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21　犬であるから

　大地に掌を置き、詠唱。それで完了。移動。

　以下、繰り返し。

　何度目かの詠唱で魔力が尽きる。帰還。

「ユウリ、もう一度だ」

「ま、また？」

　うんざりしたような声色。

　わたしの言いつけはきちんと守っているようだ。ベッドから少しだけ身を起こして、その嫌そうな尊顔をこちらに向けた。

「なんだ、不服か？」

「いや、そうじゃないけど……もうちょっとだけ休憩してから」

「駄目だ。いつ敵が来るかも分からない。早くしろ」

「う、うう――」

　泣きそうに、渋々と、そういった様子でわたしの手を取った。

「――【湧け。渦巻け泉。彼の者に巡れ】ぇ……」

　魔力譲渡術の詠唱である。

　肌の触れ合う部分から魔力が流れる。血液の循環にも似て、身体が温まる。全身をユウリの魔力が巡り、少しむずがゆい感覚がある。

　満たされ、終わり。ユウリが手を放して再びベッドに身を投げる。それなりの体力の消耗が伴《ともな》うから、既に何度か――六か七だった気がする――行使しているユウリは、一歩も動かないままに息を切らしていた。

「ぜ、ぇ、もう無理……疲れた」

「じゃあ、また来る」

　少しばかりの絶望だったか、その歪めた表情は、笑えた。

　　　　　◆

　村は四方を森林に囲まれた僻地《へきち》である。

　入口に面した道も大したものでない。整備されてはいるものの、狭く、荷馬車が二台すれ違えるかどうか。

　すなわち、ちょっとした天然の要塞であった。そこまで頼りになる訳ではないが、大軍隊がやってくることはない。つまり、少数精鋭――例えば、勇者のみで構成された部隊だとか、来るとしたらそういうものだろう。

　……以前のユウリの実力であれば、恐らく一国の軍隊を動かしたって敵わない。

　あいつの強さを見て「勝機あり」と踏んで動かした部隊であれば、私に勝ち目など――いや、いやいや、弱気になる必要はない。

　わたしはただ、すべきことをするだけだ。

　するべきことは、この暮らしを守ること。ひいてはユウリを守ること……優秀な使用人であるから、そうすべきだと思った。

　指にはめられた輪っかを見る。

　これがあるから逃げられない、離れられない。そうした理由がないと、わたしはどうすれば良いのか分からなかった。

　未だもやもやと渦巻く不可思議な胸中に悩まされながら、詠唱する。

「――【軋め義骸。廻れ歯車。木偶《でく》に命を】」

　魔導機《ゴーレム》生成術である。

　大地を割り、現れる。掘り起こされた巨人は沈黙している。

「敵が来るまで待機だ……頼んだぞ」

　こいつらには同様の命令を下していた。ある程度の抽象も、わたしの意思をくみ取って理解してくれる、話の分かる奴らだった。

　どこから、どれだけ敵がやってくるか分からないから、村を囲むように広範囲に配置している。もう何体作ったかも知らない。

　これだけ大量に作ったのは久しぶりだ。魔王軍の時代――命令されるがままにゴーレムを生成して、適当に浪費されていた時代を思い出す。

　あの頃のゴーレムの扱いは使い捨ての駒みたいで辟易《へきえき》していたけれど、今は違う。わたしの家族も同然だ。

　こいつらを率いて、本当に国を作るのも良いと思えた。最高だ。

　妄想じみたくだらない考えでやる気を引き出す。わたしとて、魔術の詠唱の連発は少し堪《こた》えるので、そのように疲労を思考から追いやる必要があった。

　ただ無心で作業するよりも、何か考えている方が良い。できるだけ楽しいことを考える。ゴーレム。ゴーレム。はんばーぐ。ゴーレム。

　でも今回ばかりはそれすらも少し難しかった。

　ふと、ユウリが脳裏をよぎるのだ。そいつらは笑ってたり泣いてたり、それはもう感情豊かに思考を駆けていた。まるで犬のようだ。

　そこで、わたしは気づいた。

（――ああ、ユウリは召使いなんかじゃない）

　パズルが埋まるように、かつての謎が紐解かれていく。

　思考と行動がかみ合い、何故これほどユウリを守ろうとしているのかさえ分かる。

　全部、全部が腑《ふ》に落ちた。

　ユウリは――

（ユウリは愛玩動物《ペット》だ！）

　魔族には無い文化だった。自分より程度の低い生物を飼育し、観賞したり狩猟の連れにしたり。わたしと彼女の関係は、それによく似ていた。

　ユウリは旨い料理もつくれる便利なペットだったから、失いたくなかったのだ。

「――ふ、ははっ。うん、そうだよな。だって、そうじゃなきゃおかしい、うん」

　あいつが程度の低いバカだから、ちょっとだけ庇護《ひご》欲が湧いただけだった。

　あいつが少しばかり見てくれが良いから、まあ手元に置いてやってもいいと思えただけだった。

　あいつがわたしを“すごい”と褒めるから――うん？　言ったか？　いや、そのような記憶はないけれど――わたしの脳が危険信号を発したので、それ以上を考えるのはやめた。

　普段より多い運動量のせいか、やけに火照る身体に鞭打ち、作業を再開する。

　すべては、理想のスローライフのために。

　日が暮れて、しばらく。

　あれからも何度かユウリから魔力を拝借して、そのたびに悲鳴を上げるものだから、面白くなって余分に魔力を頂いてしまった。

　何十か、何百かもしれない。その程度のゴーレムが村の周囲にいる。それもユウリという魔力タンクがあったから、その全部に全力を注ぐことができた。できうる限りの、最強のゴーレム軍団であった。

　だから少々くたびれて、とりあえず帰路に着き、屋敷に到着する。

　静寂があった。夜であったから辺りはしん、と静まり、自身の靴音しか無い。

　扉の軋みがやけに響く。当然に、室内は暗い。照明に火を灯す。うすぼんやりと照らされた部屋の輪郭が、普段よりも広く見えた。

　そこで、今日はまだ何も食べていないことに気づく。

「おい、ユウリ――」

　そのように脊髄反射してしまったので、恥ずかしくなった。

　あいつのいる生活に慣れきってしまっていた。それは、認めざるを得なかった。

　それから、ユウリが酷く恋しくなって――いや、その表現は違う。心配になって、いや、あいつの苦しむ顔がもう一度見たくなったから、診療所へ赴くことにした。

　部屋に靴音が鳴る。一人分しか聞こえないそれが少し怖くて、足早に屋敷を出た。

　　　　　◆

「も、もしかして、また……？」

「もう十分だ。魔力はいらない」

　分かりやすく胸をなでおろしている。

　もうすぐ日付も変わる時間だというのに、こいつは暇そうに天井を眺めていた。眠れないのだろう。

「それで、どうしたの。もしかしてお見舞い？」

「暇つぶし」

　そう言うと「なあんだ」と、わざとらしく落胆してみせた。少しは元気も戻っているみたいで、良かった。

　昼に会ったときのこいつは泣いていたから。そのとき、それを深く追求するのもはばかられた。

　ペットであれば、その程度の心配は普通だろう。

「私も暇だからさ、お話ししようよ」

「……別に、いいぞ」

「わ、珍しく素直だ」

　ペットであるから、その程度の願いは叶えてやろうと思った。

「じゃあ、……ええと、何を話そうか」

「決めてなかったのか」

　わたしは呆れて苦笑した。

「うぅん、……あ、現代の話！」

「現代？」

　転移者がもといた世界のこと。こことは異なる世界。

　正直、少し気になった。転移者がそもそも少なかったこともあるし、その記録も大して残っていないから。

「そう、私が暮らしたのは、日本っていう国の――」

　中々に興味深い話であった。

　こいつの妄言でなければ、どれもこれも新鮮な話で、聞いたこともないものだった。

　彼女の暮らす地域はほとんどが整備されていて、鉄でできた馬が走るらしい。

　やはり人間が幅を利かせているらしい。が、人間同士での諍《いさか》いは絶えないらしい。

　魔法はなく、代わりに科学なる技術が発展しているらしい。

　多くが勉学を受ける権利を有し、それなりに豊かな社会らしい。それも一つの学び舎に何百人規模の学生がいて、ユウリもその集団に属していたらしい。

　他にも、うまい料理店の話、ユウリが勉強が苦手だという話(それは知っていた)、ピアノに自信があるということ、友達の恋愛事情。そういった彼女にとっては他愛もないであろう話でも、わたしにとっては未知の、価値のあるものであった。

　ただ、家族を語るユウリは痛く寂しげに見えた。

「――それで妹、エミって名前なんだけど、エミが来年で受験生だから『お姉ちゃん勉強教えてー』って、けど私も分からなかったから、それで……――」

　語勢が弱まり黙ってしまう。

　そして、ぽつ、と言った。

「……エルドラはさ、家族のこと、好き？」

「わたしは家族なんてものを知らない」

　そうしたら、何か、驚愕したようにこちらを見た。

「ご、ごめん、私――」

「いや、魔族はそれが当たり前だ。両親の顔さえ知らない。生まれたときから独りだ」

　ユウリは「そっか」と、目を伏せた。

「別に、だから寂しいとか、そういう感情はない」

　でも人間は――ユウリはそうでないのだろう。彼女の語り口からも、家族への愛情、そのような好意がうすらと見えた。

「……もう、こっちの世界に来てから随分経ったけど、あっちのことは忘れようと思ったけど、駄目なんだよね」

　ユウリが毛布へ顔をうずめた。

「お父さんにもお母さんにもエミにも、お別れも言えてない……帰りたい」

　消え入るように言う。痛々しい姿だ。だから、少し慰めてやる。

「じゃあ、この世界ではわたしが家族になってやろう」

　そう告げると、ユウリが毛布を引きはがすようにこちらを見た。今の少しの間に泣いていたようで、布地の一部が濡れている。だけど、わたしの優しさに驚いて泣き止んだらしい。目を丸く見開いている。

「――へ、え？　あ、それ、って――」

　喜びのあまり言葉もでてこないようだ。何やら顔を紅潮させている。

「え、エルドラ、それ、え、本来の意味で――？」

「そのままの意味だ。わたしが、家族になってやる」

　更に頬を染める。

　それから酸素が足りなくなったみたいに口をぱくぱくさせた。

「あ、その……不束者《ふつつかもの》ですが、よ、ろしく――」

「ペットっていうのは、人間にとっては家族も同然らしいからな」

「お願いしま、ペット？」

　固まってしまった。余程、嬉しいらしい。

「ああ、光栄だろう。家族同然と言えば、ゴーレムとほぼ同等だ。ものすごい昇格だぞ？」

「…………」

「これからは、まあ、それなりの扱いを――おい、聞いてるか？」

「……しらない」

　毛布をかぶって、そっぽを向いてしまった。何か、気に障ったみたいだ。

「お、おい。何が不服だ？」

「知らない。おやすみ」

　へそを曲げて、淡々と言う。意味が分からなかった。

　ちょっとだけムカついたが、まあ、ペットのやることだ。許してやろう。

　だからわたしも仕方なく、椅子に座ったままに目をつむる。

　ユウリがよそを向いたまま、恐る恐る訊いた。

「……帰らないの？　あ、いや、帰ってほしい訳じゃないんだけど」

「暇つぶしに来たって言っただろう。帰っても、独りだ」

「……そっか」

　納得したようで、そのまま何も言わなくなる。しばらくして、寝息を立て始めた。

　わたしは一向に眠れない。

　横になっていないから、というのもあるが、やはり緊張していたのだろう。ユウリと同室していることにではなく、襲撃のことだ。

　それがいつ来るかも分からなかったから、気も休まらない。

　しかし、その心配もすぐになくなった。

　遠隔で、ゴーレムの起動を察知した。

　誰か、敵が来たようであった。

21 犬であるから

21　犬であるから