英雄魔導船 ～我赴くは、昏く深い魔窟の中へ～

第一章 広がる世界

018 説明してもらいます

　祐二が連れ込まれた建物は、カムチェスター家の所有で、普段は閉鎖しているという。

　使うのは、今回のように来客をもてなしたり、用事があってケイロン島に来たときだけらしい。

　なんて贅沢なと思うが、カムチェスター家はドイツ貴族で、ドイツ国内や外国に、このような建物をいくつも所有しているという。

　祐二はヴァルトリーテと会話して、それらのことを知った。

　そして驚きの事実がもうひとつ。

　ドイツ貴族のカムチェスター家。

　それは魔法使いの中では、特別な意味を持つのだという。

「栄光なる十二人魔導師が所有する魔導船のことも知らない？」

「つい先日、日本を発つ直前にその名前だけは聞きました。……ちなみに、俺が魔力を持っているって知ったのも同じ日です。というわけで、何も知らないと思ってくれて構いません」

「頭が混乱しそうなのだけど、あなたのこと、もう少し詳しく話してくれるかしら？」

「分かりました。最初から話すと長くなりますが……」

　祐二は、自分がなぜケイロン島に来たのかを最初から伝えた。

　しばらくして、祐二の説明を聞き終えたヴァルトリーテは、両手で頭を抱えた。

「そう……なのね。あとで叡智の会と叡智大に確認しておくわ。けど、直前まで隠していたのは問題よ。ユージさんの身元調査も、満足にしていないようだし……驚きすぎて、いま何と言っていいか分からないくらい」

　先ほどから何度もヴァルトリーテは、統括会の不備を呪っている。

　祐二はカムチェスター家の血を引いているのを故意に黙っていたか、それすら調査できないくらい耄碌(もうろく)していると考えているようだ。

　テーブルの上には、光を放つ魔導珠がある。

　彼女が言うには、それが光ることこそ、同じ祖を持つ揺るぎない証拠なのだとか。

　祐二は首を傾げるばかりだが、ヴァルトリーテがそこまで断言するのならば、そうなのだろうと思うことにした。

　いま重要なのは他にある。

「これから俺、どうなるんですか？」

　共通のご先祖様のことは気になるが、そんなことはどうでもいい。

　重要なのは、これからの自分のことだ。

　カムチェスター家と血が繋がっていたんですね、よかったですね、じゃそれで！　で別れられるはずがない。

　ヴァルトリーテの態度を見れば分かる。そんな雰囲気ではないのだ。

　自分はどうなるのか。そのところをハッキリさせておきたかった。

「ユージさんのこれからのことね。たしかに重要な話だわ」

　ヴァルトリーテはゆっくりと頷くと、しばし思案顔になった。

　祐二は黙って、彼女の言葉を待つ。

　日本を出発する前、比企嶋から「取りこまれる前に連絡しろ」と言われていた。

　即答は避けろとも。

　まず、ヴァルトリーテの話を聞く。

　何か提案があれば、この場での返答を避けて、早急に比企嶋へ連絡する。

　その予定でいた。

「一度、ドイツにあるカムチェスター家の屋敷に来てもらうことになります」

「はいい？」

　予想外の言葉がやってきた。

「それが一番早いと思うし……そうね、そこで半月くらい、いてもらうことになるかしら」

　ヴァルトリーテの視線が魔導珠に注がれる。

「いやいやいや、なぜ俺がドイツ？　カムチェスター家に行くんですか？　というか、屋敷に行って何をするんです？」

「今回、魔導珠はこの一つしか持ってきてないの。これは魔導船の運用に必要で、いまほとんど空。取り外した魔導珠はカムチェスター家の屋敷に置いてあるので、ユージさんに全部注いでもらいたいの」

「それをしないと、どうなるんですか？」

「魔導船が自壊するわ。魔導船は何千年、もしくは何万年も前に建造されたものだから、すでに耐用年数が過ぎていると考えられているわ。すべての魔導珠が空になり、魔導船に魔力が供給されなくなった瞬間、朽ちてボロボロになってしまうわけ」

「つまりこの魔導珠があるから、魔導船が自壊しないで存在できていると……」

　ヴァルトリーテは頷いた。

「そしておそらく……いえ、もうほぼ確定したようなものだけど、ユージさんにはその魔導船の船長になってもらいたいの」

「…………………………はい？」

　いまヴァルトリーテは船長と言った。

　祐二はドイツ語を聞き間違えたのかと思ったのだが……。

「魔導船の船長で間違いないわ。現在、魔導船の機能を停止させていて、なんとか延命させている状態なの。でもユージさんが船長になれば、すべてが解決するの」

「機能停止って、スリープ状態みたいなものですか？」

「そうね。魔導船を励起(れいき)させたあとはユージさんが注いだ魔導珠の魔力で、魔導船を動かすことになるわね」

「俺の魔力……つまり、この魔導珠が空になるたび、俺が注ぐ感じですか？」

「ええ。魔導船を動かす魔力の持ち主であるユージさんは、自動的に魔導船の最上位に置かれるわ。これは変更できない仕様よ」

「そうなんですか。でもまあ、それは自然ですね」

　車でいえば、運転している人や、車の鍵を持っている人ではなく、車の権利書を持っている人が車のオーナーだ。

　魔導船の場合、『誰の魔力で動いているか』が重要なのだろう。

「ちなみに、実際の運用をだれかに委任させることは可能よ。副船長権限を設定して、一族の者を指名すればいいわ」

「なるほど」

　副船長を船長代理にしてしまえばいいわけだ。

「だけどいまは無理ね。まずユージさんの魔力で励起させなければいけないし、励起後は魔導船が変容(・・)していくから、途中でだれかに任せると危険なの」

「はい？」

　ドイツ語は難しい。「変容」の意味がうまく理解できなかった。

「変容は一年くらいかしら。変容途中の船は、形や機能が不安定になるから、サブ権限では対処できないことが多いし、それが戦闘中なら致命的な隙になるわ。だからユージさんが乗船していた方が望ましいと思うの」

「俺が船に乗っていた方が……なるほど、それはなんとなく分かります」

「他家でもそうだし、ユージさんが船長となって、実質的に魔導船を運用した方が望ましいでしょう」

　魔導船の船長は通常、一族で一番魔力が多い者がなるという。

　魔力が少なくても宗家の当主にはなれるが、船長の場合、そうはいかない。

　魔導船あっての宗家である。

　船長の座は、宗家の当主より重い。

　一定以上の魔力がなければ船長にはなれない。

　もし該当者が複数いた場合、当主と船長は別の者を割り当てることができる。

　その場合でも、当主より船長の方が上という認識だという。

　それはなぜか。船長と当主の職務を比べた場合、圧倒的に船長職の方が上なのだ。

　ゆえに船を他人に任せ、自身が当主職を優先することは推奨されない。

　どちらが大事なのかは、自明の理だからだ。

　また、サブ権限はあくまで緊急時の措置であり、船長がいるのにサブが船を動かすことはない。

「そもそも魔導船で何をするんですか？」

「侵略種(インバジブ・アルテン)から地球を守るのよ」

「あっ、地球を守る！　聞いたことあります」

　祐二は、空港までの車中で比企嶋の言葉を思い出した。

　あのとき比企嶋は、「魔法使いが地球の平和を守っている」と言っていた。

「だったら、話が早いわね。こことは違う世界――いまは魔界と呼んでいるのだけど、そこからとても奇妙な物体がやってくるの」

「物体ですか？　物？　生物ですよね」

「動いているし、生きてはいるけど、ユージさんがイメージする生物とは少し違うわ。私たちは概念体(ケーファー)と呼んでいるけど、物理的な力では干渉できないのよ。それを放っておくと、地球にやってきてしまうわ。私たちは連中を阻止するため、様々な権限を与えられているわ。かわりに地球を守るという義務を背負っている」

　そして祐二は、そのカムチェスター家の血を引いている。

　いや、色濃く引いていると言うべきだろう。

　なぜならば現在、魔導珠に魔力を最後まで注ぎきれる者が「祐二しか」いないらしい。

「だから名実ともに、俺が船長になると」

「その通りよ。それがカムチェスター一族の義務ですもの」

　ケイロン島に来て数日。祐二の運命は、大きく動き出していた。

　――ドイツ中央部　ハイニッヒ国立公園　叡智の会　旧本部

　叡智の会は、魔法使いたちが所属する唯一の団体である。

　ドイツには「新本部」と「旧本部」の二つがある。

　新本部は、首都ベルリンにある巨大なビルで、最新設備が導入された難攻不落の電子要塞となっている。

　旧本部は、ハイニッヒ国立公園の地下を含めた一帯を指す。

　地下施設及び、その周辺の建造物がそれにあたる。

　その昔、まだ近代的なビルができる前は、そここそが叡智の会の本部として機能していた。

　旧本部に勤めるアームス家の職員が、公園のベンチで日光浴をしていた。

「叡智大の職員から、連絡が入った」

「うん？　叡智大で何かあったか？」

「カムチェスター家の当主が魔導珠を持って、そこにやって来たそうだ」

「なに？　……そういえば昨年も同じ事があったな」

「どうやら、いまだ後継者を探している最中らしい」

「だがゴッツ様は、魔導船の残り魔力は、あとわずかと考えているようだが」

「そう。つまり、カムチェスター家は堕ちる(・・・)」

「マジか？　ウチとロスワイル家、そしてカムチェスター家は三強(・・)だぞ。それが堕ちるのか？」

「いまになっても当主が魔導珠を持ってウロウロしているなら、そうだろうよ」

「テロで当主が亡くなって、次が出なかったか。しかし、大破ならまだ分かるが自壊とはな。カムチェスター家も落ちたものだ」

「これで残りは七家。ローテーションは厳しくなるが、おそらくゴッツ様は旧カムチェスター家の魔法使いたちを取り込みにかかる」

「そうだろうな。この話はもう宗家に？」

「してあるそうだ。遡ると、アンゼイ家はロスワイル家に吸収され、ツェバロニア家はチャイル家が引き継いだ」

「それぞれ、ともに戦った家だったな。残った家が意志を引き継いだと」

「そうだ。そしていまから三十年前、フリュー家の魔導船が自壊するという情報をいち早く手に入れて、ゴッツ様のお父上がフリュー家を取り込んだ」

「そのおかげでウチは、十二家筆頭と呼ばれているんだろ？　まあ、八家しか残ってない中での筆頭だが」

「今回カムチェスター家が自壊するという情報は、まだどこにも漏れていない」

「なるほど、そういうことか。叡智の会は揺れるな」

「ああ、というわけで何か掴んだら頼む」

「分かった」

　昼下がりの公園で、そんな話がなされていた。