【完結】王城文官は恋に疎い

８恋ってなんだろう

　秋の陽光が穏やかに射し込む午前。数日間の休暇を与えられたセリーヌは、久方ぶりに実家へと足を運んでいた。王城から馬車で半日ほどの距離にある領地は、豊かな畑と果樹園に恵まれた穏やかな土地だ。門をくぐると、庭で子どもたちが元気に駆け回っている声が聞こえてきた。

「おかえりなさい、セリーヌ！」

「叔母さま～！」

　出迎えてくれたのは、兄たちの子どもたち。二人の兄はいずれも既に結婚し、それぞれ家庭を持っている。子どもたちが笑顔で抱きついてきて、セリーヌは思わず頬を緩めた。

「ただいま。みんな大きくなったわね」

　その後ろから両親と、兄夫婦が現れる。母は相変わらず柔らかな笑みを浮かべ、父は娘の帰還を喜ぶように力強くうなずいた。

「よく来たな、セリーヌ」

「仕事はどう？忙しいのではなくて？」

「ええ。ですが、少し休暇をいただけました」

　セリーヌは控えめに微笑む。彼女にとって“休暇”とは、次の業務に備えるための冷静な調整期間にすぎなかったが、家族に会えることは素直に嬉しかった。

　昼食の席につくと、自然と話題はセリーヌの仕事に及んだ。文官としてカインに随行していることは家族も知っている。

「殿下のご様子はどうだい？」と父。

「とても熱心で……。視察の際も、住民の声を一人一人丁寧に聞いていらっしゃいます」

「それは立派なことだな」

「ええ。殿下は積極的に学ばれるお方です。危険があればすぐ前に出られますから、油断ができません」

「ははは、相変わらずだな。お前、ずっと気が張ってるんじゃないか？」

「仕事ですから」

　セリーヌはそう答えたが、気づけば殿下の名前ばかりを出している自分に気づいた。

「書庫で魔導書が暴走して……」「殿下が庇ってくださって……」「危険に飛び込まれようとするから困るのです」

　語る彼女の横顔を、兄夫婦や両親はそっと見交わし、同じように微笑んだ。

（……また殿下の話か）

　心の中で、皆が同じように苦笑していた。

「文官だから記録優先、というのも分かるけど……」と次兄の妻が笑いを含ませる。

「聞いていると、まるで殿下が日常の全部みたいに聞こえるわよ」

　――なぜなら、彼らは知っているのだ。学院時代から王家がセリーヌに目をかけていたことを。縁談の釣書が止められ、すでに王家の意思は固まっていることを。

　あとは、当人の気持ちが追いつくだけ。そう思うからこそ、誰も「結婚はどうするのだ」とは口にしなかった。

　翌日。庭の木陰でお茶を囲むのは、母と二人の義姉、そしてセリーヌ。

　花々の香りと鳥のさえずりが漂う、穏やかなひととき。母と義姉たちは、自然と「馴れ初め」の話を始めた。

「私とエドガルド様はね、最初は本当に言い合いばかりだったの」

　マリーナが紅茶を口にしながら笑う。

「でもね、ある日大雨で道に迷ってしまったとき、必死に探し回ってくれて……そのときに『ああ、この人となら』って思ったの」

「私は逆よ」

　リシェルが微笑む。

「ロイネル様って、最初は頼りないと思っていたの。でも、お父様に叱られたとき、黙って横に立ってくれてね……ただそれだけで、不思議と胸が熱くなったの」

　そして二人の義姉は、互いの馴れ初めを楽しげに語り合った。偶然の出会い、手を取り合った瞬間のときめき、心が離れられなくなる感覚――。

　セリーヌはじっと耳を傾けていた。

（恋……愛……。それは任務や忠誠と同じように“義務”で語れるものではないの？お義姉様たちは、ただ心が動いたから選んだと言っている……）

「恋や愛っていうのはね」

　母がやわらかな声で続ける。

「雷みたいに突然落ちるものではなくて、日々の中で、気づけば心に根を張っているものなのよ。安心したり、誇らしく思ったり……そんな積み重ねの中で育つの」

　セリーヌは、黙ってカップを持ち上げた。

　――恋。愛。

　自分には縁遠いと思っていた言葉。けれど、彼女たちの語る「ふと気づく瞬間」というものに、心が妙に引っかかった。

（……私は。殿下のことをどう思っているのだろう）

　主君。忠実に守るべき存在。

　それなのに、思い出されるのは書庫での抱擁。背中に本が当たる音の中、腕の中で感じた熱。至近距離で見た真剣な瞳。

　胸の奥がざわつき、言葉にならない感情が渦を巻く。

　母がふと、娘に穏やかな声で問いかけた。

「セリーヌ。あなたにとって“殿下”は、ただの主君なの？」

　長兄の妻も微笑んで言葉を添える。

「心が勝手に動いてしまう。冷静になれない。それが恋」

「そして、その気持ちを大切に育てていくのが“愛”」

　次兄の妻が優しく続ける。

　セリーヌは紅茶の表面に映る自分の顔を見つめた。

　今まで任務一筋だと思っていた。だが、気づけばいつも語るのはカインのことばかり。無意識に思い出しているのも、彼の姿だ。

　自分でも答えの出せない問いが、心に芽吹いた。

　セリーヌは静かに視線を落とし、湯気の立つカップを見つめる。

　――その揺らぎこそが、初めての恋の予兆だった。

　お茶会の後、廊下の陰で兄二人と父が控えめに会話を交わしていた。

「どうやら気づき始めたな」

「ああ。まあ、遅かれ早かれだろう」

「王家からの打診もあるしな」

　父は小さく笑みを浮かべ、空を仰いだ。

「セリーヌは真面目すぎる。だが、真面目な娘ほど恋を知ったとき、深く人を想うものだ」

　夜。寝室で一人、セリーヌは日記帳を開いた。

「本日の記録――」と書きかけて、ペン先が止まる。

（……これは記録ではないわね）

　彼女はそっと日記を閉じた。

　文官としての冷静さの裏で、初めて芽生えた感情。

　それが何なのか、まだ正しくは分からない。

　けれど、胸がほんのり熱くなるのを感じながら、セリーヌは小さく呟いた。

「恋って……なんだろう」