原作開始前に没落した悪役令嬢は偉大な魔導師を志す～乙女ゲーム？ 何それ、魔術用語？～

第１章 魔法学園一年生前期編

第３話 没落令嬢様は魔導師に弟子入りする

　アルバ王国の「迷いの森」。

　その奥深くには魔導師マーリンが住んでいる。

　マーリンは人嫌いだが、非常に優れた錬金術師で、どんな難病の薬も作ることができる。

　眉唾ものの噂であるが、フェリシアにはそれに縋る以外の方法はなかった

　フェリシアは残っていたお金で三日分の食料を買い、母親に渡した。

　そして目的地は告げず「三日後には必ず戻る」と伝えて、家を出た。

　そして「迷いの森」の奥へと、足を踏み入れた。

「威勢よく出たは良いけど……参ったな。迷ったぜ」

　フェリシアは拾った枝を杖にして歩きながら、呟いた。

　すでに二日経っているがフェリシアはマーリンを見つけることはできなかった。

　アナベラは容易くマーリンに出会えたが、それは原作知識があったからだ。

　しかしフェリシアは「マーリンはマカロンが好物」などという情報は知らないし、森のどこに住んでいるのかも当然知らない。

　当てもなく迷い歩くしか方法はない。

「寒い、お腹空いた……」

　降り始めた雪と空腹がフェリシアの体力を奪う。

　それでも必死に前へと足を進めるが……ついに力尽き、倒れてしまった。

「花畑？」

　気付くと、春の陽気を感じさせる、一面に花畑が広がる楽園のような景色が広がっていた。

　花畑の中央には木造の小屋があった。

「はは……天国かよ」

　気付くとフェリシアは花畑に倒れていた。

　そして目を瞑る。

「約束を……果たせなくて、申し訳ありません……お母様」

「全く……こんなところで死なれたら、良い迷惑なんだけどね。死体を処理する方の身にもなって欲しいものだわ」

　暗闇の中、フェリシアはそんな声を聞いた。

「……ここは？」

　目が覚めると、フェリシアは暖かく、柔らかいベッドの上で寝ていた。

　周囲を見渡すと……知らない場所だ。

「目が覚めたようだな」

　まるで平淡な、男とも女とも分からない声が聞こえた。

　そちらに視線を向けると……深いフードを被った人物が椅子に座り、こちらを観察している。

　フードを被った人物は、謎の黄色い液体をフェリシアに差し出した。

「これを飲め」

「……分かったぜ」

　どういうことか分からないが、助けて貰えたらしい。

　ならば疑っても仕方があるまい。　

　そう思ったフェリシアは薬を一気飲みした。

　すると……

「ち、力が……」

「体力が戻ったようだな。……では、早々に立ち去れ」

　フードを被った人物は冷たくそう言い放った。

　フェリシアはまじまじとその人物を見つめ、そして尋ねる。

「もしかして、大魔導師マーリン様か？」

「……確かに、その通りだ」

「お願いがある！」

　フェリシアは深々と、マーリンに頭を下げようとして……それをマーリンは手で制した。

「眠っているお前の記憶を探らせて貰った。大方の事情は知っている」

「な、なら……」

「薬を作る気はない。私にメリットがないからな」

「そ、そんな……お願いします」

　しかしマーリンが承諾してくれそうな気配はない。

　フェリシアは改めて向き直り、膝を折った。

「どうか、どうか……お願いします。何でも、私にできることならば、何でもします」

「……ふむ」

　マーリンはじっとフェリシアを見つめた。

　それから少し考え込んだ様子で尋ねた。

「そう言えば、ローランに助けられたようだな」

「それが一体……」

「薬が欲しければ、質問に答えろ。あと、猫は被らなくても良い」

　そう言われれば答えるしかない。フェリシアは頷き、そして敬語を使うのもやめる。

「ああ、助けてもらった。カッコ良いなって、思ったぜ。私もあんな風になりたい！」

「あんな風、とは……魔導師になりたい、と？」

　どこか試すようにマーリンは尋ねた。

　それに気づかず、フェリシアは少し考えてから首を横に振った。

「うーん、ちょっとそれは違うんだぜ。別に魔導師じゃないとどうしてもダメってわけじゃない」

「……ではローランのようになりたいと？」

「ローラン様には感謝しているけど、あの人はちょっと、いやかなり変わっているぜ。……カッコいいなとは思うけど、自分がああなりたいとは少し思わないぜ」

「でも口調はローランだが？」

「す、少しくらいは真似したって良いだろ！」

　顔を少し赤らめてフェリシアは反論した。

　マーリンはどこか愉快そうに不気味に笑い、そしてフェリシアに尋ねる。

「では、人助けがしたいと？」

「それは……それも、少し違う。あ、いや……助けられるならするぜ？　でも、ローラン様のように世界中を回って人助けってのは、ちょっと違う」

「……では、どんな姿に憧れたと？」

　フェリシアは腕を組み、うんうんと唸ってから答えた。

「キラキラして見えたんだ」

「キラキラ？」

「自由というか……自分の信念に従って生きているというか、世間の風潮に流されないというか、とにかく、こう、芯がしっかりしているっていうのかな？　そういうところが、凄いなって思えたんだ。だから、私も……」

　フェリシアは強く頷いた。

「自分の生き方を見つけて、それに従って生きていきたい。惰性じゃなくて、自分で自分を決められる人間になりたい。……魔導師はそんな人物の代表例、って感じかな？　ローラン様も、勿論、マーリン様にも私は憧れる。……輝いて見えるんだ」

　まあ……ローラン様は相当な変人だし、マーリン様も意地悪な引きこもりだから、そこは全然憧れないけど。　

　と、口から出かけた言葉をフェリシアは飲み込んだ。

「それに貴族から平民に堕ちて、分かったんだ。私は何にも、この世界のことを知らなかった。こんな生活が存在するなんて、想像もできなかった。世界はまだまだ、私が知らないことばかりなんだ。だから……知識と力が欲しい。いろんなことを知りたいんだ」

　そう言ってから、フェリシアはため息をついた。

「まあ、衣食住すら覚束ないこの状況じゃあ、魔法学園に通って魔法を習うなんて、夢のまた夢だけどな！　その辺は、頑張って何とかするしかないぜ」

　そして陽気に笑った。それからマーリンに尋ねる。

「で、どうだ？　話したぜ。薬、作ってくれるか？　母さんの病気は最優先事項なんだが。それが治らないと話にならない」

　しかしマーリンはフェリシアの言葉を無視し、ブツブツと小声で呟く。

「自分の哲学が欲しい、哲学を持って生きたい、そういうことね。……そして困難な状況でも、自力で学ぼうという強い意志がある。数か月前まで貴族であったにも関わらず、生きるために窃盗や靴磨きに従事する……手段を択ばぬ狡猾さ。そして薬を得るために『迷いの森』へと躊躇なく入る勇気。好奇心と探求心も旺盛で、頭の出来もそんなに悪くはない……うん、良いわね」

「何が良いんだ？」

「フェリシア」

　マーリンは自らのフードを取り外した、

　現れたのは……十五歳ほどの年齢に見える、白髪の少女だった。

「私の弟子になりなさい。それが条件よ」

「……弟子？」

　フェリシアは目を丸くする。

　そもそも百歳を超えると言われているマーリンの見た目が十代の少女というのも驚きだが、それ以上に弟子という提案は意外だ。

「どうしてだ？」

「助手が欲しいと思っていたし、それに私もそろそろ後進育成に精を出して、少しは社会に貢献しようと思っただけよ。そんな折に丁度、見込みがありそうな子が現れた。それだけ」

　見込みがありそうな子、というのはフェリシアだろう。

　しかしフェリシアは首を傾げる。

「どこが、どう見込みがありそうなんだぜ？　私、そんなに魔法の才能があるのか？」

「魔法の才能は並み以上にあるわね。でも、魔導師にとって大切なのは魔法の才能じゃないわ」

「……？　魔導師ってのは、凄い魔法使いのことじゃないのか？」

「それは魔導の何たるかを分かっていない馬鹿な魔法使いか、自分を魔導師だと思い込んでいる大馬鹿な魔法使いの考え方よ」

　マーリンはそう言って鼻で笑った。

　ちょっと馬鹿にされた気がしたフェリシアは眉を顰める。

「じゃあ、何なんだよ」

「魔法使いは、魔法を道具として“使う”者。一方、魔導師とは魔法を“導く”者。世界の理を解き明かし、学問を探求する者。知識の消費者ではなく、生産者。だから魔導師に絶対に必要なものは、“好奇心”と“探求心”。そして人生の指針となる“哲学”。ただ魔法が使いたいなんていう動機は、いくら魔法の才能があろうとも『論外』よ」

　そう言ってからマーリンはフェリシアの顔に指を指す。

「そもそもね、魔導師以前に、特定の職業になりたいなんていうのは、私から言わせてみれば薄っぺらい。職業なんてのは、ただの外見でしかない。大事なのは中身。どのような人生を歩みたいかどうか。憧れの職業なんてのはね、無数に存在する通過点に過ぎない。通過点を目的地に掲げる人間に未来はないわ。その点、あなたは幼いながらも本質を理解していた。だから見込みがある」

「……マーリン様ってさ」

「何？」

「好きなことだと、とたんに饒舌になるんだな。凄い早口と長文だぜ」

　フェリシアがそう言うと……マーリンの顔は真紅に染まった。

　そして杖を振り上げ、フェリシアの頭を殴った。

「痛い！」

「黙りなさい。……それで、私の言いたいことは分かった？」

「ああ、理解したぜ。魔導師ってのは……なるもんじゃないし、目指すものでもない。真理を探究しているうちに、信念を貫いているうちに、気が付いたらなっているもの。……そういうことだろ？」

　フェリシアの問いにマーリンは満足そうに頷いた。

「そういうこと。で、どうする？　あなたが私に弟子入りするというのであれば、最低限の面倒は見てあげるわ。身を守るための術も教えてあげる」

「願ってもないことだぜ……師匠！」

「契約、成立ね」

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