１７緊張と暴走のワルツ
謁見室ではなく、あえて柔らかな雰囲気の王妃の私室。窓から柔らかな日差しが入り、花瓶には季節の花が生けられている。
セリーヌは両親に背中を押され、正式な返事の書状を携えてやってきた。
王妃はにこやかに三人を迎え入れ、すぐに扇子を軽く動かす。
「まあ、そんなにかしこまらなくていいのよ。今日はただの大事なお返事。ね、カイン？」
「……は、はいっ！」
緊張しすぎて声が裏返るカイン。
（母上、軽くって言ったのに……！全然軽くない！）
「本日はお誘いいただいた、返事を持参して参りました」
「さあ、セリーヌ」
両親に促され、セリーヌは胸の前で手を重ね、丁寧に一礼した。
「……建国祭の舞踏会につきまして、両親とも相談のうえ──殿下のエスコートをお受けいたします。そして、贈り物も……ありがたく頂戴いたします」
その言葉を聞いた瞬間、カインの心臓は爆発寸前。思わず半歩踏み出し、言葉を絞り出す。
「……ありがとう、セリーヌ。必ず……君を守る」
王妃はそのやりとりをにっこりと見守りながら、心の中では（あらまあ）と大喜び。けれど表情はあくまで品よく微笑んだまま。
「ええ、これで安心して舞踏会の準備ができますわね。カイン、練習を怠らないように」
「は、はいっ！」
王妃の扇子がすっと動き、（まだまだ油断は許さない）という無言の圧まで感じて、カインは背筋をぴんと伸ばした。
一方のセリーヌは、彼の真剣な眼差しに胸が熱くなるのを抑えきれない。──自分の恋心を知ったからこそ、その言葉の重みが胸いっぱいに響いていた。
◇
王城の大広間。
晩餐や式典の時に使われる磨き上げられた床は、今宵は「第三王子・ダンス特訓会場」に早変わりしていた。
「カイン、背筋を伸ばせ。そうだ、もっと堂々と」
指導役を買って出たのは、王太子アレクシスだ。剣の稽古では誰よりも厳しく、宮廷の礼儀作法もそつなくこなす完璧超人。ダンスももちろん、王族の中で一番得意だ。
「背筋、背筋……っと。よし」
カインは真剣に言われた通り姿勢を正すが、表情はカチカチに強張っている。
「違う。踊りは戦いではない」
「お、俺は戦っているつもりはないんだけど……」
「だがその顔は戦場の顔だ」
「ぐっ……！」
横で見ていた文官や兵士たちは、同情とも応援ともつかぬ眼差しで見守っている。
（殿下、がんばれ……！）
（でも怖い顔すぎる……これじゃあパートナーが震える……！）
「一度、相手役を立てた方がいいな」
アレクシスが顎で合図すると、控えていた文官のひとりがぎょっとして身をすくめた。
「……わ、私ですか！？」
「当然だ」
「ひええ……」
結果、細身の青年文官がドレス代わりにカーテンを肩にかけられ、カインの前に立つこととなった。
「よろしくお願いします、殿下……」
「……お、おう……」
ぎこちなく差し出される手。カインは恐る恐るそれを握り、ステップを踏む。
──ガッ！
「あ、あいたっ！」
青年文官の足が踏まれた。
「す、すまん！」
「い、いえっ、殿下のためならこの命、足の指など安いもので……！」
「いや命までは捨てるな！」
周囲の同盟軍たちは、机に突っ伏して肩を震わせていた。
（殿下、必死すぎる……！）
（でもその真剣さがいいんだよなぁ……！）
アレクシスは溜息をつきながらも、何度もステップを直してやる。
「相手をリードするんだ。力任せではなく、自然に導け。相手を思いやるんだ。お前、前の舞踏会は踊れてたじゃないか。なんで今回に限って、こんなに動けなくなってるんだ。」
「いや、緊張して……」
カインは眉をひそめ、必死に考える。
次の瞬間、彼は顔を真っ赤にして叫んだ。
「セリーヌを思いやるんだな！？よし、わかった！！」
「ち、ちょっ、殿下！？まだ私で練習中ですからっ！」
青年文官は半泣きだが、カインは本気だ。
「緊張してもセリーヌが転ばないように！セリーヌの足を踏まないように！セリーヌが笑顔でいられるように！」
「ぐ、ぐえぇぇええ！」（踏まれる）
踏まれながらも青年文官は心の中で叫ぶ。
（殿下……！セリーヌ様のことになると力の出し方が桁違い……！）
アレクシスは額を押さえ、呆れと笑みをないまぜにした顔をしていた。
「……まあ、悪くない。いや、むしろカインらしいな」
そして影の同盟軍は、静かに親指を立てていた。
（……殿下、成功を祈ってます！）
