英雄魔導船 ～我赴くは、昏く深い魔窟の中へ～

第六章 魔界の終焉

164 癒やしの芸術家

　哨戒任務は通常通り、一ヶ月交替で行われる。

　ただし今回は、少々特殊な任務期間となっていた。

　逆侵攻に出た船が戻ってきて、戦闘で破損した部分の修復が終わるまで、その任務は解除されないのだ。

　他家が復帰できるまで、哨戒と基地待機を延々と続けることになる。

　そのようなわけだから、祐二は一度、ケイロン島に戻った。

　授業に出るのと、いない間の課題をもらうためだ。ついでにゼミに顔を出した。

　今回の逆侵攻はかなり大掛かりなものとなる。

　たとえ出撃した船団が二ヶ月で戻ってきたとしても、魔力の回復や船体の修復を考えると、祐二の任務が解かれるのはかなり先。

　三年生になるまで、戻れないかもしれない。

「こんにちは！」

「あれ？　アルミナさん。久しぶり」

「しばらくぶりだね。そういえばあまり構内で見かけないけど、特別科だと普段、あの敷地内にいるのかな」

　アルミナが、これから祐二が向かおうとした門を指した。

「授業はあの中で完結しているから、必要がない限りは敷地から出ることはないかな」

「なるほど。もし会うことができるとしたら、登下校かこの前みたいに学食くらいしかないわけか」

「敷地内に購買部もカフェもあるから、登下校くらいかなあ」

　もちろん祐二は、島に戻ってきたばかり。アルミナと出会わなかったのは、必然であるのだが。

「そうか。久しぶりに話をしたいところだけど、私もこれから授業なのだ。それはまたの機会に」

「うん。会える機会は少ないかもしれないけど、またね」

　祐二はアルミナと別れて、特別科の敷地に入った。

　午前中の授業を終えて、ホッと一息つく。

　授業は相変わらず難しく、ついていくのも難しい。

　祐二が休んでいた部分は、哨戒任務中に復習することになりそうだ。

「……せっかくだし、アルミナさんに会いに行ってみるか」

　祐二は特別科の敷地を出て、一般生が使う学食に向かった。

「いたいた……アルミナさん、さっきぶりだね」

「もしかしたらキミが来るんじゃないかと、ここを利用していて正解だったようだね」

　アルミナはシシシと笑った。

　やはり最初の印象通り、雰囲気がミーアに似ている。

　ついミーアの姿を探してしまう祐二は、いまだ彼女の死が受け入れられていない。

　アルミナにミーアの面影(おもかげ)を求めるのは間違っていると思うが、それでも話したくなってしまうのは、祐二が抱えている罪悪感のせいだろうか。

　祐二はミーアの正体について、なんとなく見当がついていた。

　エリーもそれで悩んだのだろう。あとで聞いたら、夏織からも決定的な言葉を聞いていた。

　だからミーアは迂闊(うかつ)なのだと説教したい気分だが、当の本人はもういない。

　やはり、テロ組織に身を置くのは、ミーアに似合わなかったのではないかと祐二は思ってしまう。

「悩みを抱えているようだけど？」

　アルミナにそんなことを言われた。

「そうだね。悩みが多くて困っているんだ。前と比べて、どう？　やっぱり絵にはできない？」

「そうだね。キミの顔は労働者向きだ。ぜひとも絵にしたいところだけど、どうしても食指が動かない」

　以前、アルミナは、祐二を見て「今のままなら、絵のモデルにはできない」と言った。

　なぜそう言われるのか、祐二にもよく分からない。

「私でよければ、相談に乗るけど？　これでも人生経験は豊富だよ」

　アルミナは、祐二より年上で、ちぎり絵の芸術家として学費を自分で稼いでいる秀才だ。

　たしかに人生経験が豊富だろう。

「ありがとう、だけど相談できないものなんだ」

　魔法使いの悩みは、一般人には話せない。

「そっか……それでかな」

「それで？」

「うん、キミを見て最初、ボクの絵のモデルにって思ったんだけど、やっぱりいいや」

「なんだろ、告白してないのにフラれた気分だ」

「気を悪くしたらゴメンね。でもそう思うんだ。理屈じゃないから、うまく説明できないけど」

「それは俺が疲れているとか、悩みを抱えているからとかなのかな」

「そうかもしれないし、違うかもしれない。ボクの中のキミはきっともっと輝いているんだと思う。それを表現するのにボクの力が足らないのか、キミが自覚していないのか、輝きを失ってしまったのか……」

「なるほど、それは俺がクリアの難しい問題を抱えているからなのかな」

「クリアの難しい問題か……だったら、こう考えればいい。人間、死なない限りなんとかなる。とね」

「死なない限り、なんとか……なる？」

「そうさ。困難な状況に立ち向かうのも大事だけど、もっと大事なのは死なないこと。ストレスを抱え込みすぎて、精神(こころ)が死んでもよくない」

「そうだね。心だって死ぬんだ」

　祐二は、アルミナが言っていることが理解できた。

「私はね、どん底に落ちた人を多く見てきた。でも状況は変わるし、周囲も変わる。数年後、あれだけ落ち込んでいた人が立ち直っていくのを見ているんだ。いまの悩みは、数年後にはどうでもよくなるかもしれない。力を落とさないことだ……とまあ、ありきたりな言葉だけど、アドバイスになったかな」

「うん。そうだね。俺だけが抱え込んでも意味ないんだ。みんなを信じてみるよ」

「それがいい。きっと道はひらけるさ」

　そのあともアルミナと楽しい会話を続け、祐二は特別科の教室へ戻った。

　叡智大で、祐二は魔法使い以外と交流をしたことはなかった。

　一般の大学生と話すのもいい、心が軽くなると祐二は思った。

　祐二はアルミナのことを密かに「癒やしの芸術家」と呼ぶようになった。

　授業が終わり、祐二はゼミに顔を出した。

　すでに教授には、ロゼットからもらった追加の写真を送ってある。

　その後、教授からは、すぐに解析作業にはいると連絡がきていた。

　ゼミ員もやる気を出しているとも。

「こんにちは。わずかな期間ですけど、戻ってくることができました」

　ゼミ室にはすでに、全員が揃っていた。

　教授が顔をあげた。

「おお、この前の写真、あれは助かったぞ。さすがに数が多いだけあって、解析が進んだ」

「なにか分かったんですか？」

「前にあれは鏡像文字ではないかと話にあっただろう。追加の文字をざっとだか確認してみたんだが、ガイド人の使われている文字と似ているのが見つかった」

「それはすごいですね。じゃあ、あの粘土板は、ガイド人の文字のものだったんですか？」

「いや、確定はできん。欠けが多いのも問題だ。粘土板の裏側は底上げがされていて、直接触れるようにはなっていなかったが、長い年月の間に崩れたかもしれないし、そもそも正確に写し取れていなかった可能性もある。三つに一つくらいは、何らかの欠けがあるように思える」

　ガイド人の文字と関連性が高いものが見つかったものの、断定するには至らないらしい。

「それでも大きな進歩ですよね。俺は、途中に出てくる文字列が気になったんですけど」

　他は粘土板の端から端まで書かれているのに対し、一部分だけが違うのだ。

　横十一文字でそれが七行続いている。

「あれは私も気になったので、重点的に見ておる。おそらくあれは、数字ではないかと思う」

「やはりそう思いますか」

　同じ文字がかなり重複しているため、一番数字が連想しやすい。

　この七行十一字のブロックは粘土板全体で五つ出てくる。そう、五つもだ。

　一行に十一字という決まった文字数。それが七行分。

　他はその説明文としたら、七行十一字の部分には、何らかの意味があると考えるのが普通だ。

　もし、解読が進むとしたら、この部分が起点になるに違いない。

「こういうのは、地道な作業が必要だからな。何年かけてもいい。少しずつ、前に進めるものだ」

「粘土板も叡智の会へ返却……というのかな。もとは栄光なる十二人の魔導師のものだった可能性が高いらしく、今度戻ってくるそうなんです」

「ほう。それは朗報だな。本部が保管するのかね」

「そうなると思います」

「だとすれば、私たちが直接目にする機会はないかもしれんな」

　叡智の会やゴランには、有能な研究者が多数いるらしい。

　彼らが先に研究を行うことになるだろうと教授は言った。

　大学に話が来るとしたら、彼らが調べ終わったあとだろうと。

「なんとも悲しい話ですね」

「そういうものだ」

　それから数日、祐二は大学の授業を真面目に受けて、各教科の教授から課題ももらった。

　ゼミには毎日顔を出して、進捗を聞きながら過ごし、ようやくドイツに帰ろうとしたところ、北米で銃撃戦がおき、著名な投資家がひとり亡くなったというニュースを聞いた。

　そのとき祐二は「ふうん」としか思わなかった。