「奴は四天王の中でも最弱」とバカにされていた土属性(♀)ですが、魔王軍辞めてスローライフを送ることにしたら追放された勇者(♀)と一緒に暮らすことになりました。あと、なぜか結婚することになりました。

結婚編

18 スケープゴート

　エルトリリス。彼女の二つ目の名は“腐海”。

　それが意味するところは、彼女固有の術式にある。

　腐蝕術――彼女が独自に開発した魔法だ。水属性から派生して創られた魔法ではあるが、もはや水属性の基本から逸したそれは、新たに命名された腐属性の名とともに広まった。

　万物を腐らせる防御不能の術。直接戦ったことはないが、ゴーレムの耐久性に頼るわたしが最も苦手とする手合いである。

　エルトリリスは天才だ。腐蝕術、映写術……その他細々(こまごま)したものを合わせれば、開発した術式は数知れない。

　それだけではない。戦闘経験も豊富で、彼女独自の魔術を戦いに組み込むセンスもある。

　つまり、わたしとは違って才能のある奴だ。悔しいが認めざるを得ない。

　彼女こそが、四天王で最強である。

　それでも、ユウリがこいつに負ける道理はなかった。ユウリはもっと最強だから。

　そのはずだった。

　　　　　◆

　何か魔道具を構えたから、こちらも身構える。腕を交差させて衝撃に備えた、が、何も起きない。

　術式が周囲に奔ったようであったが、それだけだ。何も起こらなかった。

「……何だ、不発みたいじゃないか。ただのこけおどしか」

　本当にそのようには思っていない。ただ、効果が分からないから会話から情報を引き出そうとした。

　その必要もなく、間もなく異変が生じる。

　ユウリが剣の切っ先――腐って溶けているが――を下げた。戦闘中に構えを解く利点などない。まあ、彼女ならばそれすら関係ないとは思うが、どこかその姿に違和感を覚えた。

　剣を持つ手が震えている。

「……おい、ユウリ」

「――あ、あれ？　なにこれ」

　ついに剣が地面に接するほどの位置にまで移動している。

「お、もたい――」

「……ふざけてる場合か、早く構えろ！」

　彼女は勇者だ。そしてその恩寵《ギフト》は“身体強化”。それがどれ程まで有用なものかは知らないが、ただの剣を重く感じるはずもない。

　だから、さっきの魔具はそういう効果のはずだ。例えば、相手の装備を重くする――いや、違うだろう。エルトリリスは“勇者殺し”と言った。耳に覚えがある。効力も知っている。

　勇者を――その恩寵《ギフト》を殺す魔具。そのようなものは実在していないと思っていた。だけど、そうでもないと辻褄が合わない。

　“身体強化”を失ったとしたら、彼女はその戦闘力の殆どを無くすことになる。

　だとすると今の状況はひどくまずい。

「――半信半疑だったけど、本物だったみたいね、これ……あ、壊れた」

　割れた立方体を眺めながら「消耗品なのね」と呑気《のんき》に呟いている。それを気にしている場合じゃない。

「おい、ユウリ！　いったん撤退するぞ」

「う、うん」

　舌打ちをしてから叫ぶ。ひとまずエルトリリスから距離を取るように駆ける。

　ユウリが重みに耐えかねたように剣を落とし、わたしに続く。

（――遅い）

　と思った。ユウリの速度がだ。

　本当にただの人のように、緩慢《かんまん》な動き。それを四天王最強が見逃すはずもなかった。

　一瞬で追いつかれ、ユウリの横腹が蹴り飛ばされる。

　ただ、蹴っただけだ。それだけのはずなのに、ひどく痛々しい破裂が聞こえた。

　そのまま吹き飛び、屋敷の壁に背から激突し、喀血《かっけつ》する。

　悲鳴さえあげられないようで、目を白黒させている。

　あの勇者が、こんなにも脆弱だ。こんなに簡単に、致命の傷を負う。

「ユ、ウリ――くそっ！　【軋め義骸。廻れ歯車。木偶に命を】ッ！　食い止めてくれ！」

　ゴーレムの生成。それも同時に三体。その程度でないと足止めすらできない。

　エルトリリスを囲うように出現させる。それを見て、驚いたように目を丸くしていた。

「……！　このゴーレム……まさか、だけど――」

　また、何かを考え込むようにあごに手をやった。

　ゴーレムにはそうした思案を待つようにしていない。上空から叩き込むような打撃を浴びせる――が、無為だ。

　エルトリリス自身よりも遥かに巨大な拳を受け止め、そのまま徐々に溶かす。

　質量が大きいから時間はかかるが、未来の機能停止は目に見えている。

　そいつらに構っている間に、湖の傍らに立つ巨人――アルティメット・エルドラーンまで走る。そして、搭乗。胸の一部が開放され、そこに乗り込む。

「……やっぱり、そうよね」

　激しい戦闘の最中でも、そのように呟いている。

　エルドラーンに乗ったのは戦うためじゃない。逃げるためだ。

　わたしでは彼女に敵わない。

　ユウリへ駆け寄る。

『おい、大丈夫か？！　逃げるぞ！』

　両手ですくうように持ち上げて、そのままエルトリリスから逃げる。

「う、ああ――！」

　急な加速に耐えられなかったようで、そのように苦しげに呻《うめ》いた。

　だから自然と速度を落としてしまう。

『くそ、クソっ！　何なんだよ……！』

　背後から戦闘音が聞こえる。きっとすぐにでも収まるだろう。だから、足を止めることはできなかった。

　　　　　◆

　しばらくの疾走。ただし、ユウリの負担にならない程度の。

　森の中、村とは別方向に走っている。彼らがいたとして何の足しにもならない。

　分からないことだらけだ。

　何故、エルトリリスがここにいるのか。何故、あのような魔具を持っていたか。

　分かったところでどうしようもない。とにかく、今は逃げて身を隠すほかに対処法がなかった。

「――けほッ、は、あ――」

　ユウリがまた血を吐く。さっきの衝撃で、どこかの内臓を骨がひっかいているのかもしれなかった。

『おい、大丈夫か？』

　立ち止まり、声をかける。それ以外に何もできない。わたしは治癒術を使えないから。

「……心配してくれるんだ、私でも……やっぱり、優しい」

『馬鹿言うな。話せる元気があるんなら、大丈夫だな』

「――待って」

　もう一度走り出そうとして、それを止められる。

「……私をさ、ここに置いていってくれないかな」

『……何言ってるんだ。指輪の効果を忘れたか？　それがあるから、今だって仕方なく――』

「誓いの指輪の宣言は」

　わたしを遮って、死にかけのくせに力強く言う。

「死が二人を分かつまで――でしょ。つまりさ、私が先に死ねば、エルドラはどこにだって行ける。もうここに、留まる必要もない」

　こちらを見据《みす》えて、そう言う。覚悟を決めたような、いつになく真剣な顔だ。

　わたしだってその可能性には気づいていた。どちらか片方が死ねば指輪の効果は消える。しかし、ユウリには絶対に敵わない。だからその選択肢は頭から消えていた。

　だけど、今ならどうだ？

　恩寵《ギフト》を失った、瀕死の、ただの小娘だ。

　少しだけエルドラーンの手を閉じれば、置いていくまでもなく簡単に縊《くび》り殺せる。それどころか、恐らくもう彼女はちょっとした衝撃にすら耐えきれない。

　わたしが、もしくはエルトリリスが手を下さなくても、治療を施さなくては死ぬのも時間の問題であった。

「――エルドラは、優しいから、さ。きっと私を殺せ、ない。だから、捨てていってよ」

　息も絶え絶えに言う。口の端から赤色が滲み、見ていられない――何故だ。わたしは魔族で、人間がひとり死のうがどうでもいい、はずだった。

　ユウリが血を吐くたび、わたしの内からも血の気が引くようであった。

　ユウリが呻くたび、わたしの臓腑《ぞうふ》もきりきり痛んだ。

　意味不明だ。理解不能だ。今だって、早く決断しなければいけない。

　わたしは死にたくない。だから、こいつを置いて逃げなければならない。

　目的を思い出せ。スローライフだろう。

　あの屋敷を手放すのは惜しいが、逃げた先にまた新天地を見つければいいだけだ。

　自《おの》ずと、かつての暮らしが脳裏に浮かんだ。

　素敵な住居と最高の立地に、絶品の料理と究極のゴーレム。それに、隣にはユウリが――ああ、まただ。わたしの脳内をむやみにかき回す、迷惑女。

　きっとこいつがいないと新生活を満喫できない。そんな予感があった。

　だから、わたしは立ち止まったまま。一歩も動かない。

　ユウリを地面へそっと降ろし、わたしもエルドラーンから脱する。

　瀕死の彼女の傍まで行って、ゴーレムを作った。小さい、目立たない奴を三体ほど。それでわたしの魔力は尽きる。もう反抗の手段もない。

「……える、ドラ――？」

「こいつを診療所まで運べ。指輪の効果範囲ぎりぎりまでだ。そこから運ぶのは、わたしが死んだ後でいい」

　そのように命令できる。一度魔力を注いだゴーレムはわたしがどうなろうが問題なく動作する。

　ユウリがひどく顔を歪めた。泣きそうな、怒ったようにも見えた。

「ちょっと――何それ……！　冗談言ってる場合じゃ――」

「お前も同じようなこと言ってただろ。仕返しだ」

　ゴーレムがユウリを拘束する。少し暴れたが、瀕死のこいつに抵抗する力があるはずもなかった。

「どうせ、どっちかが死ぬんだろう。別にそれはわたしでもいい」

「ふざけ――ふざけないでっ！　いい加減にしないと、怒るよ！」

「おい、そいつを黙らせろ。うるさい」

　一体が口を手で塞ぎ、「へぶっ」とまぬけな声を上げた。

　不明瞭に呻きながらこちらを睨む。ぼろぼろと、雫がこぼれていた。

　最期くらいは笑顔が見たかったと、不思議とそう感じた。

　三体のゴーレムに持ち上げられ、これまたまぬけに運ばれていく。視界から消えるまで眺めて、わたしらしくないな、と思った。

　覚悟を決めた……本当は少しだけ怖いが、そうも言っていられない。

　背後から聞こえていたはずの戦闘の証はとっくに消えている。

　そろそろ来るはずであった。