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第115話　ー触れない距離ー

おかえりなさいませ。

本日は、言葉にせずとも通じる距離の変化をお届けいたします。

王都の夕暮れは、どこか人の心を試すように静かだった。

　宿へ戻る馬車の中、リリアナは窓の外を眺めていた。通り過ぎる街並みは見慣れたはずなのに、今はどこか他人行儀に見える。自分の居場所が、もうここではないと、無意識に理解しているからかもしれない。

　「……王都にいると、少しだけ疲れますね」

　独り言のような声だった。

　アルフレッドは、すぐには答えない。馬車の揺れに合わせ、視線を外へ向けたまま、ほんの一拍置く。

　「無理をしている自覚はあるか」

　「はい。でも……放っておくわけにもいかなくて」

　誰かの視線にさらされること。評価されること。慣れているはずなのに、以前とは違う重さがある。辺境伯の妻として見られる今、その重さは彼と共有するものになっていた。

　「お前が前に出る必要はない」

　アルフレッドの声は低く、だが柔らかい。

　「俺がいる。だから、下がれ」

　命令ではない。選択肢を奪う言い方でもない。ただ、そうしていいのだと、静かに示される。

　リリアナは、少し驚いたように彼を見る。

　「……それは、逃げではありませんか」

　「違う」

　即答だった。

　「役割分担だ」

　その言葉に、リリアナは思わず息を吐く。王都では、誰かに役割を預けることなど、ほとんどなかった。自分で耐え、自分で立つしかなかったから。

　「……頼っても、いいのですね」

　問いかけは小さかったが、意味は重い。

　アルフレッドは、視線をこちらへ戻す。

　「最初から、そのつもりだ」

　それ以上の言葉はない。だが、馬車の中で流れる沈黙は、先ほどよりも穏やかだった。

　リリアナは、ふと気づく。馬車が揺れるたび、彼の肩が、ほんのわずかに近い。触れてはいない。だが、離れてもいない。

　（……この距離）

　王都にいた頃には、なかったもの。

　「辺境へ戻ったら……」

　リリアナは、思いついたように口を開く。

　「静かになりますね」

　「そうだな」

　「……それが、少し楽しみです」

　その言葉に、アルフレッドの口元が、わずかに緩んだ。

　触れないまま、距離だけが縮んでいく。

　それは、王都の視線よりも確かに、

　リリアナの心を支えていた。

最後までお付き合いくださり、誠に光栄にございます。

寄り添う形は様々ですが、触れない距離にも確かな温度がございます。