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暗殺者vs大魔王３

「さぁ、始めようか」

　完全体となった大魔王ゼラクルスが、再生した右手に魔力を集中させると、そこに黒い大剣が出現した。

　剣を手にした大魔王は、漲《みなぎ》る殺気を隠そうともせず、これから始まる殺戮に、愉悦を期待するような表情を見せている。

　さっきまでとは、印象が全然違う。

　油断ならない老獪な大魔王は姿を消して、今、目の前にいるのは、血と暴虐を楽しむ破壊神だ。

　怯むな。敵の姿が変わっても、私のやることは変わらない。ただ倒すのみ。

　だから……先手必勝！

「雷速一式！」

　出し惜しみは無し。小手調べなんてしない。雷速一式の最高速度で、一気に間合いを詰めて首を刈りにいく。

「雷速二式！」

　懐に飛び込むと同時に、二式を発動する。

　雷《いかずち》と化した私の腕が血塗れの姫君(ストロベリー・ハニー)を振るい、雷速のナイフが大魔王の首に迫る。

「ぬぅん！」

　速度では雷速を使う私が上だ。だけど、完全体となった大魔王に対しては、圧倒的なアドバンテージとまではいかなかった。

　私の姫君《ハニー》が首筋を捉える寸前で、大魔王の剣が追いついてきて、剣撃を打ち返された。

「うわっ」

　腕力が違いすぎる。弾き返された血塗れの姫君(ストロベリー・ハニー)ごと、腕まで吹き飛ばされそうになる。でも、

「まだまだっ！」

　攻撃は止めない。足も止めない。

　速さの優位性を活かすのは、連続攻撃だから。

「【42の暗殺術】の一つ、葬双花《そうそうか》！」

　今度は高速移動で生じる残像を利用した偽装《だまし》技。左右同時に撃ち込む斬撃のどちらかは残像が放つフェイク。

　防げる確率は、二分の一。

　右か左か、どっちを選ぶ？　大魔王さん。

　大魔王が剣を差し出したのは、右の斬撃。

　かかった。そっちはフェイク！

　空を斬る大魔王の剣の背後から、私の必殺の一撃が入る！

「殺《と》ったよ、大魔王！」

「！！」

　完全に裏をかいた。

　大魔王が剣を返したところで間に合わない。　

　私の姫君《ハニー》は、首を跳ねるのに十分な力と軌道を行使した。まさに必殺の瞬間。

　けど、それを防いだのは大魔王の左手だった。

「そんな……」

「惜しかったな」

　剣で防ぐことができないと判断した大魔王は、剣を持っていない左手を使って、姫君《ハニー》の刀身を鷲掴みにしたのだ。

　もちろん大魔王の左手は無傷では済まない。

　掌の半ばまで刃が通って、裂けている。

　だけど、さっきは同じ力の斬撃で右腕を切り飛ばしたのに……。

「ほう。完全体になったというのに、まだ余の身体に傷を付けるか」

「くっ」

　大魔王は、傷を受けたことを楽しむように、愉悦に顔を歪めて、握っていた刀身ごと私を投げ捨てた。

　空中で回転して、綺麗に着地する。

　特にダメージは無い。だけど、必殺の一撃を素手で防がれたショックは大きかった。

　完全体になった大魔王の身体には、血塗れの姫君(ストロベリー・ハニー)でも、ダメージを通し切れないのか。

　【黒魔の衣】の密度が上がったのか、それとも、単純に肉体強度の上昇か？　

　どちらにしても、もう生半可な攻撃では倒せないみたいだ。

　完全に無効化された訳じゃないのが救いだけど、ただでさえ希望の薄いミッションが、途方もなく困難になった。

「なかなか面白い剣技を使うな」

「剣技じゃなくて、暗殺術だけどね」

「それに雷速と言ったか？　見事な技だ」　

「伝説の暗殺者、ナカムラ＝マンドさんが編み出した秘伝の技だよ。現役で継承してるのは私だけ」

　出口の見えない大苦戦に憂鬱になる私とは逆に、大魔王は楽しそうだ。

　実際、殺し合いが楽しいんだろう。

「珍しい技への返礼に、今度は余の剣技を披露しよう」

　正直、ご遠慮したいんだけど。

　私の気持ちとは関係無しに、大魔王は剣を振りかざす。　　　　　

「十文字」　

　呟《つぶや》かれたそれは、大魔王が放った剣技の名前。

　文字通り縦と横の斬撃が、十文字《クロス》して同時(・・)に飛んでくる。

　二つの斬撃が同時に迫る、という意味では、私の葬双花《そうそうか》に似ているけれど、この技はコンセプトが違う。

　大魔王の二つの斬撃は、両方とも実体なのだ。

　一太刀目の斬撃にわずかに遅れて、高速で撃ち出された二太刀目が、重なって来る。

　一太刀目を姫君《ハニー》で受け止めた瞬間に、二太刀目の追撃に押し潰されて、体ごと吹き飛ばされた。　

　何とか転倒だけは免れて、片膝をつきながら体勢を整えようとしたところに……

「阿修羅」

　追い討ちの攻撃が来た。

　今度は左右から、同時に襲いかかってくる斬撃が三対。右から三つ、左から三つ、まるで六本の腕から、同時に放たれたような斬撃が、首、腕、足を斬り落とす軌道で、狙ってくる。

　六連撃が同時に見えるとか、大魔王の速さも侮れない！

「雷速二式！」　

　雷速化した腕で振るう、血塗れの姫君(ストロベリー・ハニー)は、大魔王の高速六連撃の速度を、僅かに上回った。

　互いの剣が、激しく火花を散らして打ちつけ合い、六撃全てを防ぐ。

　だけど、膂力の差が大きく作用して、私の身体は後方に押し込まれて、よろめいた。

　そこへ大魔王のトドメの攻撃が、襲来する。

「百華《ひゃっか》」

　数え切れない程の刺突の雨。

　これは技名から推察して、突きの連撃が、百回は続く技ということだろう。

　流石に、この数になると、全てが同時に見えるということは無い。

　それでも、一度に十発前後の突きが、同時に飛んで来る。それが間断なく、集中豪雨のように叩きつけられる。全てが私の急所を正確に狙って。　

　捌ききれない！

　絶え間なく繰り出される百連突きに、速度だけでは対応出来なくなってくる。徐々に大魔王の剣先が、私の身体を捉え始めて、血飛沫があがる。

　一歩、二歩と後ずさると、さらに踏み込まれるので、逃げ場がない。

　私は苦し紛れに、ポケットから火炎札を取り出して投げつけた。

「爆炎となれ」

　私と大魔王の間で、激しく爆ぜた火炎札の爆炎が大魔王の剣撃を遮って、私はなんとか危地を脱出した。

「ふむ。これでも仕留めきれぬとは。つくづく面白い娘だ」

　正直、肩で息をしている状態なので、返事をする余裕はない。

「しかし、終わりは見えたな」

　さっきまでのご機嫌ぶりとは、打って変わって、大魔王の言葉には失望が見えた。

　遊戯の時間に、終わりを告げられた子供みたいに。

「おそらくあの雷速と言う技は、継続時間が極端に短いのだろう？　余が連続で間断なく攻め続ければ、雷速の効果は途切れて、貴様は無力な小娘に成り下がる」

「………………」

　図星をつかれた。　

　その通り。雷速は、魔力が続く限り何度でも使用できるけど、その持続時間は、一回につき十秒が限界だ。

　普通の相手なら問題ない。

　雷速と十秒以上渡り合える者など、そうはいないから。だけど、それを行える大魔王が相手だと、それは致命的な弱点になる得る。

　実際、百華のように長く続く攻撃は受けきれない。これで接近戦での勝ち目は潰された。

　だけど、戦い方はまだ他にもある。

　一旦距離をとってから、高速で動き回って的を絞らせずに、ヒットアンドアウェイで攻撃を繰り返す。これなら接近戦に比べて一撃必殺のチャンスは減るけれど、こちらも連続攻撃を受けるリスクがなくなる。

　速度重視の戦闘スタイルとしては、むしろこっちの方が正しい戦い方と言ってもいい。

「ところで、大魔王が攻撃魔法を使えぬとは思っておらぬよな？」

　大魔王がにやりと笑って、腕を振るう。

「極炎熱地獄《ゲル・インフェルノ》！」

　放たれた魔法は、灼熱の炎を生み出した。

　ただし、狙いは私ではない。

　荒れ狂う炎の渦が、私と大魔王の周囲をぐるりと取り囲み、高い炎の壁を作り上げた。

　戦闘空間を限定して、私に距離をとらせないために。

「これで詰みだな」

「………………くっ」

　私の作戦を先読みするように、潰された。

　炎の壁に遮られて、もう距離をとることも出来ない。確かに詰んだかもしれない。

「大魔王の剣にかかる栄誉を胸に死ね、人間の娘！　阿修羅！」

「……雷速二式！」

　迫り来る六連撃は二式でなんとか凌げる。　

　だけど、この後に来る……

「百華！」

　絶え間なく繰り出される刺突の雨を防ぐ術が無い。

「はぁぁぁぁ！」

「くっ！……痛っ！……くぁぁぁ！」

　雷速の効果が切れて、徐々に切り刻まれていく。二の腕、肩、わき腹と剣先で抉られて、激しい痛みが、頭の中に火花を飛ばしてくる。

「雷、速、一式っ！」

　ギリギリまで耐え忍んでから、再起動した雷速一式で、大魔王の剣の射程圏外まで跳ぶ。

　だけど、炎の壁に阻まれて、大した距離はとれない。大魔王の追撃は、すぐに追いついてくる。

「阿修羅！」

「爆炎となれ！」

　火炎札の弾幕でそれを防いで、さらに転がるように横に逃げる。

「無様な真似はやめよ。そのような小手先で凌いだ所で、結果は変わらぬであろう。潔く敗北を受け入れて、我が剣の贄となれ」

　確かに。

　火炎札を使って、なんとか逃げ延びるだけの戦い方では、勝ち目がない。一枚金貨１５枚の札を乱発して、散財しまくった挙げ句に、殺される未来しか見えて来ない。

「覚悟を決めよ」　　　　　　

　うん。覚悟を決めよう。

　身体中が傷だらけで、超痛いし。　

　でも、まだ動ける。

　このまま戦ってもジリ貧なら、私は賭けに出ることにする。

「なかなか面白い剣技を使うね、大魔王」

　立ち上がって、大魔王の顔を見据えて、にやりと笑ってやる。

「面白い剣技の返礼に、今度は私の必殺技を見せてあげよう」

「……くだらぬ。最後に道化《どうけ》るか」

「違うよ。大魔王を倒す最後の切り札を見せてあげるって、言ってるんだよ」

　大魔王の思考の中では、私との戦いは、すでに終わっているんだろう。雷速一式と雷速二式を破り、後は無力な小娘にとどめを刺すだけ。

　だけど、甘いよ。大魔王。

「雷速が二式までしかないと、どうして思ったの？」

「なんだと？」

　私は両腕・両脚に刻まれた魔法式に、魔力を流す。普通に流すだけじゃない。通常の三倍以上の過剰な魔力を供給することで、魔法式を暴走させる。

　魔力許容量の限界を超えた四つの魔法式から、雷の力が溢れ出して、私の全身を駆け巡る。

　私自身を雷化させる！

「雷速三式！」

　雷速三式は、はっきり言って自爆技だ。

　全身を雷化させるという行為は、魔法式を刻んでいる両腕と両脚以外の部分にとっては、落雷を受けたのと変わらない。

　全身を駆け巡る雷の魔力が、細胞を焼き尽くしていく感覚に、意識を失いそうになる。

　攻撃の成否に関わらず、私の身体は無事では済まない。

　けど、大きなリスクを負う分、この技の威力は凄まじい。

　高出力の雷撃の塊と化した私は、雷の速度を持って大魔王に体当たりする。

「はぁぁぁぁ！！！」

「ぬぅぅぅ！！」

　電撃の体当たりを剣を構えて、正面から迎撃しようとする大魔王。

　でも、まだだよ。

　私の切り札は、まだこれで終わりじゃない。　

「暴風よ！」

　魔力を全身に駆け巡らせることによって、私の体内に刻まれたもう一つの魔法式・暴風が起動する。これが私の最後の切り札だ。

　私の体内から生まれ出た暴風が雷と融合して、嵐を呼ぶ。

「【42の暗殺術】奥義。暴風天雷《ヴァルテンペスト》！」

　雷と暴風の嵐が、大魔王の懐に飛び込み、大爆発する！

「ぐがぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　これに耐えたらアンタの勝ちだよ。大魔王。

　……。

　…………。

　………………。

　少し意識を失っていた。

　そんなに長い時間じゃないと思う。

　全身を覆っていた雷と暴風は消えているけれど、微かに残る電撃が、身体のあちこちでピリピリ言ってる。

　もう身体が動かない。

　回復薬(ポーション）を飲みたいけど、取り出す力も残っていない。

　どうなった？

　大魔王は倒せた？

　すぐ目の前にいるであろう、大魔王の状態を確かめたくて、何とか首だけを動かして、視線を確保する。

「……見事だった」

「！」

　なんとか持ち上げた視線の先には、大魔王が立っていた。

　雷撃によって全身が焼け焦げて、お腹の一部は抉れているけれど、それでもまだ剣を握って、戦う余力を残して立っている。

　倒せなかった。

　私の全ての力を込めた一撃は、大魔王の命を殺《と》るまでには届かなかった。

「見事だ、人間の娘よ。人の身でありながら、余をここまで追い詰めたこと、心から賞賛しよう」

　大きな傷を負いながらも、大魔王はどこか満足げだ。

「うん。アンタの勝ちだね、大魔王」

「貴様の名は、我を追い詰めた偉大な戦士として、我が胸に刻んでやる。安心して永久《とこしえ》の眠りにつくがよい」

「いや、いいよ。私も最低限の仕事は達成できたし、後は帰って自分のベッドで寝る」

「……？　何を言っている？」

　怪訝な顔をする大魔王。

　状況が飲み込めていないんだね。

　仕方がないな。私もボロボロなんだけど、最後の一仕事だよ。酷く痛む右手を無理やり持ち上げて、指を差す。

　暴風天雷《ヴァルテンペスト》の余波を浴びて消失した炎の壁の向こう側を。

「……勇者のサポートをするだけの簡単なお仕事です」

　別にこれは決め台詞じゃないけど。

　そこに立っている勇者アクセルの顔を確認して、私はとうとう気を失った。