「商品番号23番、処女、18歳」——私を競り落としたのは、10年前に殺したはずの初恋の幼馴染でした。『お前を売った奴ら、全員地獄に送る。だから俺のそばにいろ』

「商品番号23番、処女、18歳。開始価格は500万から」

——ああ、私の価値って、たったそれだけなんだ。

薄暗いステージの上で、私は静かにそう思った。

首から下げられた番号札が、汗ばんだ肌に張り付いて冷たい。裸足の足元を照らすスポットライトだけが、この地下室で唯一の光だった。

なんで私ばっかり、こんな目に遭うの？

心の中で何百回目かもわからない呪詛を吐きながら、私——白峰環は震える膝を必死に隠していた。

客席から向けられる視線が、肌を這う。

欲望に濁った目。値踏みする目。まるで家畜市場で牛を品定めするような——いや、それ以下だ。牛にはせめて「生かして使う価値」があるけれど、ここにいる私には、そんなものすらない。

「身長158センチ、体重44キロ。肌は色白、傷なし。躾は入っておりませんが、素材は上等かと」

競り人の男が、淡々とマイクに向かって喋り続ける。

私の体を。

私の価値を。

私の——「使用用途」を。

吐き気がした。

でも吐くものなんて何もない。三日前から水しか与えられていないのだから。

『環さん、あなたにはもう使い道がないの。せめて最後くらい、お家の役に立ってちょうだい？』

継母の紗英が、あの作り物の微笑みを浮かべながら言った言葉が、耳の奥でリフレインする。

百合の香水の残り香が、今も鼻の奥にこびりついて離れない。

「600万」

「700」

「750万」

次々と上がる札。

私という「商品」の値段が、じりじりと釣り上げられていく。

この中の誰かに買われるんだ。

あの脂ぎった中年か。あの下卑た笑みを浮かべる禿頭か。それとも——

「では皆様、この商品の特筆すべき点をご説明いたします」

競り人の声が、会場に響き渡る。

低くて、冷たくて、感情のかけらもない声。

……あれ？

私は顔を上げた。

ステージの端、マイクを握る競り人の姿を見た。

黒いスリーピースに身を包んだ長身の男。

夜を溶かし込んだような漆黒の髪。

能面みたいに無表情な——深い藍色の瞳。

心臓が、一度だけ大きく跳ねた。

嘘。

嘘でしょ。

だって、この声は。この瞳は。

『たまき、待ってて。必ず迎えに行くから』

10歳の時、私の手を握って誓った男の子。使用人の息子だった、私の——初恋の人。

蒼真……？

名前を呼びそうになって、慌てて唇を噛み締める。

違う。違うに決まってる。あの優しかった蒼真が、こんな場所で、こんな仕事をしているわけがない。

「この商品は白峰財閥の令嬢でございます。曰くつきではありますが、血統は保証済み。価値のわかる方には、またとない逸品かと」

競り人が——蒼真に似た男が、私を見た。

一瞬だけ。

本当に、ほんの一瞬だけ。

あの藍色の瞳が、揺れた気がした。

「1億」

静まり返った会場に、競り人自身の声が響き渡る。

……え？

今、なんて——？

「1億円。他にございませんか？」

どよめきが波のように広がっていく。桁が違いすぎる。処女だからって、18歳だからって、1億なんて——

誰も札を上げない。

競り人の冷たい視線が、客席を一巡する。

「では、落札」

カン、と木槌が打ち鳴らされる。

私の人生に、終止符が打たれる音。

「商品番号23番、私が引き取ります」

ステージを降りる私の腕を、黒い革手袋をはめた手が掴んだ。

振り返る。

間近で見る競り人の顔。

——やっぱり、蒼真だ。

8年分大人になった、でも確かに私の知っている蒼真の面影を残した、その顔。

「……なぜ」

声が、震えた。

蒼真は答えない。

私を引きずるように歩きながら、ただ一言だけ。

「黙れ。口を開くな。お前は俺が買った『商品』だ」

冷たい。

氷のように、冷たい声。

でも——私の腕を掴む指先だけは、微かに震えていた。

　　　　　　　＊　＊　＊

競り会場から黒塗りの車で運ばれること約1時間。

私が連れてこられたのは、都心から離れた森の中にひっそりと佇む洋館だった。

「ここから絶対に出すな。俺以外の誰にも触れさせるな」

蒼真が部下らしき男たちに向けて吐いたその言葉は、命令というより——呪いのようだった。

与えられた部屋は、私が白峰の屋敷で使っていたものより広い。天蓋付きのベッド、大理石の暖炉、アンティークの調度品。窓から見える庭園は手入れが行き届いていて、夜だというのに月明かりに照らされて青白く輝いている。

人身売買で買われた女を入れる部屋には、到底見えない。

……なんで私ばっかり、こんな意味不明な状況に巻き込まれるわけ？

「着替えが用意してある。シャワーを浴びろ」

振り返ると、蒼真がドアの前に立っていた。相変わらず能面のような無表情。競り会場で見た時と、何一つ変わらない。

「……蒼真、なん——」

「その名前で呼ぶな」

ぴしゃりと遮られる。

「お前は俺を『旦那様』と呼べ。それがここでのルールだ」

旦那様？

本気で言ってる？

馬鹿じゃないの——と言いかけて、私は言葉を飲み込んだ。蒼真の藍色の瞳が、わずかに細められたのを見たから。

「何か言いたそうだな」

「……いいえ、何も」

「嘘をつくな」

二歩、三歩。蒼真が近づいてくる。長身の彼に見下ろされると、息をするのも忘れてしまう。

「昔から、お前は嘘が下手だった」

ふ、と。

一瞬だけ、蒼真の口角が上がった——気がした。

でもすぐに、それは消える。

「いいか、よく聞け。お前はもう白峰環じゃない。俺に買われた『商品』だ。名前も、過去も、全部捨てろ」

「そんな……」

「ここでの生活に不満があるなら言え。ただし——」

蒼真の手が、私の顎を掴んだ。

強く。でも、痛くない程度に。

「ここから出たいとは、言うな。お前がこの屋敷から一歩でも外に出れば、お前を狙ってる連中に居場所が知れる」

連中？

私を狙ってる——って、誰が？

「継母と義兄に売られただけじゃない。お前は知らないだろうが、あの競り会場には、お前を『注文』した奴がいた。白峰財閥の令嬢を手に入れたがっていた、とびきり趣味の悪い蒐集家がな」

背筋が凍る。

「俺が落札しなければ、お前は今頃——」

蒼真が言葉を切った。

顎を掴む手が、微かに震えている。

「だから、ここにいろ」

その声には、命令とは違う何かが混じっていた。

懇願、とでもいうのだろうか。

「蒼……旦那様」

言い直す。蒼真は顎を掴んでいた手をゆっくりと離し、一歩後ろに下がった。

「明日から、お前の生活について説明する。今日は休め」

「あの、一つだけ——」

「なんだ」

「8年前、あなたはどうして——」

消えたの？

なんで、約束を守ってくれなかったの？

私、ずっと待ってたのに。

「……それを聞く権利は、お前にはない」

冷たい声が、私の問いを切り捨てた。

「俺はお前の『飼い主』だ。それ以上でも、以下でもない」

蒼真は振り返り、部屋を出て行く。

バタン、と扉が閉まる音。

続いて、鍵のかかる音。

私は、その場にへたり込んだ。

……違う。

あなたは、そんな人じゃなかった。

10歳の蒼真は、いつも笑っていた。使用人の息子だから、令嬢の私とは身分が違うからって、周りに何を言われても、私の前では笑っていた。

『たまきはたまきだよ。お嬢様でも、令嬢でもない。俺の大事な——』

大事な、なに？

最後まで聞けなかった。

その翌日、蒼真は忽然と姿を消した。

「必ず迎えに行く」って言ったのに。

私は左手首を右手でぎゅっと握りしめた。癖だ。小さい頃から、どうしようもなく不安な時、こうすると少しだけ落ち着ける。

窓の外では、月が冷たく輝いていた。

——8年前、私たちに何があったんだろう。

——蒼真は、どうしてこんな場所にいるんだろう。

——そして私は、これからどうなるんだろう。

答えの出ない問いが、頭の中でぐるぐると回り続ける。

ふと、バスルームのドアに目が留まった。蒼真が「シャワーを浴びろ」と言っていた。従うのは癪だけど、3日ぶりにお湯を浴びられると思うと、それだけで泣きそうになる。

重い体を引きずって、バスルームに向かう。

ドアを開けると、洗面台の上に小さなカゴが置かれていた。

中身は——

紅茶の香りのボディソープ。

紅茶の香りのシャンプー。

そして、クッキー型のバスボム。

私の、好きなもの。

8年前から、ずっと変わらない、私の好きなもの。

覚えて、いてくれたの——？

涙が、頬を伝った。

ずるい。

そんなの、ずるいよ、蒼真。

冷たい言葉を投げつけておいて、こんなところで優しさの欠片を見せるなんて。

私は声を殺して泣いた。

3日分の恐怖と、8年分の寂しさを、全部吐き出すみたいに。

バスルームの向こう、閉じた扉の前で——蒼真が拳を握りしめて立ち尽くしていたことを、私はまだ知らない。

　　　　　　　＊　＊　＊

「やれやれ、ボスは相変わらず姫のことになると壊れるな」

翌朝。

私の部屋に朝食を運んできたのは、蒼真ではなかった。

蜂蜜色の髪を後ろで一つに束ねた、人懐っこい笑顔の男。年齢は蒼真より少し上に見える。口に飴を咥えたまま、優雅にトレイをテーブルに置く姿は、どこか飄々としていた。

「誰……？」

「おっと、自己紹介が遅れたね。鷹宮玲央、よろしく。蒼真の右腕——まあ、雑用係みたいなもんだよ」

「蒼真の……？」

「あー、こっちでは『旦那様』だっけ？ ま、俺の前ではどう呼んでもいいけど。あいつ本人がいる時は気をつけてね、姫さん」

姫さん、という呼び方に面食らう。

「私は、姫なんかじゃ——」

「姫でしょ？」

玲央が、飴をころりと舌の上で転がした。琥珀色の瞳が、ふっと真剣味を帯びる。

「蒼真がどれだけ必死にあんたを探してたか、知らないでしょ。8年間、ずーっと。表社会にいるはずのあんたを探すために、わざわざ裏社会に来たんだよ、あいつ」

私を——探してた？

「ま、詳しいことは本人から聞いて。俺がベラベラ喋ると、あとで氷の眼光で睨まれるからさ。怖いんだよねえ、あの目」

玲央はおどけた調子で肩をすくめると、朝食のカバーを外した。

ふわりと、紅茶の香りが漂う。

テーブルの上には、紅茶とスコーン、クロテッドクリームにジャム。私が昔、蒼真に「一番好きな朝ごはん」として話したメニューだ。

「……覚えてて、くれたんだ」

「覚えてるどころじゃないって。あいつ、あんたの好みを全部メモしてあるよ。好きな食べ物、嫌いなもの、アレルギー、服のサイズ——ストーカーかっての」

玲央が呆れたように笑う。

「でもまあ、あいつにとっちゃ、それが『当たり前』なんだろうね。8年間、あんたのことだけ考えて生きてきたんだから」

心臓が、軋むように痛い。

「どうして——」

どうして、私に会いに来てくれなかったの？

8年間も探してくれていたなら、どうして——

「あんたのお父さんに、脅されたんだよ」

玲央の声が、ふっと低くなった。

「『娘に二度と近づくな。近づけば、お前の母親がどうなるかわかっているな』って。蒼真のお母さん、病気だったでしょ。あの頃、白峰家の援助がなきゃ治療費も払えなかった」

知らなかった。

そんなこと、何も——

「蒼真は、あんたを守るために身を引いたんだ。でも、あんたを諦めたわけじゃなかった。いつか迎えに行けるだけの力をつけようって、あいつは一人で地獄に飛び込んだ」

私の視界が、滲む。

「裏社会に来て、最初は最底辺からのスタートだった。何度も死にかけて、何度も裏切られて——でも、あいつは折れなかった。全部、あんたのためだったから」

私のため、なんて——

「お願い、やめて」

声が震える。

「そんな話、聞きたくない。私、何も知らなかった。何も——」

「知らなくていいんだよ」

玲央が、意外なほど優しい声で言った。

「あいつが、知らせなかったんだから。あんたには、日の当たる場所で笑っていてほしかったんだろうね。……まあ、それも、うまくいかなかったわけだけど」

私を売った継母と義兄の顔が、脳裏に浮かぶ。

紗英の、嘲笑うような唇。

遼一の、下卑た笑い声。

『処女なら高く売れるぞ』

『お家の役に立ってちょうだい』

吐き気がこみ上げて、私は口元を押さえた。

「大丈夫？」

「……大丈夫、じゃないけど、なんとか」

「そりゃそうだ。大丈夫なわけないよね、ごめん」

玲央がポケットから飴を取り出して、私に差し出す。

「はい、これ舐めときな。甘いものは正義だから」

苺味の飴玉。

子供っぽいけど、その優しさが、今は素直に嬉しかった。

「ありがとう……」

「どーいたしまして。ああそうだ、一つ忠告」

玲央の琥珀色の瞳が、すっと鋭くなる。

「蒼真は、あんたを売った連中を許すつもりないよ。継母と義兄、二人とも——『地獄に送る』って言ってた。文字通りの意味で」

背筋が、冷たくなる。

「それって——」

「殺すって意味じゃないよ。殺すより、もっと酷いことをするって意味」

玲央が、にっこりと笑った。

その笑顔が、一瞬だけ、蒼真の能面みたいな無表情と重なって見えた。

「あの二人、そのうち競りにかけられるんじゃないかな。商品番号をつけられて、値段で己の価値を量られる——あんたが味わった屈辱を、そっくりそのままお返しするんだろうね」

ざまぁ、という言葉が、喉元まで出かかる。

でも、私は——

「それを、望んでいいのかな」

声に出してしまってから、はっとした。

玲央は、意外そうに目を瞬かせて、それから、ゆっくりと頷いた。

「望んでいいよ。あんたは被害者だ。酷い目に遭った奴が、加害者の不幸を望んで何が悪い？」

「でも——」

「『でも』なんてない。姫さん、あんたは優しすぎるんだよ。蒼真がずっと心配してたのは、そこなんだ」

玲央が、立ち上がる。

「ま、ゆっくり考えな。時間はある——蒼真が復讐を完了するまでは、ね」

ドアに向かいながら、玲央が振り返った。

「ああ、そうだ。今夜、蒼真が話があるって。夕食の後、書斎に来てほしいってさ」

話？

蒼真が、私に？

「何の——」

「さあね。俺は伝書鳩。内容までは聞いてないよ」

玲央が片目を瞑って、部屋を出て行った。

一人残された私は、冷めかけた紅茶を見つめる。

8年前のことを、蒼真は話してくれるだろうか。

あの日、何があったのか。

なぜ、彼がこんな場所にいるのか。

そして——私を、どうするつもりなのか。

答えを知るのが、怖い。

でも、知らないままでいるのは、もっと怖い。

私は震える手で紅茶を啜り、来たる夜を、待った。

　　　　　　　＊　＊　＊

「入れ」

低い声に促されて、私は書斎の扉を開けた。

壁一面の本棚。重厚なデスク。革張りのソファ。窓際に立つ蒼真の背中は、夜の闇に溶け込みそうなほど暗い黒のシャツに包まれていた。

昼間のスリーピースとは違う、ラフな装い。でも纏う空気は相変わらず張り詰めている。

「座れ」

言われるままに、ソファに腰を下ろす。

蒼真は窓の外を見たまま、こちらを振り向かない。

「今朝、玲央から何か聞いたか」

「……少しだけ」

「何を」

あなたが私を8年間探していたこと。

私のために、裏社会に来たこと。

父に脅されて、身を引いたこと。

「……お父様に、追い出されたって」

蒼真の肩が、微かに揺れた。

「あいつ、余計なことを——」

「余計じゃない！」

思わず、声が大きくなる。

「私にとっては、全然余計なことなんかじゃない。だって——」

8年間、ずっと知りたかった。

どうして蒼真がいなくなったのか。

どうして、約束を守ってくれなかったのか。

「私、ずっと待ってた」

声が、震える。

「毎日、毎日。いつか蒼真が迎えに来てくれるって、ずっと——」

「やめろ」

低い声が、私の言葉を遮った。

振り返った蒼真の藍色の瞳が、揺れている。能面のような無表情が、初めてひび割れていた。

「待っていた、だと？」

「待ってたよ。8年間、ずっと」

「……馬鹿が」

蒼真が、苦しそうに目を伏せる。

「お前は俺を恨んでいい。約束を守れなかった俺を、捨てられたと思って憎んでいい。なのに——」

「恨めるわけ、ないでしょ」

私は立ち上がった。

「お母様のこと、脅されてたんでしょ？ 私のために、身を引いてくれたんでしょ？ そんなの——恨めるわけ、ないじゃない」

「たまき——」

あ、と思った。

蒼真が、私の名前を呼んだ。

『その名前で呼ぶな』と言っていたのに。自分では。

「……っ、しまった」

蒼真が、自分の失言に気づいて顔を歪める。でも遅い。私はもう、聞いてしまった。

8年ぶりに、蒼真に名前を呼ばれた。

それだけで、涙が溢れそうになる。

「なあ」

蒼真が、ゆっくりとデスクに向かった。引き出しを開けて、何かを取り出す。

「これを、覚えているか」

差し出されたのは、一枚の押し花のしおり。

色褪せてはいるけれど、確かに見覚えがある。パンジーとクローバーを、和紙の間に挟んで乾かした——

「お母様が、作り方を教えてくれたやつ……」

懐かしさで、胸が詰まる。

まだ母が生きていた頃。蒼真と三人で、庭の花を摘んで、押し花を作った。同じものを二つ。一つは私に、一つは蒼真に。

「ずっと、持ってた」

蒼真の声が、掠れている。

「お前に会えない8年間、俺の支えはこれだけだった。これを見るたびに——お前のことを思い出した」

私は、そっと自分の胸元に手を当てた。

あの夜、継母に売られる時、唯一持ち出せたもの。競り会場で没収されて、もう手元にはないけれど——

「私のも、没収されちゃった」

声が震える。

「ずっと、お守りにしてたのに……」

「知ってる」

蒼真が、もう一度引き出しに手を伸ばした。

取り出されたのは——私のしおり。色褪せた、でも確かに私のものだった押し花。

「回収しておいた」

「え——」

「あの会場にあった、お前の私物は全部ここにある。後で渡す」

私は、しおりを受け取った。

ボロボロで、色も褪せていて、でも——まだ、ここにある。

涙が、頬を伝った。

「蒼真——」

名前を呼ぶと、蒼真の肩が跳ねた。

「旦那様、だろ。ここでは——」

「そんなの、どうでもいい」

私は蒼真に近づいた。一歩、また一歩。逃げる彼を追い詰めるように。

「私、ずっと会いたかった」

「……やめろ」

「ずっと、蒼真のことを想ってた。8年間——誰のことも好きにならなかった」

「やめろ、たまき」

「だって、蒼真が初恋だったから」

蒼真の背中が、壁にぶつかった。

逃げ場がなくなった彼の藍色の瞳が、私を見つめている。

「お前——自分が何を言っているか、わかっているのか」

「わかってるよ」

「俺は、お前を『買った』人間だぞ。お前の飼い主だ。お前を——」

「守ってくれたんでしょ」

蒼真の言葉が、止まった。

「玲央さんから聞いた。競り会場に、私を『注文』してた人がいたって。蒼真が落札しなければ、私は——」

「……ああ」

蒼真の声が、低くなる。

「お前を狙ってた奴がいた。お前が競りにかけられるって情報を掴んだ時、俺は——」

ぎり、と。

蒼真の拳が、握りしめられた。

「何がなんでも、俺が落札しなきゃいけなかった。お前を、あんな奴らの手に渡すわけにはいかなかった」

「だから——」

「だから俺は、お前を買った。商品として。物として。——そうでもしなきゃ、お前を守れなかったから」

蒼真の声が、震えている。

「本当は——あの場で、お前を抱きしめたかった。8年ぶりの再会で、お前がどれだけ怖い思いをしたか、どれだけ傷ついたか——全部、わかってた。でも、できなかった」

「蒼真……」

「あの場で感情を見せたら、お前との関係がバレる。バレたら、お前を狙ってる奴らに、お前の弱みとして利用される。だから——」

氷の仮面を、被るしかなかった。

8年かけて築いた『氷の競り人』の仮面を。

私は、そっと蒼真の頬に手を伸ばした。

冷たい。でも、私の手が触れた瞬間——微かに、震えた。

「もう、いいよ」

「何が——」

「仮面、外していいよ。私の前では」

蒼真の藍色の瞳が、大きく見開かれる。

「たま、き——」

「私は、蒼真の『商品』でいい。蒼真に買われた女でいい。だから——」

私の前では、本当の蒼真でいて。

「お前——俺がどれだけ、お前に執着しているか、わかっているのか」

「わかんない。でも——」

私だって、同じだよ。

「お前が欲しい。お前のすべてが、欲しい。俺以外の誰にも渡したくない。触れさせたくない。——狂ってるだろ、俺は」

「狂ってていいよ」

私の言葉に、蒼真の目が揺れる。

「私も、狂ってるから。8年間、蒼真のことだけ想ってたなんて——普通じゃ、ないでしょ」

「……っ」

蒼真の手が、私の手首を掴んだ。

強く。でも、痛くない。

「後悔するぞ」

「しないよ」

「俺は、お前を手放す気はない。お前を売った連中を、地獄に送るまで——いや、その後も。一生、お前を閉じ込めておく気だ」

「いいよ」

「……なぜ」

「だって」

私は、微笑んだ。

「蒼真の檻なら、嫌じゃないから」

蒼真の瞳から、氷が溶けていく。

8年間、ずっと張り詰めていた糸が、切れるように。

「——たまき」

蒼真が、私を抱きしめた。

強く。痛いほど、強く。でも——温かい。

「迎えに行く、って言ったのに。守るって、約束したのに。俺は——」

「約束、守ってくれたよ」

「え——」

「だって今、ここにいる。私を迎えに来てくれた」

蒼真の腕が、震えた。

「8年、遅れちゃったけど——それでも、来てくれた。だから——」

ありがとう、蒼真。

蒼真は何も言わず、ただ、私を抱きしめ続けた。

窓の外では、月が二人を優しく照らしていた。

　　　　　　　＊　＊　＊

それから二週間。

私は蒼真の屋敷で、奇妙に穏やかな日々を送っていた。

『商品』として買われたはずなのに、私が強いられることは何もなかった。好きな時に起きて、好きな時に食べて、好きな時に眠る。広い屋敷の中を自由に歩き回ることも許されていた。

ただ一つ、外には出られないという制限を除けば——これはほとんど、普通の生活だった。

蒼真は毎日、夕食の時間にだけ姿を見せた。

私の向かいに座り、ほとんど何も喋らず食事をして、そして去っていく。でも、あの書斎での夜以来、彼の目からは氷が消えていた。

時々、視線がぶつかると——蒼真はすぐに目を逸らす。

耳が赤いことに、本人は気づいているのだろうか。

「やれやれ、ほんとにわかりやすいよね、ボスは」

玲央が呆れた声で言ったのは、三週間目の朝のことだった。

「姫さんの前でだけ、あんなに隙だらけになるんだから。裏社会の連中が見たら腰抜かすよ」

「……そんなに、違う？」

「違うなんてもんじゃない。『氷の競り人』って呼ばれてた男が、姫さんの話になると途端にあったかいお湯みたいになるんだもん」

玲央が、飴をころりと転がしながら笑う。

「まあ、それはそれとして——今日、動くよ」

「動く？」

「継母さんの件。準備が整った」

心臓が、どくんと跳ねた。

「復讐……するの？」

「するっていうか、もうしてる。あの人、旦那が死んでから完全に後ろ盾なくなっててさ。借金まみれで首が回らなくなってたところを——うちで『引き取った』」

玲央の言葉に、血の気が引いていく。

「引き取ったって——」

「競りに出すんだよ。今夜。姫さんと同じステージで、同じように番号札をつけて——『商品』として」

因果応報。

私が味わった屈辱を、そっくりそのまま。

「見届ける？」

玲央の問いに、私は——

「……見届ける」

自分でも意外なほど、はっきりと答えていた。

　　　　　　　＊　＊　＊

「商品番号12番、元資産家夫人、42歳。開始価格は——100円から」

皮肉な話だと思った。

三週間前、私が立たされたのと同じステージ。同じ照明。同じ、欲望に濁った視線。

そこに立っているのは——継母の紗英だった。

「100円って、正気？」

私の隣で、玲央が飴を舐めながら呟く。

「ボスの趣味が悪いったらないね。まあ、最高の『ざまぁ』だとは思うけど」

私は無言で、ステージを見つめた。

紗英の手入れの行き届いたプラチナブロンドの髪は、今はボサボサに乱れている。完璧だったメイクは崩れ、ブランド物で固めていたはずの体は、みすぼらしい薄布一枚に包まれていた。

『あら、環さん、お可哀想に』

あの嘲笑を含んだ同情の声が、脳裏を過る。

今、哀れなのはどっち？

「120円」

「150円」

上がらない札。嘲笑さえ混じった声。

「42歳じゃなあ……」

「元資産家夫人って、没落したやつだろ？ 使い道ないじゃん」

客席から聞こえる囁きに、紗英の顔が歪む。

『あなたにはもう使い道がないの』

——そっくりそのまま、お返しだね。

心の中で呟いて、でも、思ったほどの爽快感はなかった。

ただ——空しい。

「どうした？」

隣に立った蒼真が、低い声で尋ねる。

「……なんでもない」

「嘘をつくな」

「……ほんとに、なんでもないの」

蒼真の手が、私の左手首を握った。私が不安な時に握りしめる癖を、彼は知っている。

「復讐を望んだのは、俺だ」

「うん」

「お前を売った奴らを、地獄に送ると決めたのは、俺だ」

「知ってる」

「だから——」

「私は、大丈夫」

私は、蒼真の目を見た。

「ざまぁって、思ったよ。ちゃんと。あの人たちが、私と同じ屈辱を味わってるのを見て——スカッとした」

「なら——」

「でもね」

私は、ステージの上の紗英から目を逸らした。

「これで終わりにしたい」

蒼真の藍色の瞳が、わずかに揺れる。

「どういう意味だ」

「あの人たちのことを、もう考えたくない。憎しみとか、恨みとか——そういうもので、自分を縛りたくないの」

復讐は、望んでいた。

自分を売った継母と義兄が、同じ目に遭うのを——どこかで、願っていた。

でも、それを見届けた今、私が感じているのは——解放だった。

「私、前を向きたい」

蒼真の手を、握り返す。

「蒼真と一緒に。あの人たちのことなんか忘れて——新しい場所で、生きていきたい」

蒼真は、しばらく黙っていた。

そして——

「……わかった」

低い声が、私の願いを受け入れる。

「義兄の競りは、中止しよう」

「え——」

「あいつには、社会的抹殺だけで十分だ。全財産没収、前科持ち、二度と表社会で生きられない——それで、手を引く」

蒼真の言葉に、私は目を瞬かせた。

「いいの？」

「お前が、そう望むなら」

「でも、蒼真は——」

「俺の復讐は、お前を守るためにあった」

蒼真が、私の頬を両手で包む。

「お前が『もういい』と言うなら、それでいい。お前が前を向きたいと言うなら——俺は、お前と一緒に前を向く」

藍色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。

「それが、俺の望みだから」

涙が、溢れそうになる。

「蒼真——」

「ただし」

ふ、と。

蒼真の口角が、上がった。

「継母の競りは、このまま続行する。あれだけは、俺の趣味だ」

「……趣味って」

「100円スタートは、俺のアイデアだぞ」

「性格悪……」

「今更だろ」

蒼真が、小さく笑った。

8年ぶりに見る、蒼真の笑顔。

あの頃と同じ——いや、少しだけ大人になった、でも確かに私が好きだった蒼真の笑顔。

「玲央」

蒼真が、振り返る。

「後は任せる。俺たちは帰る」

「はいはい、了解。——やれやれ、姫の前だとほんと甘くなるよね、ボスは」

玲央が呆れた声を出すのを背に、蒼真は私の手を引いて歩き出した。

競り会場を後にする。

背中に、紗英の悲鳴が聞こえた。

「150円で落札——」

私は、振り返らなかった。

——さようなら、継母さん。

私は、もう前を向く。

蒼真と一緒に。

　　　　　　　＊　＊　＊

「私も、あなたを買いたい」

月明かりの差し込む寝室で、私は蒼真にそう告げた。

継母の競りから一週間。

裏社会での復讐劇は、ひとまず幕を閉じた。

義兄の遼一は、全財産を没収され、詐欺と横領の罪で逮捕された。継母の紗英は、150円で競り落とされた後、どこへ連れて行かれたのか——もう、知る術もない。

私を売った人たちは、もう、私の人生にはいない。

「……何を言っている」

蒼真が、困惑した声を出す。

「お前を買ったのは俺だ。お前は俺の——」

「だから、私もあなたを買いたいの」

私は、蒼真の手を取った。

「あなたの全部を、私だけのものにしたい」

蒼真の藍色の瞳が、揺れる。

「俺は——人身売買の競り人だった男だぞ。裏社会で『氷の競り人』と呼ばれて、何人もの人間を——」

「知ってる」

「俺には、もう戻れない過去がある。お前を守るためとはいえ、俺がやってきたことは——」

「知ってる」

私は、蒼真の言葉を遮った。

「全部知ってる。玲央さんから聞いた。あなたがどれだけの地獄を潜り抜けてきたか——全部」

蒼真の顔が、歪む。

「なら、わかるだろ。俺はお前の隣にいるような人間じゃ——」

「それを決めるのは、私だよ」

私は、蒼真の頬に手を添えた。

「私のために地獄に堕ちてくれた人を、私が拒むと思う？」

「……たまき」

「私、あなたが好き。8年前から——いや、もしかしたら、もっと前から。あなただけが、私の初恋で、最後の恋」

蒼真の瞳から、氷が溶けていく。

「だから——」

私は、微笑んだ。

「私を買った代金、一生かけて払ってね。私もあなたを買う代金、一生かけて払うから」

「……馬鹿だ、お前は」

蒼真の声が、震えている。

「こんな俺を、まだ——」

「『こんな俺』って言うな。私の好きな人を、悪く言わないで」

蒼真の目が、大きく見開かれる。

そして——

「……参った」

蒼真が、小さく笑った。

「完敗だ。お前には、勝てない」

「最初から、勝負なんかしてないよ」

「してたさ」

蒼真が、私を抱き寄せる。

「8年間、お前への想いを押し殺して、氷の仮面を被り続けて——俺は、お前に嫌われないようにって、ずっと戦ってた」

「そんなの——」

「負けたよ。俺の負けだ」

蒼真の額が、私の額に触れる。

「お前の価値は、俺が決める。一生かけても、払いきれないほどの価値がある」

「蒼真——」

「だから——俺のそばにいろ。一生」

「……うん」

涙が、頬を伝う。

「一生、いるよ。どこにも行かない」

蒼真の唇が、私の唇に触れた。

優しい、温かい、溶けてしまいそうなキス。

8年間待ち続けた初恋が、やっと——やっと、実を結んだ瞬間だった。

　　　　　　　＊　＊　＊

それから、蒼真は競り人を引退した。

裏社会から完全に手を引くには、まだ時間がかかるけれど——少しずつ、表社会への帰還を模索している。

私は、蒼真の屋敷で暮らしている。

『囚われている』わけじゃない。『閉じ込められている』わけでもない。

ただ——ここが、私の居場所だから。

窓際で紅茶を淹れていると、蒼真が背後から抱きしめてくる。

「……何？」

「別に。お前の顔が見たかっただけだ」

「子供か」

「お前の前では、子供に戻るみたいだ」

蒼真が、私の髪に顔を埋める。

「俺は——お前がいないと、生きていけない」

「知ってる」

「だから——」

「私も、同じだよ」

私は、蒼真の腕を握り返した。

「あなたがいないと、生きていけない。だから——」

一緒にいよう、ずっと。

窓の外では、陽光が優しく降り注いでいた。

　　　　　　　＊　＊　＊

「ねえ、蒼真」

「なんだ」

「あのしおり、まだ持ってる？」

「……ああ」

蒼真が、ポケットから押し花のしおりを取り出す。色褪せた、でも確かに私たちの絆の証。

私も、自分のしおりを取り出した。

二つ並べると——同じ花が、同じ位置に、押されている。

「お母様が教えてくれたんだよね、作り方」

「ああ。『二人でお揃いを作りなさい』って」

「覚えてたんだ」

「忘れるわけないだろ」

蒼真が、私の手を握る。

「これは、俺たちの原点だから」

原点。

私たちが、出会った場所。

私たちの想いが、始まった場所。

「もう一回、作らない？」

「何を」

「押し花。新しいの」

蒼真が、私を見る。

「過去の思い出を大切にしながら——新しい思い出も、作っていきたいの」

蒼真の瞳が、柔らかく細められる。

「……そうだな」

「うん」

「なら——庭に行くか。今の季節、薔薇が綺麗に咲いてる」

「薔薇の押し花、難しいんじゃない？」

「やってみなきゃわからないだろ」

蒼真が、立ち上がる。差し出された手を、私は握った。

歪んだ世界で出会い直した私たち。

裏切りと復讐と、狂おしいほどの執着と——それでも、純粋な愛情で結ばれた私たち。

初恋は、売り買いされる世界で、歪みながらも、確かに実を結んだ。

「行こう、蒼真」

「ああ」

二人で庭に出る。

陽光の中、薔薇が風に揺れていた。

——お前の価値は、俺が決める。一生かけても、払いきれないほどの価値がある。

その言葉を胸に、私は蒼真と並んで歩き出す。

新しい人生の、第一歩を。

（了）