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第四話「人間兵器」

警報音が、地下施設全体に反響していた。

【侵入警告】

【隔壁封鎖不能】

【内部戦闘想定】

「まずい……！」

ユウトは操縦席で歯を食いしばる。

センサーに映る反応は一つ。

だが、その“一つ”が、これまでとは次元の違う圧を放っていた。

『接近速度、異常値』

リリウム・ノクスの声が、わずかに硬くなる。

『対象は――生体反応を示しています』

「……生きてる、ってことか」

『はい』

ユウトの背中に、冷たい汗が伝った。

隔壁が、内側から“壊された”。

爆発ではない。

切断でもない。

押し開けられたのだ。

歪んだ金属の向こうから、ゆっくりと人影が現れる。

「……人、だ」

ユウトの視界に映るのは、

戦闘服を着た一人の少女。

武器は持っていない。

ヘルメットも装甲もない。

だが、その足取りには一切の迷いがなかった。

『コードネーム：ミラード・オリジン』

『外見年齢推定：十六歳』

「……ふざけるな」

ユウトの声が震える。

「子どもを……兵器に？」

少女が、顔を上げた。

その目は、焦点が合っていない。

だが、確かにこちらを見ている。

「……リリウム・ノクス」

少女の口が動く。

「あなたは、何のために存在するの？」

その問いに、リリウム・ノクスが――即答できなかった。

『……』

「答えられないんだ」

少女は、少しだけ微笑む。

「私も、同じ」

次の瞬間。

少女の背後で、皮膚が“裂けた”。

血ではない。

黒い繊維状の構造体が展開し、人の形をした外殻を形成する。

『警告！　高出力反応！』

「回避――！」

言い終わる前に、衝撃が来た。

床が砕け、ノクスの巨体が後退する。

生身の一撃とは思えない威力。

「……ありえない」

『彼女の神経系は、直接兵器出力に接続されています』

『意識が、戦闘システムそのものです』

「つまり……」

「撃てば、人が死ぬ」

その言葉を、ユウト自身が口にしていた。

少女――ミラード・オリジンは、静かに歩み寄る。

「ねえ」

「あなたは、自分が何人殺したか覚えてる？」

ユウトの呼吸が、乱れる。

「……」

「私は、覚えてるよ」

彼女の声は、淡々としていた。

「最初に起動した時、頭の中に流れ込んできた」

「誰かが殺してきた“記憶”」

『……！』

リリウム・ノクスの内部で、エラー警告が連続する。

『ユウト、彼女はあなたの戦闘ログを――』

「知ってる」

ユウトは、操縦桿を握り直す。

「……だから、余計に撃てない」

少女は、少し首を傾げた。

「じゃあ、私が撃つ」

一瞬で距離が詰まる。

ノクスの胸部装甲に、拳が叩き込まれた。

警告音。

内部ダメージ。

『装甲貫通率――三十％』

「くっ……！」

ユウトは、歯を食いしばる。

「ノクス、非殺傷で止められるか」

沈黙。

『……理論上は可能です』

『しかし、成功率は低い』

「それでもいい」

一瞬の躊躇のあと、ノクスが答えた。

『了解』

黒い機体が、武器を捨てる。

代わりに、両腕を広げた。

少女が、驚いたように目を見開く。

「……撃たないの？」

「撃たない」

ユウトの声は、震えていたが、はっきりしていた。

「もう、これ以上――人を兵器にしたくない」

衝突。

ノクスとオリジンが組み合う。

力と力が拮抗する。

その瞬間。

少女の表情が、歪んだ。

「……やめて」

「……？」

「私の中に……声が……！」

『複数人格反応を検知』

『彼女の意識は、一つではありません』

少女が、頭を抱えて叫ぶ。

「助けて……！」

ユウトは、即座に判断した。

「ノクス、リンクを繋げ！」

『……危険です』

「分かってる！」

黒い装甲が、少女に触れる。

直接接続。

その瞬間、ユウトの視界が――反転した。

無数の声。

無数の記憶。

泣き声。

叫び。

命令。

そして、一つの強い意志。

――「戦争を終わらせろ」

「……誰だ」

その声が、答える。

――「人間だ」

――「お前と同じだ」

視界が戻る。

少女は、その場に崩れ落ちていた。

沈黙。

『……接続、成功』

『彼女の戦闘機能は停止しています』

ユウトは、深く息を吐いた。

「……生きてるか」

『はい』

だが、安堵する間もなく。

『警告』

『彼女の内部に――中枢管理意識が存在します』

『そしてそれは、まだ起動していない』

ユウトは、嫌な予感を覚えた。

「それって……」

『真の敵は、まだ姿を現していません』

遠くで、新たな信号が灯る。

――人間兵器計画は、第一段階に過ぎない。