彼岸の竜と騎士見習い

第八話

　正義とはなにか。十四歳でホークバレー騎士団に配属されたハロルドは、今日（こんにち）に至るまでずっと自分に問い続けてきた。

　法律を守り、それに従うことだろうか。悪を倒し、弱い者を助けることだろうか。答えはいまだ出ていない。ただひとつ言えることは、完璧な正義を実行することは不可能であり、自分にできることは限られているということだけだ。

　パンを買うために代金を支払わなければならないように、なにかを得るには代償が必要だ。盗賊を捕らえるためにジェマの夢や善意を利用したことも、多くの市民を救う為にオビを犠牲にすることも、正義を貫くために必要な代償だと彼は信じていた。

　辺りを激しい光が包み込み、オビと怪物の姿が掻き消える。轟音が空気を震わせ、砕けた石畳の破片が舞い上がり、雨のように降り注ぐ。土埃と煙が風によって徐々に晴れ、焦げ臭い煙が埃と共に流れていく。

　ハロルドは目を疑った。落雷をまともに受けたはずのオビが、何事もなかったかのようにそこに立っていたのだ。

　オビは水から上がった犬のように頭をぷるぷると振り、自分を攻撃した人間に視線を向ける。ハロルドの体には攻撃に回せる魔力は残っていない。オビの眼差しに気圧され、ハロルドは無意識に一歩後退っていた。

　オビはハロルドの隣で膝をついていたジェマの姿を見止めると、ぱあっと明るく笑って手を振り、能天気な声をあげる。

「ジェマー！　オビがやっつけたよー！」

　飛び跳ねるオビの足元には、白い毛並みの獣人が倒れていた。オビが言っていたように、その獣人は確かにウィーゼルだった。息はあるようだが、立ち上がってくる様子はない。

「ああ、びっくりしたあ」

　不意に聞こえた声に、ハロルドはびくっと肩をすくませる。声のほうを見ると、ジェマが安堵の混じった苦笑をハロルドに向けていた。

「脅かさないでくださいよ。本気でオビのことやっつけちゃうのかと思ったじゃないですか」

「いや……ああ、そうか」

　本当はそのつもりだった、などと言うわけにもいかず、ハロルドは曖昧な返事をする。

　こちらに駆け寄って来るオビを見て、ハロルドの体に緊張が走る。オビはハロルドを無視してジェマに駆け寄り、頭を撫でられてゴロゴロ喉を鳴らす。ハロルドは抜きかけたレイピアを収め、恐る恐る歩み寄る。

「貴様、なんともないのか」

　ハロルドに声をかけられたオビは、ぷいっとそっぽを向いた。ジェマが代わりに答える。

「大丈夫、みたいですね。呪いの影響が無いか、一応検査を受けさせて来ますね」

「……ああ、そうだな。そうしてくれ」

　ジェマがオビを連れて医務室へ向かったのを見届けた後、ハロルドは部下を呼び、ウィーゼルを運ぶよう指示を出した。怪物化は解けているので、もう危険は無いはずだ。現場を部下に任せ、ハロルドは襲撃事件の収束を報告するべく団長のもとへ向かう。

　炎上したのは兵舎の居住棟とその周辺であり、留置所の壁にも爪痕などの攻撃の痕跡はあったものの、他の施設に被害は無かった。

　ハロルドは中庭を抜け、団長室のある塔へと向かう。塔は三階建てで、一階は一般市民にも開放されている図書館、二階は会議室になっている。らせん状の階段を上った最上階に、その部屋はあった。

　階段を上ってすぐにある鉄製の扉をノックすると、扉はひとりでに開いた。ひとりでに、というのは語弊があるが、正確には中に居る人物による仕掛けである。

　扉は特注の魔法扉に団長が手を加えたもので、魔力の波長を感知して開閉する仕組みになっていた。

　就寝中を除き、部屋の主が中に居るときは訪問者に反応して開くが、主が留守のときは決して開かないという仕組みになっている。団長室には機密書類や命令書が保管されているので、よからぬ輩の侵入を防ぐための用心である。

　扉が開いたので、部屋の主は在室のはずなのだが、定位置であるはずの事務机に団長の姿は見えない。

「七番隊隊長、ハロルド・リースであります。事態収束の報告にあがりました」

「ああ、すまない。今手が放せないんだ。中に入ってかけていてくれないか」

　部屋の奥から声が飛んで来る。ハロルドは「失礼します」と言って部屋に入り、書類の積み上がった机のそばで待機する。

　来客用の革製のソファはすでに煤（すす）にまみれたマントと剣に占領され、椅子には何故か鉢植えが乗っていた。団長の椅子に座るわけにはいかないので、ハロルドは立ったまま待つことにした。

　物音が聞こえる位置から推測するに、団長は奥の給湯室に居るらしい。今日はいつもの紅茶のにおいとは違い、花や果物に似た甘く爽やかな香りが漂っていた。

　しばらく待っていると、ゆったりとしたローブを着た黒髪の男性が、湯気を立てるマグカップを二つ持って調理室から出て来た。彼こそがホークバレー騎士団の団長である。

「あっ、ごめんね！　ソファ埋まっちゃってたね」団長は机の上の書類を押し退けてマグカップを置き、汚れたマントと剣をどかす。「私もさっき戻って来たところなんだ。怪我人の状況を確認しててね」

「団長自ら現場に赴いたのですか？」

「隊長クラスの騎士団員もほとんどやられてたからね。無事だったのは地下の研究室に居た三番隊の隊長と、君くらいだよ」

　言いながら、団長は机の上のマグカップを手に取り、一口すする。

「それはそうと、最近ハーブティーに凝っていてね。君もどう？　疲れが取れるよ」

　机に置かれていたもう一つのマグカップが目の前に差し出される。

「その前に、報告を」ハロルドは淡々と言い、団長は肩をすくめてカップを机に戻す。ハロルドは襲撃事件の一部始終と被害の状況を告げ、襲撃者を捕らえたことを伝えた。

「夜中に呼び出されて大変だったね、ご苦労様。襲撃者から兵舎を襲った動機は聞けたのか？」

「いえ。ですが、心当たりはあります。恐らく、かつての仲間の裏切りに対する復讐かと」

「君が昨日言っていた、オビという獣人のことだね？」

　ハロルドはうなずく。オビのことは、盗賊の件と絡めてすでに報告していた。ジェマの話も役人を通して伝わっているはずだ。

「彼にとっては、文字通り飼い犬に手を噛まれたようなものだからね」

「そのオビという獣人なのですが……襲撃者と交戦した際、何度も攻撃を受けていたのですが、こたえた様子はありませんでした。混血種にしても、あの頑丈さは異常です。奴の調査を要求します」

　団長は「ふむ……」と唸って腕を組み、呟くように言った。

「ドラゴン……か」

「ドラゴン？」ハロルドは眉をひそめる。「『救世の英雄』で語られている、あのドラゴンですか？」

「……いや、まさかな。冗談だよ」団長はそう言って肩をすくめ、おどけたような仕草を見せる。

「冗談……」

「ドラゴンはあくまで想像上の生き物だよ」懐疑的なハロルドの視線を受け、団長は取り繕うようにそう言った。「ともかく、彼が人々に危害を加える存在かどうかはわからないが、念の為調べてもらうよう、私から言っておくよ」

「……よろしくお願いします」ハロルドはおぼろげな返事をする。

「さて、君への指示だが……まずは休息を取りなさい。昨日から働きづめじゃないか」

「え？　いえ、休息なら充分に……」

「ハロルド君」団長はハロルドの言葉を遮る。「君はいつもよく働いてくれるし、今回だって、襲撃者を捕らえ、町を救ってくれた。君の迅速な行動と勇気が皆を守ったんだ。それで充分だろう」

「しかし……」立ちっぱなしだったせいだろう。立ち眩みがして、ハロルドは一瞬声を詰まらせる。「騎士団の兵舎が襲われたことで、住民は不安がっています。悠長に休んでいるわけには……」

「休むことも仕事のうちだよ。団長の命令が聞けないのかい？」

　団長の口調は柔らかく、冗談めいていたが、ハロルドはびくっと体を強張らせた。

「……申し訳ありません。出すぎた真似を」

「いや、そういうことじゃなくてね……」団長はうーんと唸り、しばらく間を置いてから静かに問いかける。「君は……あれだろ？　盗賊を取り逃したことについて負い目を感じているんだろ？」

　ハロルドは無言でうなずいた。ウィーゼルの挑発に乗せられ、取り乱してしまったことについて、ハロルドはずっと悩んでいたのだ。自分がウィーゼルを逃がさなければ、今回の襲撃も起こらなかったはずだと。

「わかった。君が責任を取りたいと言うのなら、挽回の機会を与えよう」

　うつむくハロルドに団長は溜息混じりにそう言って、続ける。

「そのウィーゼルという盗賊の意識が戻り次第、彼に呪いをもたらした魔術師について聞き出してほしい。もちろん、明日以降で構わない。今日のところは家に帰って、体力と魔力の回復に努めること。いいね」

「承知しました」ほっとしたハロルドは、ジェマのことをふと思い出す。「そういえば、今朝の入団試験はどうなるのでしょうか。この騒ぎでは、試験どころではないのでは」

「それは問題無い。審査は私と、数名の幹部で行うことになっている。今頃幹部たちは鷹地区でトーストをかじってる頃だろうし、会場となる中庭も被害が無いから、試験に差し障ることはないよ」

「そうですか……よかった」

「ベリーコイドから来たっていうあの女の子、気になるかい？」

「いえ。ただ、ここに来て試験を受けられないのは酷だと思ったまでです。兵舎が襲われた要因の一端は、自分の過失でもありますし……」

「まあ、試験を受けられても、簡単に合格させてあげる気は無いけどね」

　団長は窓の外を見やり、ハーブティに口を付ける。「うーん、なんか物足りないな。蜂蜜でも入れてみようかな」などと独り言を呟く団長に、ハロルドは訝しげな目を向ける。

「どういうことです？」

「果物のにおいがするのに甘くないのって変じゃない？　どう思う？」

「そっちじゃなくて、その前です」

「あ、そう」団長はやや残念そうに唇を尖らせ、話を戻す。「騎士団は基本的に男所帯だから、女の子への風当たりは厳しい。入団するからには、皆を納得させる実力が無いといけない。君も承知してるだろう？」

「ええ、まあ」

　民間の騎士団は家柄による制限が無い代わりに、高い実力を要求される。街周辺の集落から山賊退治の依頼が来ることも多いため、即戦力となる人材が求められるのだ。

「大丈夫だよ」ハロルドの表情が曇ったのを見て、団長は柔らかく微笑んでみせる。「ベリーコイドは私の故郷でもある。同郷の彼女に意地悪なんかしないよ」

　ハロルドが部屋を出る間際、団長は彼を呼び止め、ウィーゼルに会いに行く前に自分のところへ来るようにと言った。渡したい物があるという。今受け取るのではいけないのかと問えば、まだ準備ができていないのだと団長は言った。

「承知しました。後ほどうかがいます。では、自分はこれで」ハロルドは一礼し、改めて団長室を後にしようとする。

「あー、ちょっと待って」団長は机に放置されたカップを指差し、苦笑いしながら言った。「せっかく淹れたんだし、飲んでかない？　これ」