裏方が本気を出したら、勇者パーティは崩壊した。～追放された支援職、実はパーティ最強でした～役立たず扱いの俺が、裏で全部支えてました～

第2話 辺境の戦い

　村の朝は、かすかな煙の匂いで始まる。湿った薪に火を入れる匂い。パン生地に指跡を残す粉の匂い。牛の吐息と井戸の水面がひやりと光る匂い。

　リオンは、村はずれの空き地で新しい仲間と向かい合っていた。

「改めて自己紹介するね！」

　銀髪の少女が胸を張る。昨夜、酒場で声をかけてきた本人だ。

「わたしはミナ。小さな傭兵団《灯火（ランタン）》の団長――自称だけど。短剣と投げナイフが得意。素早さにはちょっと自信があるよ」

「前に立つブロムだ」

　丸太みたいな腕をした大男が、苔むした丸盾を叩く。

「鈍い頭で悪いが、殴るのは得意だ」

「遠距離はティレに任せて」

　弓弦を指で鳴らした青年は、茶色の瞳でリオンを計るように見た。

「狩人あがり。風向きと足跡で大体のことはわかるさ」

「治癒はぼ、僕が」

　痩せた少年が一歩出て、胸に手を当てた。

「ノエル。神学校は落ちたけど、癒しの祈りだけは、ちゃんと届くって言われてる」

　四人とも、どこか不揃いだ。けれど、その目は昨夜と同じく真っ直ぐだった。

「依頼は？」とリオン。

　ミナが腰の革袋から一枚の羊皮紙を広げる。

「北の木柵が崩れてね。畑に**灰角猪（アッシュボア）**が出る。群れの匂いが濃いってことで、村長が正式に《討伐と柵の応急》を依頼。報酬は現物――穀物と、冬越し用の脂。……お金は出せないって、申し訳なさそうに言われたけど」

「十分だ」ブロムが頷く。「まずは食えることが先決だ」

　リオンは羊皮紙を受け取り、指で縁をなぞる。

　鼻腔に土と草と脂の匂いが混ざった北風が入る。魔力の糸――昨夜感じた“揃う感覚”が、掌の内側で静かに脈打つ。

「行こう」

　四人と一人は、北へ歩き出した。

　　　　　＊

　崩れた木柵は、思っていたより悲惨だった。根株ごと持ち上げられ、丸太の端にざらついた擦過痕が残る。獣の体温が通った土は黒くぬめり、蹄の跡が重なって見えにくい。

「三頭以上……いや、五」ティレがしゃがみ込み、泥に指を差し入れて匂いを嗅ぐ。

「風上に仔の匂い。親が守って、怒ってる群れ方だ。突進が速い」

　ブロムが盾の革ベルトを締め直す。「正面は俺が受けよう」

「迂回で脇から刺す」ミナが短剣を抜く。「ティレは目を潰せる？　ノエルは後衛三歩下がって、出血が出たら即座に止血の祈り」

　リオンは頷き、呼吸を深くした。

　胸の奥にひそむ編み糸が、ひと呼吸ごとに長く伸びる。目に見えない糸が四人へ、風になじむ角度でかかっていく。

「――《完全支援：基底（ベース）》展開」

　微かな鈴の音が鳴った気がした。音の正体は、魔力の律動だ。

　四人の肩が、同時にゆるんだ。筋肉の伸長速度が、互いの視界に“無意識の計時”として同期する。

　ティレが息を呑む。

「……今、風向きが、見える」

「見える？」ミナが片眉をあげる。

「いや、違う。わかるだ。吹き返しが来る位置が先に“わかってる”。足が勝手にそこへ付く。これ、支援の感覚なのか？」

「《完全支援》は、数値を上げるだけじゃない」リオンは静かに言った。

「いちばんうまくやれる瞬間を、からだに先に渡す。脳より早く、癖より賢く」

　ブロムが短く笑った。「それを早く言え。胸が軽い。行ける」

　灰色の灌木帯の向こうから、鼻を鳴らす低音。

　灰角猪が現れた。肩までの高さは大人の腰。角は生え変わりの季節で、ざくりと荒い。先頭の一頭は、右目に白濁があり、怒りで足取りが固い。

　その背後から、もう四つの影。群れが横幅を広く取り、押し流す陣形をとる。

「来る！」

　土が跳ねた瞬間、リオンは指を組んだ。

「《完全支援：間（テンポ）》――縫合」

　四人の足音が、綺麗に四拍子に揃った。

　ブロムの盾が一歩早く半身で出る。猪の角が滑り、盾面の縁に沿って力が逃げる。

　同時に、ティレの矢が風の谷間に落ち、先頭の右目と、角の付け根の間に吸い込まれた。

　悲鳴が土を震わせる。二頭目、三頭目が突進角度を修正する前に、ミナが横へ流れてアキレス腱を切り裂く。

　ノエルが後方で祈り、砂埃が肺に入らぬよう薄膜の光を張る。

　誰もぶつからず、誰も遅れない。

　リオンはひとつも攻撃していない。ただ、四人の“いちばんうまい”を先に渡している。

　四頭目が怒りに任せて泥を蹴った瞬間、リオンは支援の糸をきゅっと絞った。

「《完全支援：重心》――落下値を下げる」

　ブロムの踏み込みが、ありえないほどに沈む。

　盾が地面に根を張り、角が弾かれ、猪は自壊するように横へ転がった。

　ミナの短剣が喉を掠め、ティレの二射目が肺を貫く。

　五つの影が、土の上でばらばらに止まった。

　風が戻る。

　息が、合っていたという実感が遅れて四人を包む。

　ブロムは盾を地面に突き、肩で息をした。

「……なんだ、今のは。俺、若い頃の踏み込みが戻ったみたいだった」

「僕は祈りの言葉を噛まずに言えた。いつもは怖いと舌がもつれるのに」ノエルが両手を見つめる。

　ティレは乾いた笑いを漏らす。「矢が、風に乗る前から“乗ってた”。こんなの、初めてだ」

　ミナが短剣を払って鞘に収め、くるりと振り返った。

「支援だけで、勝てた。ね、リオン。あなたが最強だよ」

　リオンは首を振る。「最強なのは、四人だ。俺は、揃えただけ」

　村人たちが遠巻きに見ていたらしく、小走りで駆け寄ってくる。

　拍手が起こり、しわだらけの手が肩を叩く。

　村長が深々と頭を下げた。

「こんな速さで……命の恩人だ。柵の直しは若い者にやらせよう。あんたらは、腹を満たしてくれ」

　リオンは礼を言い、灰角猪の脂と肉を受け取った。

　血の匂いより、炊き上がるスープの匂いのほうが強くなる。冬が来る前に、村の胃袋に希望が戻る。

　それだけでいい――そう思った、まさにその時だった。

　ティレが耳をすませる。「……鐘だ」

　北の丘に据えられた鉄鐘が、三連一拍で鳴る。

　魔物群れの合図だ。猪ではない。もっと速く、背が高い。

　風下からざらついた匂いが広がり、遠目にも灰が舞った。

「**灰狼（アッシュウルフ）**の群れだ」ティレが顔をしかめる。「火の下草を嫌ってるのに、この速さ……誰か、追い立てた？」

　村長の顔色が変わる。「北の峡（かい）で、勇者様方が魔王軍の遊撃を狩ってると聞いた。狼は、そっちから――」

　リオンの胸が冷えた。

　勇者アルバートの顔が、焚き火の夜に重なる。

　支援の糸を断ったあの一行は、いま、呼吸を持っていない。

「門を閉めろ！」ミナが叫ぶ。「子どもと老人は家の中へ！　戸口に水を打って！　火は低く、煙を扉の外に出して！」

　ブロムが地面に膝をつき、簡易の柵を立て直す。

　ノエルは広場の中央に**浄化陣（カタルシス・サークル）**を描いた。

　リオンは村の入口に立ち、四人を見る。

「もう一度、揃える。でも今度は、村全体だ」

「村全体？」ミナが瞬きをする。

　リオンは息を吸い、魔力の糸を指の間にかける仕草をした。

　糸は細いほど強い。強いほど遠くへ行ける。

　彼は視線だけで村人たちをなぞった。水桶を抱える男。麦束を運ぶ少女。戸を閉め損なって震える老婆。

　それぞれの“いちばんうまい動き”は違う。けれど、揃えることはできる。

「――《完全支援：陣域（フィールド）》展開。灯火（ランタン）」

　空気の相（あい）が切り替わる。

　村の通りに、見えない灯りが順に点っていく。

　走る足は転ばず、戸は一度で閉まり、桶の水は溢れない。

　ブロムの槌は釘を外さず、ノエルの祈りは一息で満ちる。

　ミナは門へ駆けながら、リオンの横顔を盗み見た。

（これは、支援じゃない。――指揮だ）

　灰狼の先鋒が、風を裂いて現れた。

　背中の骨板が起伏し、尾が灰を散らす。目は黄色く、数は――十、二十、三十。

　ティレが屋根に上がり、最初の矢を放つ。

　リオンは同時に、鐘の拍に合わせて村の心臓を打つ。

　四拍子が、六拍子に変わる。走る速度と手の仕事の速度を、狼の呼吸から半拍外へずらす。

「《間（テンポ）》――ずらし」

　狼の跳躍は、半拍遅れた地面を噛んだ。

　ブロムの盾は、半拍早い角度でそこにある。

　ミナの短剣は、半拍早くもう通り過ぎている。

　ティレの矢だけが、ぴたりとその半拍に乗る。

　ノエルの陣は、村人の足を取らず、傷口から泥を遠ざける。

　リオンは、その真ん中で何もしていない。

　ただ、合わせている。

　村という名のひとつの身体の、手足と肺と心臓を。

　狼の群れが重なり合い、門前の空気が黒くなる。

　その黒は、村人の汗で薄められ、土に吸われ、火の赤で縁取られる。

　ブロムが吠える。「押し返せる！」

「押し返すな」リオンが静かに言った。「通す」

「通す！？」ミナが目をむく。

「門の前で押し合えば、柵が折れる。狭い路地に誘導する。狼は縦に伸びれば弱い。……ティレ、三射目は左の水樋を落として」

「了解」

　矢が木の水樋を裂き、水の幕が落ちる。

　狼たちの鼻が湿って鈍る。嗅覚が狂い、わずかに斜めへ流れる。

　そこへ、ミナがひとり突っ込んだ。

　短剣の柄で顎をはね、足で土を跳ね、壁を蹴って背を刺す。

　リオンの糸が、彼女の視界の死角に白い線を引く。

　ミナはその線を見ていない。見る前に、そこを斬っている。

　ノエルが息を詰め、少年の声で叫ぶ。

「村の南の戸、開けっぱなし！」

　リオンは支援の糸をひと束、南へ投げた。

　ちょうど通りかかった老人の足もとに、白い線。

　老人は線を見ない。ただ体が先に動く。戸が閉まる。間に合う。

（――これが俺の《完全支援》）

　リオンは、自分に遅れて追いついた実感に、ほんのわずかに笑った。

　誰かの“できる”の形を、先に渡す。

　それは数字ではなく、呼吸だった。

　狼の群れはやがて、細長くなって崩れた。

　先頭は倒れ、後尾は怯え、中抜けの形で森へ逃げ込む。

「追わない」リオンが手を下ろす。「今日は、生き延びれば勝ちだ」

　ブロムが盾を地面に置き、長く息を吐いた。

　ティレは屋根の上で、弦を鳴らしてから弓を肩にかけた。

　ミナは血に濡れた短剣を振り、口角を上げる。

「村を、守った」

　ノエルが膝をつき、祈りの言葉をそっと閉じた。

　鐘は静まった。

　リオンの支援の糸は、ほどける音もなく消え、代わりに人々の歓声が満ちていく。

　　　　　＊

　同じ頃。

　北の峡では、勇者アルバートの一行が、黒い岩棚の上で膝をついていた。

「セリナ、回復はまだか」

「詠唱が……入らないの。タイミングが掴めない」

　ガイルは血のついた剣を握り直し、苛立ちを地面に吐き捨てる。

「なんでだ。昔は目で合図すれば、足が勝手に動いた」

　アルバートは歯を食いしばった。

　体は動く。力もある。だが、噛み合わない。

　敵の大槌がわずかに早く、こちらの魔法はわずかに遅い。

　積もるのは疲労だけだ。

　その時、峡の向こうから狼の群れが逃げるのが見えた。

　狼は、怯え、細長く、中抜けになっている。

　アルバートは首を傾げた。

　誰かが、指揮している。

　彼の脳裏に、一つの名が浮かんでは消えた。

　否定の言葉が、喉に引っかかる。

　焚き火の夜、自分が切った糸の手触りが蘇る。

　　　　　＊

　夕暮れ、村の広場。

　灰角猪の肉が大鍋で煮え、香草と脂の匂いが肩越しにまとわりつく。

　子どもが笑い、老人が手を叩く。

　ミナは器を片手に、リオンの隣に腰を下ろした。

「見た？　ノエルの手。震えてなかった」

「うん」リオンは笑う。「祈りは、呼吸が半分だ」

「ブロムの踏み込み、地面が味方してた」

「彼は、土を見る目がある。見てる自覚がなかっただけ」

「ティレの矢は、風が前から吹くみたいに入ってった」

「そういう風になる前に、手を出したんだ」

　ミナは器を置いて、真面目な顔になる。

「あなたが“裏方最強”なのは、わかった。……それでいいの？」

「それで、いい」

「“ざまぁ”したくないの？」ミナは少し意地悪そうに笑う。「あの勇者に、あなたがいなくなってどれだけ困ってるか、思い知らせたいでしょ」

　リオンは焚き火を見つめた。

　火の向こうに、過去の焚き火が重なる。

　あの夜、言い返すこともできた。彼らの知らない“揃う仕組み”を、言葉で示すことも。

　でも、それは違うと思った。支援は、言葉で説得するものじゃない。呼吸でわかるものだ。

「――いつか、わかるよ」リオンは小さく言った。

「俺が何をしてたか。俺たちが何をできるか。……それで、十分だ」

　ミナは目を細め、しばし黙ってから頷いた。

「じゃあ、うちの団に正式に入って。《灯火》の副長として。指揮はあなたが取って。団長の座は……半分こね」

「半分こ？」

「団長は二つ要らない。でも、灯りはいくつあってもいい」

　リオンは笑った。「わかった。半分、受け取る」

　そこへ、村長が息せき切って駆けてきた。

　背中に夕日の赤が差し込み、影が長い。

「たいへんだ、手紙だ。北の関守（せきもり）からの急使――勇者様方が援軍を求めている。峡の向こうで、足が合わず、負傷者が出たと」

　静かなざわめきが、広場を走る。

　リオンは器を置いた。

　ミナが彼の横顔を見る。

　ティレは弓を撫で、ブロムは盾の革紐をきゅっと締め、ノエルは祈りの言葉を胸に飲み込んだ。

　リオンは立ち上がる。

　焚き火の火が、ぱち、と小さく跳ねた。

「行こう。《灯火》で」

　ミナが頷く。「うん。灯りを、持っていく」

　リオンは夜空を仰ぎ、息をひとつ整えた。

　彼の指の間で、見えない糸がきゅっと張る。

　その先にいるのが、かつての仲間でも――構わない。

（支援は、きっと誰のものでもない。必要とするものに、届けばいい）

　焚き火の灯りが、ゆっくりと風に揺れた。

　その揺れは、やがて北へ――峡の影へと伸びていく。