彼岸の竜と騎士見習い

第三十三話

　ウィーゼルの攻撃が止んだ隙に立ち上がった黒い怪物は、ウィーゼルやハロルドには目もくれず、ぐるぐると唸りながら森の奥へと姿を消した。

　ハロルドは鉄兜の獣人——今は兜は外れているが——を凝視したまま微動だにしないウィーゼルに声をかける。

「そいつがどうかしたのか、ウィーゼ……」

　ハロルドの言葉を遮るように、茂みから何かが飛び出した。風を切る音を聞き、ハロルドは咄嗟に上体を引く。眼前数センチのところを爪が薙ぎ、逃げ遅れた前髪が数本、ぱっと飛び散った。

　ハロルドを仕留め損ねたそいつは、牙を剥いて飛びかかって来た。ハロルドは手近にあった木の枝を拾い、攻撃を受け止める。が、そこそこの太さがあった即席の武器は易々と噛み砕かれ、ハロルドは木の幹に叩きつけられた。

「魔女はどこだ！」

　鉤爪を備えた両手でハロルドを押さえ付け、鋭い牙を見せ付けるようにして、そいつは言う。明るい茶色の毛皮を備えた獣人。鉄兜の獣人の仲間だ。初めて声を聞いたが、女の声だった。

「魔女？　誰のことだ？」

　ハロルドが疑問を口にすると、茶色の獣人は鼻面にしわを寄せた。

「お前たちが一緒に居た女のことだ。お前も仲間なんだろう！」

　獣人の手が、ハロルドの喉にかけられる。ハロルドはぎりぎりと締め付けるその手から逃れようともがくが、人間の力で獣人に敵うはずも無く、無駄に体力を消耗するだけだった。

「魔女の居場所を吐け！　じゃないとこのまま……」

「ばあか。首絞めたら話せねェだろうが」

　意識が遠のきかけた時、ウィーゼルの声が聞こえた。

　首から手が離れ、ハロルドは咳き込みながら膝を付く。酸素を貪るように呼吸を整えながら顔を上げると、茶色の獣人がウィーゼルに首根っこを掴まれてじたばたしていた。牙をむき出し、ガウガウ吠えながら背中の毛を逆立てている相手とは対照的に、ウィーゼルは涼しい顔をしている。

「離せ！　魔女の手先め！」

「おうおうずいぶんな言い方だなあ？　兄貴の顔を忘れちまったのか？」

　茶色の獣人の動きが止まり、訝しげな目付きでウィーゼルを見る。においを確かめ、山吹色の目を大きく見開いたかと思うと、くしゃっと顔を歪ませ、逆立てていた毛も落ち着いた。しっぽを振ってこそいないが、剥き出しだった敵意はすっかり消えている。

「久しぶりだな、レイ」

「にい、さん……」

　ウィーゼルが手を離すと同時に、レイと呼ばれた茶色の獣人は彼に抱き付いた。耳を倒し、千切れんばかりにしっぽを振っている。少し離れたところで、鉄兜の獣人がよろよろと起き上がり、その様子を見ていた。

「……これはどういうことだ。説明しろ」

　ハロルドが声を発すると、茶色の獣人は態度を豹変させた。四つ足の姿勢で牙を剥く彼女の前に、ウィーゼルが割って入る。

「話せば長くなるから詳しくは言わねェが、まあ、こいつらは俺の身内だ」

「貴様、はぐれではなかったのか」

　一匹狼という言葉があるが、セルペニアではこれを『はぐれ』と呼ぶ。狼獣人のオスは成熟すると一人立ちして新しい群れを作るのだが、体が弱かったり、狩りが下手だったり、性格に問題があったりなどして群れを作れなかった個体は、はぐれとなって彷徨うことになる。戦争の影響で群れを失い、はぐれとなった獣人も珍しくない。

　人を襲ったり、盗みを働く獣人の多くははぐれである。自然界で危険を冒して狩りをするよりは、人里近くで食い物を漁るほうが断然楽だからだ。

　ホークバレーで盗賊行為をしていたウィーゼルも、そういったはぐれの個体なのだろう。ハロルドはそう思い込んでいた。

「色々あったんだよ」ウィーゼルはおどけたように肩をすくませた。

　茶色の獣人の名はレイ、鉄兜の獣人の名はヘイルというらしい。どちらもウィーゼルのきょうだいで、訳あって生き別れていたという。久々の再会だろうに、ウィーゼルの反応は薄い。獣人の感覚ではこんなものなのだろうか。

「リュンクスはどうした？」

　末っ子の名前だ、と、ウィーゼルは水浴びを終えたハロルドを一瞥して付け加える。

「今のが、リュンクスだよ」

　ためらうように間を空けて、レイが答えた。

　ウィーゼルの表情に動揺は見られない。「そうか」と一言呟いて、手を握ったり開いたりしている。

「ああなったのはいつからだ？」

　ハロルドが質問すると、レイの体が強張り、背中の毛が逆立った。魔女の仲間という誤解は解けたものの、人間に対する苦手意識は根深いようだ。

「いいからさっさと服を着ろ、お前は」

　ウィーゼルが制服を投げて寄越す。乱暴に洗ったらしく、胃酸で痛んだ部分以外にも綻びが出来ている。街へ戻ったらまた新調しなければならないな、などと思いながらも、ハロルドはなにも言わず袖を通した。

「満月の前の、三日月の頃」

　警戒心を露にしながらも、レイは小さな声で答える。

　三日月の頃といえば、三番隊襲撃事件の犯人だと疑われたウィーゼルを追って、ホークバレー近郊の山へ入った日だ。あの日ジェマは魔術師と戦ったと言っていたが、その正体は土人形だった。魔術師の本体は、ウィーゼルの代わりとなる新たな被検体を探していたのか。

「森で鹿を追ってたら、リュンクスが居なくなってて……私たちが見付けたときには、もう……」

　怪物の姿になった弟を、彼らは必死に守ってきたのだという。姿は変わっても大切な家族だ。最初の内は彼も理性を保ち、時折押し寄せる破壊衝動に抵抗していたが、呪いの力が増していくにつれ残虐性を増し、動物や人を見境無く襲うようになっていったらしい。

　呪いによって怪物となった者は、ただ破壊と殺戮を撒き散らすだけの存在になる。殺す為に喰らい、殺す為に壊す。もたらす被害は、害獣や山賊の比ではない。それゆえに、怪物化の呪術は禁忌とされたのだ。

　ウィーゼルという例外も居ることは居るが、皆が皆彼のように適応出来る訳では無い。

「で、魔女とやらを探し出してとっ捕まえて、お前らはどうするつもりだったんだ？」

　苔の生えた岩に腰掛けたウィーゼルが、妙に冷めた口調で問いかける。

「リュンクスをあんな風にしたのはあいつだ。だから、あいつなら元に戻せるはずだって思ったんだ」

「なるほどね」

　足を組み直し、数回軽くうなずいている。弟を助ける作戦でも考えているのだろうか。

「なら、我々の利害は一致しているという訳だ。魔術師を捕らえればジェマを助け出せるし、彼らのきょうだいも救える」

「協力してくれるのか？」顔をしかめながらも、レイの声色は上ずっていた。

「いや。ここは俺らに任せておけ」ハロルドに代わり、ウィーゼルが妹を制する。「リュンクスのこと、頼むぞ」

　きょうだいたちは顔を見合わせ、ウィーゼルに向かってうなずいた。

「よし、そうと決まればさっそく……」

　違和感に気付き、ハロルドは言葉を止める。辺りを見回し、違和感の正体に気付いた時、背筋に悪寒が走った。

「オビはどこだ？」

「あ？」

　ウィーゼルもオビが居なくなったことに気付いていなかったらしい。きょろきょろと辺りに視線を向け、ばっとこちらを振り返る。

「おい、まずいぞ！　あいつ一人で行きやがった！」

「くそ……っ」

　ジェマが危機に瀕している状況で、オビが大人しく待っていられるはずはなかった。話し込むハロルドたちに痺れを切らし、一匹で助けに向かったのだ。

　魔術師はどんな罠を張っているかわからない。廃墟の砦で、矢を受けたオビを助けた時のことを思い出す。オビに魔法が利かなくても、傷を負わせる方法はあるのだ。

「急ぐぞ。オビを失う訳にはいかない」

「わかってるよ」

「いや、ちょっと待て」

　駆け出そうとしたウィーゼルが勢い余ってすっ転ぶ。

　文句を言いたそうに口を開きかけたウィーゼルに首輪を嵌め、ハロルドは満足げにうなずいた。

「危なかった。忘れるところだった」

「忘れててもよかったんじゃねーかな……」

「つべこべ言うな。行くぞ」

　一方的に言い放ち、ハロルドは駆け出す。ウィーゼルが文句を言いながらついて来るが、構っている場合ではない。馬を連れて来なかったことを悔いながら、ハロルドは出来る限り急いで森の出口へと走った。

　数十メートル程走った所で突然足の力が抜け、ハロルドはつんのめるように転んだ。地面が柔らかい腐葉土に覆われていた為怪我はしなかったが、何故かすぐに立ち上がることが出来ない。たいした距離を走った訳でもないのに、体が熱を持ち、呼吸が荒くなる。

「なにやってんだよ」

　呆れたようなウィーゼルの声。

「うる、さい。僕に構うな……っ、行け……っ！」

　体が熱い。腕が疼く。嫌な予感がして、右の掌を見る。

　かさぶたのような鱗が、再び浮き上がって来ていた。一度は収まったものの、呪いの影響は消えていなかったのだ。

　ウィーゼルが溜息を吐き、こちらに戻って来る。ハロルドは慌てて鱗の浮いた手を隠した。

「擦り剥いたくらいで泣くなよ？　坊ちゃん」

「黙れ……！」

　呪いに抵抗するために魔力を消費しているせいだろう。焦りとは裏腹に、体に力が入らない。踏ん張りが利かずに再びよろけたハロルドを、ウィーゼルはニヤニヤしながら眺めていた。

「また助けてやろうか？」

「うるさい……。先に行けと……言っただろう……」

「こいつが無けりゃそうするんだがね」首輪を示し、ウィーゼルは皮肉めいた笑みを浮かべる。「どっちにしろ、アンタを連れて行かないといらん疑いを掛けられるんでね」

　否応無く腕を掴まれ、ぐいと引っ張られる。ハロルドは無理矢理立たされ、肩を組まれた。

「離せ」

「強がるなよ。なんならおぶってやろうか？」

　軽口を叩くウィーゼルは、ハロルドの肉体の変化に気付いていないように見えた。あまり意地を張っては、余計に怪しまれる。

「たいして走ってないのにもう息切れか？　人間ってのはつくづく貧弱で嫌になるねェ」

　ハロルドが黙っているのをいいことに、ウィーゼルは好き勝手に愚痴を垂れ始めた。じろりと睨んでやると、しまったと言うように口を噤んで目を逸らす。

　ウィーゼルに肩を貸して貰ったお陰か、少しずつ呼吸が楽になって来た。体の熱も収まり、腕の疼きも消えている。だが、いつ何をきっかけにぶり返すかわからない以上、油断は出来ない。

　事が済むまで持ってくれればいいのだが……。ハロルドの胸中に浮かんだ不安は、消えることは無かった。