英雄魔導船 ～我赴くは、昏く深い魔窟の中へ～

第一章 広がる世界

021 庭を散策

「当主自らおでましとは、随分と張り切ったものだね、メンロース」

　この血色の良い老人は、アルザス家の当主でメンロースと言うらしい。

「母の義理の弟よ」

　ヴァルトリーテがそっと教えてくれた。

　エルヴィラの夫は、アルザス家からこのカムチェスター家に婿に入ったという。

　ヴァルトリーテの父親のことだろう。

　メンロースの年齢は不詳だが、おそらく60代前半。

　柔和な顔だが、ときどき目つきがとても鋭くなる。

「叡智の会でこの話を聞きましてね、すぐに駆けつけたのですよ。しかし新しい後継者が見つかって良かった。叡智の会は、大急ぎで許可証を発行すると言っていましたよ」

「そうかい、それはよかった。はやいとこ、ユージを魔界に連れて行きたいけど、これまで、こっち(・・・)の世界とは無縁でいたらしい」

「そうでしたか。それなら、私の孫娘が説明役にちょうどよいでしょう。歳も近いことですし、手取り足取り教えることができます」

　自分の話題が出たからだろう。

　ユーディットは祐二に微笑みかけた。

「客さえ来なきゃ、その辺も含めて、いまからアタシが話すところだったんだよ」

「それは失礼しました。……そうそう、叡智の会の調査機関が黄昏の娘たち(ヘスペリデス)の拠点をひとつ探り出して、密かに強襲したようです」

「本当かい？」

「ええ、末端ですが、運良く捕獲にも成功しました。それで……」

　メンロースはチラッと祐二の方を見る。

「……仕方ないね。ちょいと血なまぐさい話になるんだろ？　ユージはこの娘と庭でも歩いてきな」

「は、はい……？」

　エルヴィラの真剣な表情に、祐二が戸惑う。

「ユージ様、参りましょう」

　音もなくユーディットが進み出て、祐二の手を取った。

「えっ？　あっ、うん」

「さあ、こちらへ……庭へまいりましょう」

「う、うん。そうだね」

　祐二とユーディットが出て行ったのを確認すると、エルヴィラの顔は一層険しくなった。

「バチカンにも攫(さら)われず、しかも生きて捕まえられるなんて重畳だねえ。さあ、顛末を聞かせてもらおうか」

「ええ、もちろんですとも。ただし、内密にお願いしますよ。私どもが掴んだ内容は、まだ他家に知られていないのですから」

「御託はいいから、早く言いな！」

「相変わらず、義姉さんはせっかちですね。歳を取ったから、もっとせっかちに……言いますから、睨まないでください！　捕らえた者を拷問にかけました。それで話すほど殊勝な性格をしていなかったので、連日の拷問で判断力が鈍ったところで、クスリと魔法をかけました」

「そうかい。それで敵の本拠地が分かったかい？」

「いえ、相変わらず小さな集団に別れて活動しているようですね。横の繋がりのない組織です。この辺は、昔と少しも変わっていませんよ」

「ふうん。他に分かったことは？」

「二年前の襲撃事件について、少々分かりました。あれはかなり綿密に計画された別の計画の一部だったようです」

「ほう？　別の計画ねえ……どういうことだい」

「魔装(まそう)を見破る算段がつきそうだとか」

　エルヴィラの瞳がさらに剣呑なものとなった。

　魔装は叡智の会が独自に開発した、認識を阻害する魔道具のことだ。

　それを使用している間は、かなりの確率で、本人とは気付かれない。

　すでにその魔道具を作れる者がいないため、現存している魔装の数は少ない。

　各家に二、三個あればいい方である。

「あのときは……間違いなく魔装をつけていた。襲撃は護衛で判断したと思ったが、違うセンが出てきたわけか」

「叡智の会の上層部では、これを公表しないようです。確定情報ではないですし、公表するには影響が大きすぎるということで」

「会が怖れているのは、魔界への入口が解除されることと……裏切り者のことさね」

「裏切り者ですか？」

「ひとくちに魔装を見破ると言っても、並大抵のことじゃないよ。さすがに現物なしじゃ、解析も進まんだろう」

「だからといって、現物を持っているのは当主クラスですよ？　その人たちが裏切るとは思えませんが」

　エルヴィラは首を横に振った。

「どこかの家が何十年かけて、少しずつ魔装の解析を進めていたとしたらどうする？　実用的な魔道具なんざ、ここ数百年は作られてないんだ。過去の魔道具を再現するために研究したっておかしくない」

「それはそうですな」

「解析と言ったって、一人や二人じゃ無理だろう。チームを組むか、分散して研究していたはずだ。どこかのだれかが、解析途中の研究資料を持ち出した可能性がある」

　魔道具の解析は、数年レベルではとても進展しない。

　おそらく数十年かけて、少しずつ成果を得ていたはずとエルヴィラは言う。

「資料を持ち出すだけなら、当主クラスでなくても可能ということですか」

　メンロースの言葉にエルヴィラは頷く。

「だから発表を見合わせたんだろうさ。各家が疑心暗鬼になっても困るし、魔装が役に立たないとなれば、今後の動きにも制限がかかる」

「魔界の入口にも魔装と同じ偽装が施されています。あそこも安全ではなくなりましたね」

「つぅことは、あれかい？　ウチの婿は、実験の成果を確かめるために殺されたと？」

「一石二鳥を狙ったのかもしれません」

「捕まえた黄昏の娘たち(ヘスペリデス)の構成員は、ウチで引き取ることはできるかい？　磨(す)り潰してやるんだが」

「用済みになったら、交渉してみます。ただ、まともな判断力すら残ってない可能性が高いですよ」

「それでいい。なにも会と喧嘩したいわけじゃないんだ。なあに、こっちは用済みになんか、させやしないさ。最後の最後まで使い切ってやる」

　ここで初めて、エルヴィラは笑顔を見せた。

　それはメンロースが引くほど、壮絶な笑顔だった。

　庭を散策する祐二とユーディット。

　刈り揃えられた芝はやわらかく、裸足で歩いたらさぞ気持ちがよいだろうと思われた。

「綺麗な庭ですね」

「専用の庭師が常時、景観を整えていると伺ってますわ、ユージ様」

　祐二の後ろを歩くユーディット。

「その……様をつけるのは、できれば止めてほしいんだけど」

「それでは『背の君』とお呼びいたしましょうか？」

「それ、奥さんのことじゃないか。というか、万葉集で出てくる言葉だよ、どこで覚えたの!?」

　祐二の少し後ろを歩くことといい、ユーディットはなぜか、古い時代の日本文化の影響を受けていた。

「そのように呼ぶと、男性は喜ぶと聞きましたので。これが日本の女性の標準なのですよね」

「そんなことないからっ！　というか普通に接してくれるかな」

「そうですか？　だったらそうしようかな」

　ユーディットの雰囲気がガラッと変わり、西洋人形のようだった顔に小悪魔的な表情が追加された。

　そして祐二の腕に身体を絡め、胸を押しつけていく。

　柔らかい感触が腕に伝わり、祐二が慌てる。

「ちょっ、えっ？」

「今頃、屋敷の中で、ユージさんについてどんな話が出てているか、分かります？」

「突然どうしたの!?」

　狼狽えた祐二は腕を振りほどこうとしたが、思いの外強く握られていた。

　そのため、バランスを崩した祐二は、芝生の上にひっくり返る。

　もちろんユーディットも一緒に。

「意外と積極的なんですね。ですが、さすがにここではちょっと……」

「い、いや、ごめっ」

「目を瞑ってますので、すべてお任せしていいですか？」

「何の勘違いをしているの!?　というか、いま話題にしてたのは、屋敷の中での会話だったよね？」

「会話より身体に興味があるのかと思いまして、覚悟を決めました」

「どうしてそう積極的なの？　それより屋敷の中で、どんな会話がされてるの？」

「それはもちろん、ユージさんの今後についてです。ユージさんをカムチェスター家のどの位置に置くかは、とても重要な案件ですから？」

「どの位置って、どういうこと？」

「先代の船長は宗家(そうけ)……つまり、この家に婿入りして、当主となりました。当然、ユージさんの立ち位置も、当主の意に沿う形にしたいはずです。でもいまの宗家は……ふふっ、どうなんでしょうね」

　ユーディットは笑う。

　どうやらまだ、祐二が知らない情報がありそうだ。

「宗家の意に沿うって……？」

「私がすぐに思いつくだけでも、ユージさんには、四つの選択肢があります」

「四つ？　結構多いね。というか、どいてくれると助かるんだけど。……いろいろ当たってるし」

「それでもパッと思いつくだけですよ。養子に入るか、婿入りするか、分家になるか、独立した家になるかです。宗家が考えているのはおそらく……あん」

「マジでどいて！　動いたらヤバいから。ホントにいろいろヤバくて立てなくなるから……ほらっ、だれか見てる！　見られてるって！」

　祐二の視線の先、屋敷の二階の窓に人影があった。

　分厚いカーテンを押しのけるようにして、人影はこちらを覗いている。

　逆光でよく分からないが、その人物と祐二は目が合った気がした。