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四日目

男は扉をゆっくり閉めた。

今日、男はカウンターに座っていなかった。

カウンター奥にある自室で何やら袋に荷物を詰めている。

「早めに行かないと、あの方は拗ねてしまいますからね……」

男は困ったように笑う。

これから男が向かおうとしている場所は、電車を乗り継いだ場所にある大きな町である。袋の口を閉め、いつもは適当に着ているローブの前部分にあるボタンを閉める。

「さて……行きましょうか」

男は扉をゆっくり閉めた。

日頃森の小屋から出ない男に取って、町は慣れない場所である。

駅のある町は、森から徒歩で30分程ある。

男は半分歩いた辺りで休むことにした。

荒野の中央には、滅んだ町の廃墟がある。

「シェリフの影響…でしょうね」

小さく呟く表情は変わっていないが、その声音は憂いを含んだものに見える。

男は虹色の石をまたも、見慣れた袋から取り出して一つ飲み込む。

「……水よりもこれがないと…まずいですからね」

そう言いながら、休息を取った男はゆっくり立ち上がった。

駅までは後少し。

そう言い聞かせながら歩き始めた。

男がタオルで汗を拭い、顔を上げた。

久々にやってきた、見慣れた町―――ティニス。

ティニスの町は東西南北全ての町に繋がる電車が出ている、交通の機転とも言われる場所である。

男は切符を買い、ホームに向かった。

手にした切符には「アリウス行き」と書いている。

「アリウスも久しぶりですね……。お元気でしょうか」

懐かしそうに呟く男の視線は、アリウス行きの看板を直視している。

アリウス―――

正式名称はアリウス帝国。

「シェリフの惨劇」があったシェリフ村を支配下に置く大帝国で、世界の三大帝国の一つである。

―――男はゆっくり顔を上げ、他の客に紛れるようにしながら電車に乗っていった。