「奴は四天王の中でも最弱」とバカにされていた土属性(♀)ですが、魔王軍辞めてスローライフを送ることにしたら追放された勇者(♀)と一緒に暮らすことになりました。あと、なぜか結婚することになりました。

結婚編

06 再会

　魔族は実力主義だ。力こそが全てであり、力の無い者は嘲《あざけ》りの対象になる。

　魔族と一口にいってもその種類は多岐に渡る。

　オーガやタイタン――鋼の肉体を持つ奴。

　デーモンやエレメント――魔術に精通する奴。

　サキュバスやインキュバス――魅了する力がある奴。

　生まれついたときから恵まれた能力を持つ奴らがいる一方で、わたしのような奴もいる。

　何という名の種族なのかさえ分からない、ただの一般魔族《モブ》だ。

　人間とそう変わらない見た目をしているから、魔族というより亜人種に近いのかもしれない。

　物心がつく頃には両親はいなかった。大抵の魔族はそのような出自である。

　貧弱な身体に乏しい魔力。わたしは持たざる魔族だった。

　だから、必死になって努力した。

　鍛錬を積んだ。魔術を学んだ。

　生まれ持った才能の壁にぶつかるまで、どんなことにだって挑んだ。

　生来の肉体強度の差は覆《くつがえ》せないと悟《さと》り、身体を鍛えるのをやめた。

　魔力の総量が足りず、多くの魔法は行使することすら敵《かな》わなかった。

　あれも違う。これも違う。ちがう。

　できないことを切り捨てて、切り捨てて。やっと残ったものが土魔法であった。

　魔法にはいくつか属性がある。

　四大元素属性と呼ばれる、最も一般的である火、水、風、土。また光、闇といった特別な才能が必要なもの。

　それらから更に派生して、雷、氷、木……体系化されていないものまで含めれば膨大な数になる。

　それらの中で、陸の上を生きる者にとって土属性は最も親しみ深い属性である。

　魔術の媒体《ばいたい》となるのがありふれた大地であるから、初級の魔導士が最初に学ぶ属性でもある。

　だが、土属性は魔導士にとって不遇な属性とされている。その理由は、戦闘手段の少なさにある。

　防御術、建築術に優れる一方で、直接的な攻撃手段が殆どない。

　それぞれの属性魔法の熟達者《じゅくたつしゃ》同士が争ったのなら、初めに斃《たお》れるのは土属性の魔導士だとすら言われている。

　それが、わたしが四天王最弱と謗《そし》られていた由縁である。

　土属性魔法を極めて、脆弱なわたしを殻《から》に閉じ込めて、ようやく四天王の座にまで上り詰めた。

　それでも、わたしが評価されることはなかった。扱える魔術が土属性だけだからだ。

　いくら努力しても越えられない壁が存在して、わたしはいつまでも弱く惨めなエルドラのまま。恥じらい癖とでも呼ぶべき悪癖《あくへき》も、ついに消えることはなかった。

　限界に達して、心も擦《す》り切れ、誰かに認められることもないまま死んでいく。

　憐《あわ》れで、恥ずべき魔族であった。

　　　　　◆

「あ、起きた」

　取り囲む顔。視線。わたしを見下ろす無数の目玉。

　絶叫した。

「う、うおおおお――ッ！　見るなーっ！」

　上体を勢いよく起こし、腕を振り回す。楽しげな悲鳴をあげながら、取り囲んでいた誰かしらが蜘蛛の子を散らすように逃げる。

　――死んでない。あのとき、確かに魔力が空っぽになるのを感じた。

　魔族にとって、魔力は生命線である。完全に尽きれば、動くこともままならずに死ぬ。

　だから、わたしはひどく困惑した。

　少しばかり落ち着いて辺りを見ると、屋内であった。わたしが作るものとは違い、木材で建てられている。

　寝ていたのは地面ではなくてベッドのようで、清潔な白のシーツがかかっている。

　遠巻きにわたしを囲っているのは、エルフの少年少女たちだ。

　その中に、短髪の中性的な子供――わたしが死にかけた原因がいた。

　赤くなっているであろう顔を腕で覆いつつ、できるだけ凄《すご》んでみせた。

「おい、ガキ。ここはどこだ。わたしに何をしたっ！」

「こ、ここは私たちの村だよ。急にお姉ちゃんが倒れちゃったから……助けなきゃと思って、大人の人に運んでもらって……」

　困ったように眉尻を下げながら言う。消え入る様に、声が段々細くなっていく。興味深そうにこちらを見る他の子供と違い、そいつは少し深刻そうな顔をしていた。

　そこで、魔力が完全に――むしろ過剰と言えるほど回復していることに気づいた。

「読めたぞ。看病して恩に着せて、何か企んでるだろう！　なんだ、金か？！　言っておくが、わたしは何も持ってないぞっ。仕事、辞めたからな！」

　そうに違いない。無条件で他人に――特に、わたしに優しくする奴などいない。何を要求されるかもわからない。早々に立ち去ろうとベッドから立ち上がった。

「違うよ、そんなことない！」

「そうですよ。それは誤解です、勇(・)者(・)様(・)」

　悲痛な短髪の叫びに続いて、落ち着いた男の声が聞こえた。

　いや、そんなことはどうだっていい。それより、何と言った。今、確かに、勇者と、

「――ふぎゃあああ――っ？！　勇者？！　どこっ？　どこにいる？！」

　再び絶叫。恐慌状態。

　部屋の隅にまで跳んで後ずさり、恐ろしい勇者の姿を捉えようと視線を四方八方泳がせる。

　しかし、見つからない。いるのは子供たちと、たった今部屋に入ってきたであろう男だけだ。

「はは。落ち着いてください。勇者とはあなたのことですよ」

　柔和な笑みを浮かべる、丸眼鏡をかけた長身の男。尖った耳がその種族を主張している。

　落ち着いた雰囲気とは裏腹に若く――いや、本当に若いかは分からない。遍《あまね》く亜人種の中でもエルフは飛びぬけて長寿であるから、実際の年齢は不明だ。外見は、三十にもならない程度とだけ言っておく。

　勇者が部屋にいないことを確認してから、息を整える。

「――ハァ、ハッ。勇者？　わたしが？　意味分からんことを言うな」

「いいえ、あなたこそが勇者です」

　トンチキな事を言う。勇者とは、異世界から召還された戦士を指す言葉だ。魔族であるわたしが、そうな訳がないだろう。

　もしかして頭がいかれた奴なのかと、警戒する。

「ああ、もちろん、転移勇者のことではありません。モニカから聞きましたよ。あなたが身を挺して、命の危険も厭《いと》わずに彼女を救ったのだと……真に勇ある御人！　あなたこそが、本物の勇者です！」

　モニカ、というのはあの短髪の子供のことなのだろう。

　だが、かなり誤解があるようだ。

「おい。勘違いしてるみたいだから言うけど、そいつを助けた覚えなんかないぞ。わたしは巻き込まれたから火の粉を払っただけだ」

「おおっ、なんて謙虚なお方なんだ。これが、勇者の器……っ！」

　おちょくられているのか？

　知的な見た目ではあるのに、むしろ話が通じない。感極まったように、両手指を胸の前で組んでいる。

　できるだけ関わりを持ちたくない種別の男であった。

「勇者様が、魔力切れで今にも死んでしまいそうだと、この診療所に運ばれましてね――ああ、申し遅れました。この村唯一の医師、シドーといいます。それで、みんなで二週間つきっきりで看病しまして……子供たちもずっと心配していたんですよ？　空《から》になった魔力を取り戻すのは容易ではありませんからねえ」

　好き勝手にべらべらとしゃべり続ける、シドーと名乗る男。未だに子供たちはわたしの顔をまじまじと見つめてくる。どちらも、もうやめて欲しい。

　というか二週間も寝ていたのか。死に瀕《ひん》していた実感がじわじわやってきて、肝が冷えた。

「それで是非、モニカを救っていただいたお礼がしたいと――」

「あの！　お姉ちゃん、ごめんなさいっ！」

　シドーの言葉を遮って、モニカが駆け寄ってきた。

「私のせいで、お姉ちゃんが死んじゃうかもって……お礼も言えてないのに……！　本当に、ごめんなさい――それから、ありがとう！」

　無理やりわたしの手を取って、握りこんできた。体温が伝わる。

　不思議とむずがゆい気持ちになった。礼を言われたのは、本当に久方ぶりかもしれない。

　少しの間呆(ほう)けた後に、モニカとしっかり目が合っていることに気が付いて、手を振りほどいた。

「もういい、十分だろ！　わたしはもう行くぞ。静かなところに行きたいんだ」

「それにっ！　あの、岩の巨人さん、すっっっ……ごくっ！　かっこよかったっ！」

「おい、なんて言った？」

「え？」

「今なんて言ったんだ？」

「いや、あの巨人さんが、すごくかっこよかったって――」

「だろう！?　見る目があるぞ、お前っ！」

　モニカの肩を掴んで揺さぶる。

「そう、そうなんだよ。わたしが作るゴーレムは最高なんだ。硬質で無骨な形状の中に潜ませた繊細さ。直線、かと思いきや流線。鋭角と丸の絶妙な調和、融合。あのデカい体には浪漫が詰まっているんだ。わたし以外の誰一人として作れやしないんだよっ！」

　多くを持たないわたしが持つ、ただ一つの誇りだ。そう伝えたかった。

　何故だかモニカも他の子供たちも怯えているように見えるけど、どうでもよかった。

　シドーだけは自分の調子を保ったまま言う。

「ああ、私も森まで行って見ましたが、あれは素晴らしい。一朝一夕で身につく技術ではありませんね……流石、勇者様だ」

　おいおいおいおい。お前、話わかるじゃあないか、シドー。見直した。

　なんだか気分も良くなってくる。

「それで、勇者様のために是非とも宴の席を開かせていただきたいのですが……」

　宴。そういうのもたまには悪くない。

「へえ、いい心掛けじゃあないか」

「喜んでいただけると思ってました。いつ目覚めても大丈夫なように準備だけはしてあるんです。おなかも空いているでしょうし、すぐに始めましょう！」

　そういえば、二週間も寝ていたのだ。言われてみれば、かなりの空腹だ。

　窓を見ると、薄暮《はくぼ》であった。

　ここは二階のようで、村の様子がよく伺える。切り拓かれた森の中にある。日も沈みかけているというのに活気があり、そこかしこに人がいた。

　窓から見えるすぐ手前に広場があり、その中央には大きな篝火《かがりび》が鎮座している。それを囲むように大勢が集まり、既に宴の様相を呈《てい》していた。

　別に勇者でもなんでもないが、わざわざ礼を拒むこともないだろう。

「ところで、勇者様のお名前は？」

「ああ、エルドラ――」

　口を滑《すべ》らせた。魔族は基本的に、魔族以外のすべてと敵対している。ここで四天王のエルドラだとばれれば、面倒なことになる。

　一瞬そう思ったが、それは杞憂《きゆう》だったようで「エルドラ様ですね」とだけ言われて流された。

　それもそうか。不滅のエルドラはゴーレムとしてその名が知られている。いまのわたしに結びつくはずもない。

　シドーとモニカたちに連れられ、診療所を出る。それから声を張り上げた。

「みんなー！　勇者、エルドラ様が目を覚まされたぞおっ！」

　わっ、と広場が喝采に包まれる。

　エルフと関わったことが無かったから知らなかったが、意外と活発で社交的な種族なのかもしれない。わたしとは正反対だ。

　歓声の中を歩む。少し照れくさいような気もする。

　そこで、ふと気づく。

　わたしの視線の奥。篝火の近くだ。エルフではない誰かがいる。丸っこい耳であったから、そうだと思った。

　こちらに背を向けるように立っていて、その顔は窺《うかが》えない。

　でも、なんだか見覚えがあった。

　いや、そのようなはずはない。そうであるはずがないのだ。

　だって、ここは人族領ではないし、この場にいる理由もない。

　冷や汗が噴き出る。だらだらと、滝のように流れ落ちる。

　エルフはその多くが金色の髪をもつ。

　その中で一人だけ、腰の高さまである濡羽色《ぬればいろ》の艶やかな髪をたなびかせている。

　装《よそお》いも、エルフのような布の服ではなく、簡素な革鎧を纏《まと》っている。

　違う。ちがう。絶対にあいつではない。

「――エルドラ？」

　なぜか、遠く離れているはずのそいつの声が、はっきり聞こえた気がする。

　振り向く。

　あの顔だ。

　こちらに近づいてくる。なんで。なんで

「ああ、起きたんだ。よかったー」

　なんでもないようにそう言う。

　わたしよりも頭ひとつ分だけ背が高いから、見上げるかたちになる。

　息ができなくなって、魚みたいに口をぱくぱくさせてしまう。

　ようやく言葉をひねりだす。

「――ゆ」

「ゆ？」

「勇者だああああああ――――っ？！」

　そのまま意識を失う。二週間ぶり、二度目の気絶であった。