王城文官は恋に疎い

５雨宿りは恋の予感？

　王都近くの領地。秋の公務で、文官セリーヌと第三王子カインは街周りに出かけていた。

　地方領民との面会や施設視察、必要な物資の確認――すべて王家の公務である。だが、カインにとってはセリーヌと同行する格好の「デートもどき」だった。

　商店街には色とりどりの布や宝飾品が並び、香辛料や焼き菓子の香りが混ざる賑やかな通り。カインはその中で一つの深い色味の青のブローチに目を留める。セリーヌの文官の制服の襟元に飾るには、華やかさが出て良いのではないか。

「セリーヌ、あれはどうだろうか」

「殿下、それは任務には不向きですわ。耐久性や管理の面でも、王族用としては不安があります」

　セリーヌは真剣そのもの。ブローチの輝きよりも実用性を優先する。

「いや、それは俺が使うのではなく…」

「なるほど。領地の特産としてですね！それでしたら、観光目的で来ている方にとっては職人の…」

　カインは苦笑する。セリーヌは眉一つ動かさず、特産としての有用性について説明する。

　カインは肩をすくめる。

　――好みを探ろうとしているだけなのに、真面目さが邪魔をする。

　街の視察は進む。カインは密かにメモを取るようにセリーヌを観察し、彼女の仕草や反応を頭に刻む。セリーヌは公務優先で、視察の間中、王族としての立場や安全性を考え続ける。

「殿下、あちらの倉庫は補修が必要ですね」

　セリーヌは記録用の羊皮紙にメモを取りながら、手際よく周囲を観察する。

　カインは後ろから、彼女の実直さを見つめていた。

　だが空は次第に暗くなり、厚い雲が領地の村を覆った。遠くで雷鳴が低く響く。ぽつぽつと雨が落ち、あっという間に本降りになった。

「……まずいです、屋根のある場所まで急ぎましょう！」

　セリーヌは近くの建物の軒先に目を向ける。民家の軒先だが、雨を避けるには十分だ。

　だが問題は距離。二人とも急ぎ足だが、より強くなってくる雨に焦りが出てくる。

　カインの肩が濡れ始めていることに気づき、セリーヌはおもむろに外套を脱ぎ始めた。

「セリーヌ何を…！」

「殿下、私の外套をどうぞ！風邪をひかれると王家の一大事です！」

　カインは頬を染めながら目を背けるが、その様子には気づかないセリーヌ。

頭ひとつ分大きな殿下を覆うように腕を大きく伸ばし、外套を差し出した。カインは慌てて受け取るが、外套は小柄なセリーヌの大きさでカイン一人分も入れない。

「殿下、大丈夫ですわ！ 私の代わりにその外套が雨からの盾になります！」

　小さな声でそう告げながら、胸を張るセリーヌ。雨の中で立つ姿は真剣そのものだった。

　セリーヌを横目に見ると水分を吸って重そうな服を引きずり、髪から滴る雫が妙に色気を醸し出していた。

「二人で入れば濡れないだろう」

　その姿を誰にも見せたくない。カインは彼女を肩抱き寄せ、自分の体で雨を避けさせた。二人の距離は、さっきよりもずっと近くなった。

「……セリーヌ、俺は君のことを…」

　カインは勇気を振り絞り、告白しようと口を開く。

「殿下、雨で足元が滑ります！ご注意ください！」

　セリーヌは真剣な顔で手を伸ばす。

　――告白の言葉は雨音にかき消された。

　二人の周囲には護衛と側付きが複数人控えている。若手魔導師は手を口元に当てて小さく息をひそめ、二人の距離に目を輝かせる。衛士は背筋を伸ばして立ちつつも、内心で「これは……！」と小躍りしていた。

　だが誰も口に出せない。公務中であり、王族と文官の行動を乱すわけにはいかないのだ。

　ようやく軒下に到着し、雨から逃げることができた。セリーヌは満足そうに微笑む。

「私は盾になれましたか？」

「…（いや、二人ともずぶ濡れなんだが…）」

　「ま、いいか。」カインは濡れた髪を手で押さえ、思わず小さく嘆息する。

　――少しは距離を縮められたのだろうか。

　雨宿りの数分間で、二人の体温は近づき、物理的距離も縮まった。だが伝えたかった言葉は、伝えられなかったが妙な充足感があった。

　軒下から一歩も動けず、雨音にかき消される声。

　セリーヌは全く気にせず、盾になれたことで任務完了の満足顔。カインは今日の日を胸にしまった。

◇

　その夜、王城奥の広間にて、恒例の「王家ラブラブ作戦会議」が開かれた。

　出席者は王太子アレクシス、第二王子レオルド、第四王子ユリウス、そして王妃。カインは不在である。国王陛下は別室で執務中だった。

「では、まず『第四回ラブラブ大作戦』雨宿り事件の報告から始めよう」

　アレクシスは羊皮紙に「セリーヌ盾達成済」と大書きし、作戦の成果を確認する。

「予想以上ね。セリーヌがカインを雨から守ろうと…」

　王妃は手を叩き、嬉々として笑う。

「有言実行で盾になった！彼女！素晴らしい！」

「……カイン、ずぶ濡れでしたね」

　レオルドは眉をひそめ、現場の衛士や側付きの証言を整理する。

「しかし心理的距離は確実に縮まった模様です」

「ですが、カインの告白は伝わらず……」

　アレクシスはため息をつき、作戦の限界を分析する。

　王妃は笑みを浮かべ、次の提案に移る。

「では、次の作戦を考えましょう。危機回避訓練の予定でしたが、雨宿りで盾作戦が勝手に完了してしまったので、別の舞台が必要です」

「なるほど……では、どうする？」

　アレクシスが羊皮紙にメモを取りつつ確認する。

「城内書庫、魔導書整理です！」

　王妃は両手を合わせ、嬉々として提案する。

「書庫で書物が落ちる、魔法陣が小規模に暴走する──カインがセリーヌを庇うシーンを自然に作れます」

「危険は少しありますね」

　レオルドは冷静に分析する。

「しかし任務に真面目なセリーヌ嬢なら、自然にカインの近くに行きます」

「作戦名は『第五回ラブラブ大作戦：城内書庫編』」

　アレクシスが大きく頷く。

「目的は距離接近と心理的距離の縮小。告白チャンスの最大化です」

「そして、セリーヌ嬢には任務遂行中の偶然感を演出する」

　王妃が微笑む。

「任務優先の真面目さが、カインの好意を逆に引き立てます」

「母上、任務中に魔法トラブルを作るわけですね」

　ユリウスは冷ややかにツッコミ。

「無理に近づけさせると逆効果になる場合もありますが」

「大丈夫ですわ。失敗も作戦の一部です」

　王妃は笑みを浮かべる。

「カインは必死ですし、セリーヌも真面目です。結果は面白くなるはずです。なんてったって、危機は恋を育むもの」

　会議室には次回作戦への期待が漂う。

　全員が思い思いにシナリオを想像し、内心で笑みを浮かべる。

「では、これで作戦変更を正式決定とする」

　アレクシスが羊皮紙を押さえる。

「第5回ラブラブ大作戦、城内書庫編、開始！」

　もちろん、カイン本人は何も知らない。

　国王陛下は執務室で書類に目を落としながら、「家族がまた秘密裏に動いている……わしの誕生日はまだ先なのだが」と頭を抱えていた。

　王城奥の秘密会議の存在など、誰も気づいていないのだった。

◇

　続いていた雨がやみ、空に薄い虹が架かる頃、カインは風邪の兆候を感じていた。

　震える体を押さえ、彼は心の中で呟く。

「……俺はいつ、セリーヌに伝えられるんだろう……」