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第二話「模倣体（ミラード）」

夜明け前の空は、不自然なほど静かだった。

都市外縁部――旧工業地帯。

かつて兵器工場が立ち並んでいたこの区域は、終戦後「非居住区」として封鎖されたままになっている。

にもかかわらず。

「熱源、複数……？」

ユウトはコックピット内で息を呑んだ。

モニターに映る反応は、人でも車両でもない。

人型。

だが、どこか歪だ。

『対象を確認。コードネーム――ミラード』

リリウム・ノクスの声は、いつもより冷静だった。

『人類模倣兵器第一世代。外見、行動パターンともに人間を基準としている』

「……“模倣”ってレベルじゃないだろ、これ」

瓦礫の向こうから現れたそれは、確かに人の形をしていた。

頭部、胴体、四肢。

だが装甲は白く、関節部はむき出しで、内部の人工筋肉が脈打っているのが見える。

そして――顔。

人間のそれを、雑に再現したような仮面が貼り付いていた。

『注意。対象はあなたを識別している』

次の瞬間。

ミラードが、笑った。

「――ユウト、だ」

歪んだ音声。

だが、その声色は、ユウトがよく知るものだった。

「……ふざけるな」

心拍数が跳ね上がる。

その声は――かつて同じ部隊にいた、戦死したはずの仲間のものだった。

『感情反応を検知』

「分かってる……っ」

歯を食いしばり、操縦桿を握る。

ミラードが一歩踏み出す。

地面が砕け、粉塵が舞う。

「お前が……“それ”を名乗るな」

ユウトの叫びに、ミラードは首を傾げた。

「名乗る？　違う。俺は俺だ」

次の瞬間、ミラードが高速移動する。

視界がブレる。

『回避行動――』

言葉より先に、リリウム・ノクスが動いた。

黒い装甲がしなり、白い機体の拳を紙一重でかわす。

衝撃波が背後の建造物を吹き飛ばした。

「速い……！」

『学習済みです。あなたの過去の戦闘データが使われている』

「つまり……俺対俺かよ」

リリウム・ノクスの腕部装甲が展開し、粒子ブレードが起動する。

だが、ミラードは一切の躊躇なく突っ込んできた。

「ユウト、なぜ逃げる？」

「戦争は終わったんだろ？」

その言葉が、胸を刺す。

「……それを言う資格があるのは、人間だけだ」

刃が交差する。

金属音が夜を引き裂いた。

ミラードの動きは、荒い。

だが、迷いがない。

『分析完了』

『彼らは“死を恐れない”。否――死を理解していない』

「……最悪だな」

ユウトは深く息を吸い、意識を切り替える。

「ノクス、制限解除。短時間でいい」

一瞬の沈黙。

『……承認』

黒い装甲の紋様が赤く発光する。

出力が跳ね上がり、空気が震えた。

「終わらせる」

リリウム・ノクスが踏み込み、ミラードの懐に入る。

白い装甲が砕け、内部構造が露出する。

その瞬間。

ミラードが、囁いた。

「なあ、ユウト」

「俺たちが守ったものって……何だったんだ？」

――迷い。

ほんの一瞬。

それで十分だった。

『警告！　背後――』

別のミラードが現れ、攻撃を仕掛けてくる。

ユウトは即座に反応し、振り向きざまに撃ち抜いた。

爆発。

白い破片が雨のように降る。

沈黙。

残ったのは、崩れ落ちる瓦礫と、焦げた地面だけだった。

「……くそ」

ユウトは、肩で息をしながら呟く。

「こいつら……人の心を、武器にしやがって」

『それが、人類模倣兵器の本質です』

リリウム・ノクスの声が、わずかに低くなる。

『彼らは問いを投げかけるために作られた』

「問い……？」

『戦争は本当に終わったのか』

『そして――人は、戦争を終わらせたいのか』

夜明けの光が、地平線から差し込む。

白く、冷たい光。

ユウトは、その中で静かに言った。

「……だったら答えてやる」

「終わらせる。今度こそ」

だが彼は、まだ知らなかった。

この戦いが、

人と機械、どちらが“人間”なのかを問う戦争になることを。