英雄魔導船 ～我赴くは、昏く深い魔窟の中へ～

第一章 広がる世界

023 時は待ってくれない

　アルザス家の二人が帰っていった。

　祐二は今日、フリーデリーケと対面する予定だったが、その話は流れてしまった。

　ヴァルトリーテが呼びにいったところ、彼女が部屋から出てこなかったのだ。

　庭でユーディットとの逢瀬のようなものを見られていたので、それで嫌われたのだろうと祐二は考えた。

「ごめんなさいね。あの娘はまだ父親の死を引きずっているの」

　ヴァルトリーテの言葉でようやく祐二は、ユーディットが言っていた「引きこもり」の理由を知った。

　テロに襲われ、父の死を間近で見て、心が少し壊れてしまったのだという。

　いまだ家族にしか、心を開かないらしい。

「そういうことなら、俺は気にしません」

　心の問題は、周囲の無理解から悪化することもある。そっとしておくのも、治療のひとつだ。

　同時に、ユーディットが言っていたことも理解する。

　時は待ってくれない。

　あの時は、祐二に向けた言葉だと思っていたが、いまだ一族の前に顔を出さないフリーデリーケに対しての言葉でもあったのだろう。

（フリーデリーケさんがしっかりしていれば、こんな事態にはならなかったと言いたいのか……）

　それはおそらく、カムチェスター家に関わるすべての人間が思っていることだろう。

「さっき話した感じなら、少し時間をおけば大丈夫だと思うわ」

「そうですか。では初対面は、そのときですね」

「ユージはしばらく、ここで暮らすのだ。機会はあるさね」

　魔導船の船長になった祐二は、この屋敷ですべての魔導珠に魔力を注ぐ必要があるらしい。

　三日後、祐二はようやくフリーデリーケと対面することができた。

　母親に連れられてゆっくりと階段を下りてきたフリーデリーケは、母親の血を引いて、とても美人だった。

　彼女の年齢は十七歳で、もうすぐ誕生日がくるという。ここが日本ならば、祐二と同学年になる年齢だ。

　フリーデリーケは完成された美というより、これから完成が約束されたような容姿だと祐二は思った。

　そんな感想を抱いていたところ、彼女の顔色がどんどんと悪くなっていった。

「…………」

　緊張のせいなのか、吐き気を堪えるような仕草でフリーデリーケは手で口元を押さえ、走り去ってしまった。

　これにて、初対面終了である。

「えと？」

「ごめんなさい、ユージさん。まだ無理だったみたい」

「……しょうがない子だね」

　祐二がフリーデリーケと打ち解ける……いや、まともに顔を合わせるには、まだ時が必要らしい。

『時は待ってくれないの』

　祐二の耳に、そんな幻聴が聞こえた気がした。

　魔導珠に魔力を込めること十日。

　ようやくすべての魔導珠が光り輝いた。魔力の充填完了である。

「魔力の回復って、時間というより精神や体力依存なんですね。それがよく分かりました」

　この数日、魔力を注いでいる以外の時間を使って、エルヴィラやヴァルトリーテからいろいろ講義を受けた。

　いまだ祐二は、魔法使いとしての常識が足りない。

　祐二が受けた説明の中に、「魔力の回復量は人それぞれ」というのがあった。

　しかも肉体や精神の状態に、回復量がかなり左右されるというのである。

　祐二はそれを検証するつもりで、屋敷の庭でハードなトレーニングを行ってみた。

　肉体疲労のあとで、魔力がどうなるのか調べたのだ。

　たしかに翌日、魔力は思ったほど回復していなかった。

　魔法の使い方をエルヴィラから学んだときもそう。

　精神に多大な負荷がかかっても、魔力の回復は遅れた。

　ゲームのように、時間で定量が回復するわけではないようである。

「八月ももうすぐ終わるし、魔界へ赴く許可が出てもいい頃なのだけど……」

　ヴァルトリーテは困った顔をしている。

　なぜかまだ、祐二が魔界へ赴く許可が下りていない。

　魔導船は凍結状態で、船長である祐二は、自分の船をまだ見ていない。

「こればっかりは、せっついても仕方ないことさね」

「あと少しで大学が始まりますしね。できれば今月中に、ケイロン島に戻りたいんですけど……」

　大学の授業に出るより、祐二が魔導船を動かす方が大事だと言われた。

　なにしろ魔導船の自壊は、すぐそこまで迫っているのだ。

　祐二もそれが分かっているので、いまだカムチェスター家の屋敷にいる。

「まさか、身元確認と思想チェックをするのでしょうか」

「それこそまさかさ。まあ、もう少し様子を見ようじゃないか」

「あの……一度、大学に連絡を入れた方がいいんでしょうか」

　叡智の会本部から許可がおりなければ、動きようがない。

「それはこっちでやっておくわ。叡智の会も把握しているでしょうし……あら？」

　室内に赤いランプが点灯し、壁のモニターが自動的に外の映像を映し出した。

「来客ですか？」

「ええ……車のナンバーは登録済み。叡智の会所有みたいね」

　しばらくして、執事のベラルトが来客を告げに来た。

　祐二たちは大広間で来客を迎える。

「ご無沙汰しております、ご当主様」

　髪を伸ばした細身の男性が顔を出した。

「久し振りね、ジェイル」

　ジェイルと呼ばれた男は、ヴァルトリーテに対して優雅に挨拶をした。

「このたびは後継者が決まりましたこと、まことにおめでとうございます」

「ありがとう、ジェイル。なんとか面目を保つことができて、ホッとしているわ。早速だけど、紹介させてちょうだい。彼が次の船長となるユージよ」

「はじめまして、如月祐二です」

「これはご丁寧に。私は叡智の会の連絡員ジェイルと申します。以後、お見知りくださいませ」

　連絡員のジェイルは、カムチェスター家を担当して長いらしい。

「それでね、ジェイル。ずいぶんと連絡がなかったのだけど、魔界へ赴く許可が出たでいいのかしら？」

「はい。連絡が遅れて申し訳ございません。ユージ様の身元調査の結果を待ってからとなりまして、ご連絡が遅れました」

「そうだったの。でもあなたが来たということは、それも終わったのよね」

　ジェイルは頷いた。

「今回の調査は、魔法使いの家系ではない方が多く含まれておりまして、諸々を秘密にする関係上、時間がかかりました。ですがそれもすべて終了しております」

　祐二の家族や、母の実家である鴉羽(からすば)家の調査が完了したらしい。

「それはよかったわ。結果はどうなのかしら？」

「まず、調査ですが、日本の統括会に協力をいただきまして、如月家の魔力の有無を再度詳しく調べました」

　時間がかかったのは、本人たちに気付かれないように注意を払ったからで、しかも、何度も検査したという。

「俺の家族は、だれも魔力を持っていなかったって聞きましたけど」

「今回は、叡智の会からも人を派遣しました。細心の注意を払いながら検査を行いましたが、結果は変わっていません。如月家は祐二様以外に、魔力を持つ者はいませんでした」

「そうですか」

　つまり今後とも、祐二は家族に魔法について何も話せないことになる。

「鴉羽家は、どうだったのかしら？」

「こちらは、二人ほど微量ながら魔力を有している者がいました」

「一家に二人は多いわね」

「はい。鴉羽家に知られないよう、血縁を遡ってみたところ、ユージさまが仰った通りのことが分かりました」

「というと？」

「祐二さまの曾祖母(そうそぼ)である倉子(くらこ)さまが、どうやら魔力保持者だったようです」

「その人の祖先が、ウチの血を引いているということかしら」

　なるほど、そういうことかと祐二は思ったが、ジェイルは首を横に振った。

「違うの？　話が見えないわね」

「倉子さまのご実家は普通の家庭でした。今回、直接聞き取り調査をして分かったのですが、祐二様の曾祖母である倉子さまは、戸籍にある方とは別人でした」

「はいい？」

「どういうことなの、ジェイル」

「第二次大戦で日本は、ドイツとイタリアと同盟を組み、世界を相手に戦いました」

「そうね、それがどうしたの？」

「東京も甚大な被害を受けたようです。日本の戸籍制度は優秀ですが、それを管理する役所が焼け、書類も焼失しています」

「別人ということは……もしかして」

「調べたところ、第二次大戦後の戸籍の復活は、役所で申請することで可能だったようです。そのとき本人である証明は必要ありません。といいますか、証明しようがございません。……婚姻届を提出するに合わせて、戸籍復活を申請したようです。つまり、倉子さまという人物が無から生まれたのではなく、だれかが倉子さまとして戸籍に登場したことが分かりました」

「…………」

「そこまで分かった時点で、叡智の会に残されていた資料と年代の付き合わせを行いました。

　たしかカムチェスター家には、行方不明になった女性がおられますね？」

「クラリーナのことかい？」

　エルヴィラの顔が険しい。

「ご存じでしたか」

「会ったことはないが、何度も聞いたことがある。線の細い女(ひと)だが、意志は強かったらしいね」

「なるほど。その方がどうなったか、ご存じですか？」

「親族連中から噂は入ってくるさね。クラリーナは、魔法使いの血を疎(うと)んで家を飛び出して行方不明。最近は何度も家系図を見たんだ。ようく暗記している。そっちの資料でも同じなんじゃないかい？」

　ジェイルは頷いた。

「仰せの通りです。叡智の会の資料でも、クラリーナ様は行方不明扱いになっていました」

「するとクラリーナ様は家を出たあと、日本へ行ったというのかい？」

「足取りはまったく不明です。ただもし、鴉羽家の倉子様がクラリーナ様と同一人物でしたら、多くのことが符合いたします」

「そうかい……けど、日本人になりすますことなんて、できるのかい？」

「そこも調べました。倉子様は、鴉羽家の建蔵(けんぞう)様と結婚したときに戸籍を得たようです。戸籍が現存していない証明を受けた上で、新しい戸籍……この場合は鴉羽家の籍に入ったようです。戸籍を得たのは、戦後十年経ってからです。なんらかの手段で役所を誤魔化したのだと推測されます」

「なるほどね。じゃあ、クラリーナ様は日本で結婚し、子をなしたと」

「はい。倉子さまの写真が残っておりました。当時のことを覚えているご老人方も、まだそれなりにおられましたので、調査は捗りました」

「平均寿命が八十歳を超えている国だからね。あやかりたいものさね。それはいいとして、クラリーナさまは私の叔母だ。宗家の直系だよ。ユージはその曾孫(ひまご)ってことかい？」

「推論の上の結論ですが、ほぼ間違いないでしょう」

「そうかい、そうかい、そうだったのかい。なぜ日本でと思ったが、魔法使いを嫌って家を出て行った血が……巡り巡って、ここに帰ってきたのかい」

　エルヴィラが祐二を見る。心なしか目が潤んでいる。

　不思議な運命を感じているのかもしれない。

「叡智の会の記録では、一族の勤めを放棄したため、追跡部隊を出したようです。ただし、捜索記録は白紙でした。時代が時代だからでしょう。追跡が行われたのかも定かではありません。出奔前の記録をもって、死亡扱いになっています」

「ウチの記録も似たようなものだ。本人から連絡が来たなんて話もない」

「こちらが倉子様の写真になります」

　夏祭りのときに写したものだろう。浴衣姿で笑っている上品な老人が数人、写っていた。

　その中の一人が、明らかに日本人ではない容姿をしている。

「似ているねえ」

「私もそう思います」

　祐二も一緒に写真を見たが、たしかにエルヴィラやヴァルトリーテの面影がみえた。

「何にせよ、血筋がはっきりできてよかったわ」

　ヴァルトリーテの言葉に、祐二も頷いた。

　どうやら祐二は、本当にこの家の血を引いているようだ。