○――魔法学園ＳＦＧ――☆

生死の狭間

「こっちはいいぞ！」

「今度はそっちからかけろ！」

『ええい、水は必要ないと言ってるだろ！』

　モンスター達との戦いが終わった後の夜。

　建物の外では、大城戸と消防隊員たちのやり取りが騒がしい。

　ゴーレムは変形解除され、緒志逗魔獣園の救護センターは元の建物に戻っていた。ただし外観は火事直後といった有様。建物の半分、チャコール・ゴーレムであった部分はライトアップされてなお、空の暗さに溶け込むように黒ずんでいた。

　梓は救護センターの一階、診療所にいた。未変形であった部分だ。

「様子はどう？」

「大丈夫よ」

　ベッドの上には響が横たわる。

　響の手当てをしたのは、保健室のときと同じく栗子だった。医師と看護師の不足を補うために、医療魔法科の学生が応援に駆り出されることは多い。

　梓と栗子はベッドの脇に並んで立ち、響の顔を見下ろす。

「この子、よく倒れんのね。また心因性ショックだし。何があったの」

「うん、あえていえば、戦いの刺激が強すぎた……かな」

　私が惨殺したモンスターの死体を見て気絶した、とは言い出せなかった。

「戦いの……はは～ん、ひょっとして」

　栗子は皮肉っぽく笑った。消防隊員や救急隊員たちの噂話を小耳に挟んで、モンスターの末路はすでに知っていたからだ。

「響、害獣駆除とかは向いてないんじゃない？」

「かもしれないね」

　防災大附属校の生徒にとって、モンスターとの戦闘は本分とはいえない。基本的には課外活動の扱いだ。駆除業者やその方面の行政機関を進路先に選ぶ生徒は、少なかった。

「今日、どうすんの。あたしは用が済んだから、もう寮に帰るけど」

「まだ残った方がいいと思う」

「治療しなきゃなんない人はもういねーの」

「魔獣が暴れて大騒ぎだったのに？」

「暴れすぎたからでしょ。あとは警察の仕事よ。業務上過失致死になんのかな」

　苦々しさの気持ちが栗子の顔に出る。

　直後、診療所のドアがノックされ、スーツ姿の男女二人組が入ってきた。男は二十代半ば、女は二十代後半といった年頃だ。

「ほらもうきた。なんか最近多いよな」

　二人はそれぞれ警察手帳を呈示して、自分たちは県警の刑事だと説明した。

　男の刑事が梓たち三人を見比べて言った。

「一文字梓さんはどなたですか。こちらにいると、救急の方から聞きました」

「私です」

「我々は魔獣が暴れるに至った経緯を調べています。あなたがあの色々と変な……独特な魔法装置を使って魔獣を、その、駆除されたそうですね。記録が残っています」

「そうです」

「詳しくお話を伺いたいのですが」

「いいですよ」

「救護センターにいたのは、午後五時ごろ」

「そうです」

「お一人でいたんですか」

「この子と一緒です」

　梓は目線で響を示した。

「こちらの方のお名前は」

「息吹さんです。息吹、響」

「息吹さん」

　刑事二人が互いに目配せした。

　男の刑事は栗子をチラッと見てから、また梓に話しかけた。

「場所を変えたいのですが」

「わかりました」

　梓は刑事たちと廊下に移動した。

「今日は何時ごろこの園に来ましたか」

「四時二〇分ぐらい……です」

「少し遅い時刻ですね。閉園まであまり時間がない」

「人に会いに来たんです」

「どなたに」

「飼育員の大城戸さんです。あの外でわめいて……いた人です」

　大城戸の声はもうしなくなっていた。

「大城戸さん」

　刑事は少し思案した。

「あれ、よくできていますよね。魔法のホログラムなんでしょう？　まるで生きているみたいに動く。科学技術のホログラムもすごいけど、魔法のものは自分で考えて物を動かしたりもできるとか。もうほとんどコピーロボット完成じゃないですか」

「スペシャルな魔法で作ったと言っていました」

「大城戸さんご本人には会いましたか」

「いいえ。どこにいるんですか」

　刑事は梓の問いに答えなかった。

「あなたは大城戸さんとはどのような間柄でしょうか」

「大城戸さん本人に会ったことは一度もありません。あの人に会いに来たのは息吹さんで、私は彼女のつきそいです」

「どこで会うつもりでしたか」

「管理事務所です」

「あなたも事務所に行ったんですね」

「はい」

「中に入りましたか」

「入れませんでした。ですが、窓から中を見ました」

「中をみたんですね？」

　刑事が勢い込んで言った。

「何を見ましたか」

「女の人が机に倒れていました。何者かに襲われたような傷がありました。あの人はどうなったんですか」

「それは……ちょっと言いにくいことでして」

「亡くなったんですね」

「いえ。そうとも言えないというか……」

　刑事の歯切れはひどく悪い。

「重傷で集中治療室に？　あのあと建物の下敷きになったとしたら、相当ひどいはずですから」

「いえ、それも違うんです」

「もう見てもらいましょうよ」

　女の刑事が言った。口調には男の態度への苛立ちが混ざっていた。

「一文字さん、魔法学校の学生さんなんでしょう？　何か気づいたことを言ってもらえるかもしれない」

「しかし」

「見せたってショックを受けたりしないわよ。あんなグチャゲロの動物死体をこしらえるぐらいなんだから。……あ、ごめんなさい」

「いえ……」

　梓は箒を栗子に預け、マントと帽子を身に着け、刑事と連れ立って部屋を出た。

　魔獣園内を警察車両に乗って移動する。目的地は資料展示館だという。

「レストランは荒れてるし、今のところ他にいい場所がないのよ。ケモノ用の倉庫に入れるわけにもいかないしね」

　移動中、女刑事はざっくばらんに話す。彼女は後部座席左側、梓はその右側に並んで座る。男の刑事は助手席に座り、運転は別の警察官が担当した。

　車は夜の園内をゆっくりと進む。

「お友達の息吹さんとは、仲がいいの？」

「悪くはないです」

「中学校からのお友達？」

「違いますよ。高校の入学式の日に初めて会いました。私は息吹さんのチューターみたいなものです」

「入学式の日ね……」

　そのとき助手席の男刑事がわき腹を掻くようなそぶりをしたが、梓の位置からはよく見えなかった。

「チューターって、新入生や留学生の指導員でしょ。新人の世話って大変よねえ。死体に弱くて」

　女刑事はケラケラと笑い、男の刑事の苦笑いが車内のミラーに映った。彼は頭や頬を指で落ち着きなく引っ掻いた。

　資料展示館前に到着した。

　展示館は二階建てで、屋根の頂点部に三つ首の猛犬・魔獣ケルベロスの大きな像がある。ケルベロスの三つの頭部はそれぞれ書物、巻物、虫眼鏡を咥えていて、建物の目的と性質を端的に示していた。

「このお犬様、うちにも一匹欲しいわ」

「犯人死にません？」

　梓は話す刑事二人の後に続いて館内に入った。

　エントランスと廊下以外は照明が切られていて、薄暗い。一階の展示フロアでは、緑色の非常口表示と赤色の非常警報器の光だけが暗闇に浮かぶ。そこを尻目に廊下を進み、エレベーターで地下一階に下りた。

　三人は展示準備室の前まで進む。

　展示準備室は学校の体育館並みの広さを持ち、一階の展示フロアの真下に位置する。展示物を運ぶためのリフトもあり、本来ならば、ここで展示の簡単なシミュレーションも行う。

「悪い冗談よね」

「ですよね。でもレストランや餌の倉庫よりはマシですよ」

　部屋のプレートを見て刑事二人が言いあう。

　ドアを開けた。

「これは……？」

　並ぶのは十数台のベッド。その上には同じ数だけの人間が仰向けに横たわり、胸元まで毛布が掛けられている。人形と呼ぶには造形がリアルすぎ、傷病者と呼ぶには血色も生気もなさすぎる。

「遺体安置所……」

「違うわよ。よく見て。わかってるでしょうけど、触るのはダメ」

　梓はあるベッドに目をつけ、そのそばに寄った。そこに寝かされている人物に見覚えがあったからだ。管理事務所の窓から見えた女性職員と同じ髪型をしていた。体格もよく似ている。

「私が事務所で見たのは、たぶんこの人ですが」

　そこで言葉を区切って、自分の顔をギリギリまで近づける。

　鼻と口の周囲に空気の流れはない。胸部が上下することもなく、心臓の鼓動音もしない。皮膚は白く、しかもその白さが顔面のみならず首や耳、耳の後ろ、鎖骨の近くに至るまで万遍なく共通で、化粧でないことは明白だった。体熱はまるで感じさせず、逆に梓の皮膚を粟立たせるような冷気を発していた。

「仮死状態よ」

　女刑事は梓の疑問に先回りして言った。

「魔力を感じる」

「魔法鑑識の結果もそう。機械だけのコールドスリープなんて、まだ人間に使える段階じゃない」

　彼女は一組の白手袋を自身の服から取り出し、それを嵌めながら近づく。

「この人たちが目を覚まして喋ってくれれば楽なんだけど」

　毛布をめくった。

「戻せないのよね」

　コールドスリープ状態にあるという人間には、右ひじから先の部分がない。凍った服はところどころ破れ、その隙間から傷跡が見える。

「ここにいる人たちはほとんどが致命傷を負ってるの。だから戻した瞬間に危篤に陥る。この状態での治療法もよくわかってない。残留魔法ホルモンも少なくて、サイコメトリーも通じない」

「サイコメトリーが」

「氷神（ひかみ）さん」

　男の刑事がたしなめる。

「このコは協力してくれそうだし、これぐらい話しても平気よ。班長には私から言っとく。それで一文字さん、あなたが見たときのことだけど」

「私が見たときには凍っていなかった……」

　梓は立ち上がって呟き、歩き出した。

　二人は呟きを聞き逃さず、男は手帳にメモを取り、氷神と呼ばれた女刑事は梓を追った。

「たしか、血だまりがあったはず」

「どこに？」

　氷神が尋ねた。

「事務机の上に」

　男がメモを取る。氷神が質問を続ける。

「どの魔獣がやったのかは見た？　どのケモノが職員に大ケガを負わせたか」

「見ません」

「職員が凍らされるところは」

「見ません」

「あなたが見た魔獣は？　見物したときのは除いて、暴れたのを答えて」

「巨大コアラとコカトライス」

「それだけ？」

「そうです」

「他に怪しいものは見なかった？」

「見ました。人造モンスターと不審人物です」

　梓は瀧殿（たきどの）が倒壊前の事務所から出てきたことを話した。氏名を教え、別の場所で姿を撮影してあることも告げた。

「瀧殿。波賀クン、知ってる？」

「いいえ」

　男の刑事・波賀はかぶりを振る。

　梓が話を続ける。

「彼は大城戸さんのことを知っているようでした」

「大城戸さんを。……重要な証言ね。ありがとう、一文字さん。あなたに聞いてよかった。もう夜も遅いから、お友達と一緒に家まで送っていくわ」

　波賀が展示準備室のドアを開け、退室を促した。

　来た道を引き返すさなか、氷神が言う。

「動物相手のコールドスリープはね、魔獣園でも動物園でも普通に使われてるらしいの。水族館でもそう」

　梓は黙って氷神を見つめた。

　三人とも、歩行はやめない。

「冬眠の強化版みたいなものね。輸送中のストレスに弱い動物や生餌を凍らせる。大食漢の動物を休業中に凍らせたりもするし、絶滅危惧種の個体保存にも使われてるって」

　梓は二つのことを思い出した。

　炎に包まれる中で瞬間的に氷を張り巡らせた響。

　響も使った結晶化魔法をゴーレムに仕込んでいた大城戸。

　展示館前に駐車してあった車に乗る直前、氷神がささやいた。

「大城戸さんの居場所がわかったら教えて欲しいの。飼育員のうち、彼だけどこにいるのか分からない」

「私にもわかりません」

「お友達のところに彼から連絡が来るかもしれない」

「どうしてそう思うんですか。私は『息吹さんが彼に会いに来た』としか言ってない。刑事さんたちは、息吹さんには何も尋ねていない。私と大城戸さん、私と息吹さんの関係は訊いたけれど、息吹さんと大城戸さんの関係については訊かなかった」

「他の人から聞いただけよ」

　氷神は軽く笑い、それ以上詳しい説明をしなかった。

　車は行きよりもずっと速度を上げて進み、暗さが増した園内を駆け抜けていった。