメージを治療する。

下級～中級の毒や状態異常の回復も可能。

しかし、最上級の魔法は回復不可能。

【生の接吻“ギフト・オブ・ライフ”】

死の接吻“ギフト・オブ・デス”専用の解毒魔法。

接吻を交わすことで、対象者の体内を巡る毒を吸収し、精力を送り込む。

シャノンとゼファしか使えない。