３第二回ラブラブ大作戦・反省
夜更け。
舞踏会が幕を閉じ、王城の奥深く――煌びやかな会場とは対照的に静かな会議室で、ひそやかな集まりが開かれていた。
出席者は王太子アレクシス、第二王子レオルド、第四王子ユリウス、そして王妃。
もちろん、肝心の第三王子カインの姿はない。
国王陛下はというと、別室で執務の山に追われており、この会議の存在すら知らぬままだった。
「では、『第ニ回カインとセリーヌのラブラブ大作戦』の反省を始めよう」
議長席についたアレクシスが、羊皮紙に大きく「失敗」の二文字を書き込む。
さらさらと力強い筆致で書かれたそれは、もはや反省というより墓標である。
「舞踏会という場の選択は悪くなかった」
レオルドが冷静に報告を口にした。
「だがセリーヌ嬢の解釈は……“殿下が余ると国の威信に関わる。だから私が踊らねば”だった」
「……義務感」
アレクシスが額を押さえ、ユリウスが鼻で笑う。
「しかも聞いたか？ 踊りながら数を数えていたそうだ」
「リズムを解析してどうする。あれでは恋愛どころか軍事演習だ」
ばっさりと切り捨てるユリウスに、全員が無言で頷いた。
「まあ、あの真面目さも愛らしいじゃない」
王妃は両手を頬に当て、うっとりと微笑む。
「義娘に迎えたら、家計簿も完璧につけてくれそうだわ。支出の一銭まできちんと記録してくれるに違いないわね」
「母上、それは恋愛とまったく関係ありません」
「でも結婚後を考えれば大切な資質でしょう？」
「……議題がズレております」
アレクシスの突っ込みはいつも通り、王妃には届かない。
「問題は……カインだ」
レオルドがぽつりと告げる。
「彼の言葉が足りなすぎる。『踊ろう』だけでは通じない。セリーヌ嬢には“殿下の体裁を整える義務”と受け取られる」
「もっと直接的に“好きだ”と言えればいいんだがな」
アレクシスは深々と頭を抱えた。
「無理だな」
ユリウスが即答する。
「兄上たちが何度焚きつけても、あいつは“俺のタイミングで”と口を濁す。根本的に不器用すぎる」
「……弟のくせに、面倒がすぎる」
「そこがまた可愛いのですけれどねぇ」
王妃は目を細め、胸に手を当てる。
「次の作戦は……どうする？」
アレクシスの問いかけに、会議室に沈黙が落ちた。
だが次の瞬間、ぱっと王妃の顔が輝く。
「そうだわ！二人を魔法実験に同席させましょう！」
「は？」
「危機的状況で庇えば、必ず恋が芽生えるのよ！」
王妃の満面の笑みに、王子たちは顔を見合わせた。
「母上……それは、わざと爆発を期待していませんか？」
ユリウスが冷ややかに問いかける。
「ええ。だって、危機は恋を育むもの」
にっこりと答える王妃。
「母上、さらっととんでもないことを……」
アレクシスは思わず額を押さえる。
「まあ、母上の暴走は今に始まったことではない」
レオルドが肩をすくめた。
「カインが火の玉からセリーヌ嬢を守る。彼女が顔を赤らめる。……よくある筋書きだ」
「成功率は……？」
「三割」
「意外と高いな」
「では決まりね！」
王妃が楽しげに手を打った。
「第三回カインとセリーヌのラブラブ大作戦――舞台は魔法実験室」
アレクシスが羊皮紙に大きく書き込む。
「賛成」
「異議なし」
「……平和ですね、我が家族は」
ユリウスのぼやきを最後に、会議は閉じられた。
もちろん国王陛下だけは、この企みを何も知らない。
執務室で「最近なぜか家族が集まっている……国家の大事か？」と真剣に頭を悩ませていることなど、誰も気づきもしなかった。
