第３８話 行こうか
僕が玄関で靴を履き終えると、わたらいさんがトートバッグひとつだけを持って現れた。
「それだけでいいの？」
大荷物だとしても、僕が持ってあげるつもりだったのに。
思わず僕が尋ねると、わたらいさんはバッグを抱きしめるようにしながら、どこか諦めたように笑った。
「うん、あのキャリーバッグは燃えちゃったし。鍵はたまたまポケットにあったけど……でも、必要なものはもう全部ここにあるから」
そう言って、彼女はトートバッグからよじれのエサを少しと、懐中電灯をかざして僕に見せた。
わたらいさんの言葉は、彼女に降りかかった悲劇のすべてを含んでいた。
僕は敢えて何も言わずに、彼女が着ていたシャツの裾を、そっと指で引っ張る。
わたらいさんも、すぐにその意図を察したらしかった。
彼女はかざして見せたものをトートバッグに戻し、靴を履く。そして、鍵のかかっていないドアノブに手をかけた。
そのまま彼女がドアを開けて外に出る。
アパートの外廊下から通り抜けてくる真夏の風が、室内に充満していた甘ったるいシロップと、重苦しい告白の熱を一瞬で吹き払っていく。
「それじゃあ、行こうか」
戸締りをしたわたらいさんが、空いたその手で僕の手を取り、強く恋人繋ぎにした。絡め取られたままのこの手は、もはや離れ離れにならないための呪いのようだ。
外廊下を進む。階段を降りる手前で、わたらいさんが立ち止まった。
僕の家のドアの前だ。
わたらいさんは、不安げに僕を見つめた。
「いいの？勝手に出かけて」
彼女の問いかけは、僕がママに許可を取ったかどうかの確認ではない。
僕が日常を捨てて、彼女の狂気に付き合うという選択を、本当にしたのかどうかという最終確認だ。
僕はママに一声かけることもなく、ここにいる。わたらいさんの隣。その選択の重さを知っている。この選択こそが、今、わたらいさんが最も必要としている裏付けだ。
「行こうよ」
僕はそう答えた。言葉は簡潔に、しかし力強く。繋いだ手を強く握り直した。
階段を降り、駐輪場の前を通って、車通りの多い道に出る。
「どこから探す？」
僕が尋ねる。
「はっきり言って……どこにいるのか、検討もつかない」
わたらいさんは、不安げに表現を曇らせた。
「事故の後、すぐに探しに行けたら良かったんだけど……念の為に検査入院させられたり、警察に色々話を聞かれたりしたから。でも、行けるところまで行くつもり」
総じて、まるで手掛かりなしの現状に、わたらいさんが俯き、声を殊更小さくする。
「ごめん……付き合っていられないって思ったら、帰ってもいいから」
僕は立ち止まることなく、繋いだわたらいさんの手を強く握り返した。
「僕はそんなことしないって、分かってるはずだよ。わたらいさん」
彼女が顔を上げる。僕も彼女の目を見つめている。
「もしも帰ることになるとしたら、君も一緒に帰るんだ。そして次の日もその次の日も、何度でも一緒に探せばいい」
わたらいさんは、言葉を失ったようにしばし呆然と僕を見つめた。やがてその瞳は安堵に満たされ、口角が緩く持ち上がった。
「それに、手掛かりが全く無いってわけじゃない。動物には帰巣本能というのがあるから、よじれは案外近くまで来ているかもしれないよ。だから、探すんじゃなくて迎えに行けばいいんだ」
そう言って僕は、彼女を励ますように、繋いだ手を前後に揺らす。
「……ありがと、大好き」
散々キスを交わした彼女の唇から、最も純粋な言葉が不意打ちのように発せられた。
その告白に僕は一瞬、息の仕方を忘れてしまう。顔が熱い。繋いだままの手のひらが、熱を帯びたように汗ばむのを感じた。
僕がいつまでも固まっているので、聞こえなかったと思ったらしい。顔を真っ赤にしたわたらいさんが、今度は誰にも聞かれないように、小さな息だけで囁いた。
「……好き」
彼女のこの一言を、僕はどれだけ長く待ち望んでいたのだろう。
目が眩むような多幸感に、気を抜いたらその場にしゃがみ込みそうだ。
僕の喉の奥から絞り出されたのは、彼女の告白を上書きする、激情にも似た返答だった。
「僕もずっと君のことが好きだよ」
わたらいさんの瞳は光に満ち、美しく輝いていた。悲惨な現実や、両親の事故さえも、この瞬間だけは意識から遠く離れ、ほんの些細なノイズになったように見えた。
「……うん」
安堵と幸福が混ざったような、震える声。一瞬、感情に浸りかけたわたらいさんは、唐突に繋いだ手を軸にして僕の体に密着してきた。
「ずっとこうしていられたらいいのにね」
切ない声でそう囁くと、彼女はすぐに表情を引き締め、体をそっと離す。
「ほら！早く行こう！行き違いになる前に、よじれを迎えに行こう！」
そして、繋いだ僕の手を彼女が力強く引いた。
