王太子の婚約者でしたが、婚約破棄されてから義弟に溺愛されています！

3

　部屋に戻り湯あみすると、混乱して停止していた頭がどんどんと動き出した。

　婚約はおそらく、白紙になるだろう。王家との婚約破棄はクラランス家の醜聞だ。そうなったとき、小さな夜会と呼ばれるような王立貴族学院(アカデミー)ではきっと針のむしろになる。クロエとしては、そんなものは今更どうでもよかったけれど、何もしていないのにそんな状況になってしまう義弟にはこたえるのではないだろうか。

　寝台の上で横たえていた体を起こし、ショールを手に取った。夜着のまま部屋を出るのはためらわれたけれど、意を決して部屋を出る。

　ルカが幼くしてクラランス家に引き取られてきてから、ずっとクロエとルカの部屋は廊下を挟んで向かいあっている。幼いルカが親元を離れて不安になったときには、クロエの部屋へすぐに来られるように、クロエが両親に頼み込んでそうしたのだ。

　邸宅に不慣れな幼いルカが、迷子にならないように目印にドアノブにかけたクロエのお気に入りの菫色のリボンは、ずっと外される事なくそこで揺れていた。

　ドアをノックして、部屋の外から声をかける。ほどなくしてドアが開いて、中からはワイシャツと簡素なパンツ姿のルカが出てきた。少しだけ表情には戸惑いが浮かんでいる。

「ごめんなさい、こんな夜更けに」

「…………どうしたんですか。眠れない？」

「ルカに謝っておきたくて。あなたを不利な立場に立たせてしまってごめんなさい」

「不利？」

「きっと、明日から学院では私の事で迷惑をかけるわ。あなたは何もしていないのに巻き込んでしまった」

「何もしていないのはクロエだよ」

　久々に、ルカに名前で呼ばれた。小さなころ、仲が良かったころはずっと「義姉さん」ではなく、「クロエ」と呼ばれていた。

　はっとして顔をあげると、ルカはうっすらと笑みを浮かべている。それがなぜだが、自嘲しているように見えた。

「……義姉さん、あなたは堂々としていて。僕は大丈夫。逆にすがすがしいような気分なんだ」

「………ルカ…」

「おやすみ、義姉さん」

　小さなころ、おやすみという前は頬と頬とくっつけてハグをした。

それを思い出させるように頬をひとつ、大きくなった手で撫でられた。

　朝、目が覚めて侍女に髪を整えてもらい、簡素なドレスへと着替えた。普段ならこの時間は学院へ通う準備をしている頃だけれど、父からは暫く休むよう言われている。

　朝食をとるために部屋を出ると、ほとんど同時に向かいの部屋からルカが姿を現した。学院の制服をきっちり着崩すことなく纏った姿で、寝ぐせひとつ付いていない。赤い猫のような目はこちらを見るとふんわりとほほ笑んだ。

「おはようございます。義姉さん」

　そんな風に朝の挨拶をかわせるのは、本当に久々だったので、つい、うれしくなってしまう。

「義姉さん、これを」

　ルカから差し出されたのは一冊の本だった。

「これは？」

「マホガニーの新作です」

「まあ！ずっと読めていなかったからうれしいわ！」

　差し出された本は、幼い頃からずっと好きな作家の新刊だという。えんじ色の背表紙を思わず抱きしめた。日頃は王太子妃教育に忙しく、娯楽本には全く触れていなかったので胸が躍る。クロエは読書家であったけれど、その趣味すら奪うほど、王太子妃教育というのは厳しい道だった。

「ありがとう、ルカ」

　そういうと、ルカがぐっと喉を詰まらせたのが見えた。

「どうしたの？」

　首をかしげると、ルカはやがてあきらめたように微笑む。その態度は柔和で、幼く無邪気だったころを思い出させるような穏やかな時間だった。

　二人で揃って朝食を食べるのは本当に久々で、ルカと言葉を交わしながら食事をするのはとても楽しかった。

　やがてルカは学院に行くために馬車に乗り、それを見送ってからテラスで読書を楽しんだ。久々だったけれどページをめくる手が止まらず、侍女の入れた紅茶も一口も飲まないまま、すっかり冷えてしまうほど夢中になってしまった。

本を読み終わったころには夕刻で、食事もとらずに没頭していたことに驚く。

　軽く伸びをしてから庭を散歩することにした。庭師たちが手入れしている花々はとても美しく、蝶や蜂が飛んでいい匂いがする。本当ならもっと一日中落ち込んでいてもおかしくなかったと思うけれど、いい作品を読み終わった後のノスタルジーが胸を優しく包んでいた。庭師から薔薇を一輪貰ったので、鼻を近づけてその華やかな香りを胸いっぱいに吸いこむ。

（いい香りだわ……こんなに落ち着いたのは久しぶり）

　何気なく薔薇から目線を門に向けると、そこには王立貴族院(アカデミー)から帰宅したのであろう、すらっとした体躯で、制服姿のルカが立っていた。

「きゃ、もう…ルカ！いたなら声をかけてくれてもいいのに」

「ごめんなさい、美しかったので」

　驚いて思わず王太子妃教育で培ったおしとやかな口調を忘れ、ルカを責めるようなことを言ってしまう。ルカは緋色の目を細め、顔を綻ばせた。

（たしかに、この庭園は思わず足を止めてしまうほど美しいものね）

　クロエは子供のように膨らませた頬に触れて気を取り直す。

こんな風に感情を素直に表現することは、王太子妃として相応しくないと何度も講師に叱責されたことを思い出したけれど、クロエは頭の片隅に追いやる。

「おかえりなさい。ルカ。マホガニー様の新刊、とてもおもしろかったわ。ありがとう」

「義姉さんはこういうのが好きだと思いました」

　並んで立つと、いつの間にかルカはクロエの身長をはるかに越していて、頭が一つ分ほど大きい。ルカの表情を伺おうとすると、少しだけ下から見上げるような恰好になる。男性にしてはきめ細やかな白い肌と、血色感の薄い唇。黒々として色素の濃い睫毛は、彼の鮮やかな瞳の色を際立たせている。艶やかな黒髪は光に当たってもどこまでも深い漆黒だ。父とルカ以外でこの色を持ち合わせている人物を、クロエは知らなかった。そして、それを幼いころからずっと綺麗だと思っている。

「……ああ、義姉さんはやっぱり陽の光に当たっている姿が一番、綺麗ですね」

　かみしめるようにそう言うので、思わずクロエは目を丸くした。ちょうどルカのことを綺麗だと思っていた矢先だった。

　クロエは幼い頃に婚約が決まっていた事もあって、男性との付き合いが極度に無い。あるといえばクリストフとその従者であるクリムトだが、クリストフはそういったことを口に出すことはついぞなかったし、クリムトに関しても言わずもがなである。どういった意味でルカが口に出したのかは理解していたけれど、みるみるうちに頬に熱が集まっていくのだった。

「……もう」

　義姉を揶揄うな、と抗議したいけれど、その言葉すら口に出せず、ルカの腕を小さく押すにとどまった。

「…………学院は、どうだった？」

「ふふ、大丈夫ですよ。こう見えて結構、社交的なほうなので」

　そういえば、ルカはよく貴族令息や令嬢たちに囲まれている。次期宰相と噂されるルカに取り入りたいという者ももちろんいるだろうけれど、ルカは賢く、勤勉で、人柄もいいので好かれていると親しくしている貴族令嬢から聞いている。その時は自分が褒められたかのようにうれしかったのを思い出した。