英雄魔導船 ～我赴くは、昏く深い魔窟の中へ～

第四章 侵略種襲来

120 魔法の炎

　爆発事件から数日経った。祐二の周囲は静かなものだった。

　相変わらず落ち込んでいたが、それでも少しずつ外へ出るようになった。

「ユージ、本部から出撃の要請が来たわよ」

　ユーディットが資料を片手にやってきた。

「ついに来たか」

　魔蟲の掃討はうまくいっていると話がきていた。

　だが、連日の出撃で、残存魔力が心許なくなってきていると報告があがっていた。

　ロイワマール家が去っていった魔窟を監視している家があり、魔蟲を殲滅するため出撃を繰り返している家が二つある。

　祐二達を含めた二家が旧本部近くで待機している状態だ。

　本部は、現在出撃している魔導船の残存魔力が半分を切る前に、その二家と交代することを決めた。それがもうすぐなのである。

「魔蟲の迎撃をしてからまだ一週間も経ってないけど、もう魔力が半分を切るの？」

　それはさすがに早いのではと祐二は思った。

「うーん、今回は敵がばらけたから効率が悪かったんだと思うけど、たしかに早いわね」

　このペースで魔力が減るのならば、半月もしないうちに魔導船は魔力をすべて使い果たしてしまう。

　もちろん、船長がいれば補給できるわけだが、それでもやはり、不安は残る。

「最新の哨戒データをみると、まだ魔蟲は結構いるのよね。ちょっとやっかいかも。他家と連携をとる必要がないからいいけど、バラけた魔蟲を倒す作戦なんてないもの」

　見つけ次第倒すしかない。つまり、場当たり的な対応に終始することになる。

　それがユーディットには、不満らしい。

「どれだけいようと、目の前にいたら倒せばいいんだし、あまり気にしてもしょうがないかな」

　祐二が魔界門にいくと、魔導船に乗り込むメンバーが揃っていた。

「よし、行こう」

　ここからは祐二は船長として振る舞わなければならない。できるだけ慌てず、どっしりと自信満々に命令を下すのだ。

「……ん？　ユーディットも来るの？」

「ええ、許可をもらったの」

　どうやら祐二の知らない間に、魔界門をくぐる許可を得ていたようだ。

　将来を見越したエリートだからだろうか。高校生のうちに、戦闘を体験させるのはどうかと思うが、これが魔法使いの宿命なのかもしれない。

　魔導船に乗り込み、ドックを出る。

　祐二の操る『インフェルノ』は、味方をも巻き込む巨大な炎を出す。

　範囲攻撃に特化しているため、これまでの船団運用では、『インフェルノ』の力を十全に発揮することができなかった。

　すでに何度か、机上でも船団の展開が考え出されていたが、いまだこれといったよい編隊の形が見つかっていない。

　結局いまは、祐二の船を中心として、その周囲に中型船と小型船を配置することにしている。

　範囲攻撃が広すぎるゆえの悲劇である。

　ユーディットが持ってきた資料に、最初に赴く場所が記されている。

　そこまで約三時間。移動中はもちろん……ヒマである。

「ユージ、これはなに？」

　今回、副官の代わりにユーディットがブリッジに乗り込んでいる。

　どのような交渉をしたのか分からないが、将来を考えて副官が譲ったのだろう。

　いまブリッジには、祐二とユーディットしかいない。

「これはパネルだね。ここに手を当てて、魔導船に指示が出せるんだ。攻撃するときも同じ」

「へえ、話には聞いたことあったけど、すごいテクノロジーね」

「こういうのもテクノロジーって言うのかな。よく分からないけど」

「こっちの小さいパネルは？」

「そっちはよく分からないけど、触っても何もおきないんだよね。ヴァルトリーテさんは、使い方を失伝したのか、最初から使い方を知らないのか、壊れて使えないのかのどれかじゃないかって言ってたね」

「そうなんだ。壊れてるのかな？　でも自己修復機能もあるわけだし……」

「他家はどうなんだろうね」

「聞いても教えてくれなさそう。そういうとこは、本当に秘密主義だし」

「なるほど……」

　そんな話をしながら進むと、魔蟲の群れが見えてきた。

「よし、景気づけに一発いくか」

「そうね。バーンとやっちゃいなさい、ユージ」

　なぜか偉そうなユーディットに触発されて、祐二はお得意の『豪炎(ごうえん)』を放った。

　炎の着弾地点と、その周辺が業火の炎に包まれた。

「…………………………」

　唖然とした表情でユーディットが炎を眺めている。

「これってさ、味方を巻き込まないようにしなきゃならないから、使い勝手が悪いんだよね」

　乱戦になったら使えないし、撤退戦でも難しいだろう。

　いまのように、祐二の船だけ先頭にいるときにしか、放てない。

「ちょっと、すごいじゃない！　なにこれ、無敵よ、無敵」

　ユーディットが興奮している。

「そうだね」

「なんでそんなに冷静なの？」

「だって、見慣れた……ってわけじゃないけど、こういうものかなって思うし」

　冷静に返す祐二に、ユーディットは悔しくなった。自分だけ興奮して、バカみたいではないか。

　そんな風に思っていたところ、ユーディットはあることに気付いた。

「ねえユージ、次の場所は、ここから十時の方角に二時間程度よ」

「だったら、周囲に敵もいないし、さっさと行くか」

　祐二が指示を出すと、船団が向きを変える。

「次は中型船と小型船に経験を積ませてもいいかもね。それよりユージ」

「なに？」

「到着するまで時間があるわ。ここで魔法の鍛錬をしましょう」

「えっ？　だって魔力を温存しなくっちゃならないだろ。魔蟲の掃討が完了してからでいいと思っていたんだけど」

「あのね、ユージ。カムチェスター家の魔法特性って、なんだか覚えているわよね」

「そりゃ、もちろん覚えているさ。魔力を自然属性に変えて放出するんだろ？」

「そう。私は水」

「フリーデリーケさんは光だったな」

「ユージは火でしょ」

「なんで火だって分かるの？　俺はまだ魔法を一度も発露させたことがないよ」

「あのね、『インフェルノ』の外観には、まるで炎のような文様(もんよう)が入っていたでしょ」

「うん」

「範囲攻撃ばかりに注目しているけど、そもそもユージが扱っている攻撃魔法って炎よね」

「そうだね」

「ここまで火に関することがあって、どうしてユージの魔法属性が火じゃないと思うの？　間違いなく火でしょ」

「そうなのかな？　……あっ、でも、そうかも」

　もし祐二が属性を持つとしたら、火が一番しっくりくる。

「というわけで、火を出す鍛錬をしましょう。幸い、さっきの『豪炎』のイメージが残っているでしょ」

「なるほど……やってみるよ。火だよね」

「ええ、魔力を出すとき、できるだけ火をイメージしてみて」

「分かった……やってみる」

　ユーディットに言われた通り、祐二は火を思い浮かべた。

　そして手を前に翳(かざ)し、魔力を放出する。

　――ボッ

　祐二の手の平の先に火が灯った。それもあっけなく。

「出た!?」

「出たわね」

「すごい、俺いま、はじめて魔法を発露させたんだ」

「そうね」

「ねえ、ユーディット。なんでそんなに冷静なの？」

「だからユージが魔法を使うなら、火以外にありえないじゃない。それで魔法の鍛錬をしているんだから、火が出るか、何も出ないかよ。火が出ても驚くことじゃないわ」

　なんとも張り合いのない答えではあるが、それを吹き消すほどの感動が、祐二の胸に去来した。

「今日、俺……この場で初めて魔法を使ったんだ」

「おめでとうございます、船長」

　みれば、ブリッジの下で、乗組員たちが拍手をしてくれた。

「よかったですね、船長。習って一年未満で魔法を発露できるなんて、素質ありますよ」

　みな口々に祐二を褒め称える。

「ありがとう、みんな」

　その後、何度か練習したが、しっかりと祐二の手から火は出た。

　あまりにやり過ぎたので、ユーディットから「そろそろ止めたら？」とジト目をされたのだが、祐二はまったく気にならなかった。

　この日祐二は、名実ともに魔法使いになった。

　あまりに嬉しかったため、祐二は『インフェルノ』を駆り、次々と魔蟲を滅ぼしてまわった。

　出撃を繰り返すこと七日。祐二が受け持った地域の魔蟲は、すべて駆逐された。

『インフェルノ』が放った炎の絨毯は、遠く離れた場所で戦っていた他家の魔導船からも見えたという。

　敵味方問わず、戦闘中に『インフェルノ』に近づく魔導船は、もちろんひとつもなかった。

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第四章『侵略種襲来』編がこれにて終了です。

明日から、第五章『魔法使いの逆襲』編が始まります。

この物語は、各勢力、複数の思惑が同時に動いています。

登場人物も多いですし、イベントも複数同時におきたりします。

プロットが入り組んでいるため、そして物語を通した謎や伏線が入り乱れていることもあって、できるだけ物語を理解しやすいよう心がけています。

本作品を読んでどのような感想を抱いたでしょうか。よければお聞かせください。