せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第三章 海と森と氷と

第八十七話 夜光の中

　「多分、あんたは誤解しているだろうけど、私達エルフは高潔、清廉を尊ぶ種族だ。そして、他者との関りを最小限にし、日々を慎ましく生きる者達さ。私含め、ユリウスや穴倉の住人は、例外中の例外」

　ヘレナは続ける。

　「そういうこともあって、必然だったんだろうねえ。私とユリウスが出会ったのは。あぶれ者が、あぶれ者と出会う。自然な成り行きさ。私達は不思議と馬が合った。しばらく一緒に、世界を見て回ったりもした」

　懐かしむように、語りは続く。

　「あいつと私で吟遊詩人の真似事をして、日々の身銭を稼ぐ。あいつが演奏し、私が唄う。稼げる時もあれば、からっきしの時もあって、それでもあいつは、いつも楽しそうに笑っていた」

　和也は、ユリウスの様子を頭に思い描いた。

　楽しそうに演奏するユリウスを。

　ヘレナは、煙管に溜まった灰を受け皿に落とし、また喋り出した。

　「そうやって世界を旅したのさ。そして、その時に出会ったんだ。あの男に」

　「あの男？」

　「ああ。有翼族の男。名前は―――、ネフェリオ」

　「なるほど……その時に出会ったのか……」

　「おや？　ネフェリオのことを知っているかい？」

　「ええ、まあ」

　「そうかい。ならネフェリオの説明は省かせてもらおう。まあもっとも、私はネフェリオのことは良く知らないんだけどね。……それで何故だか、ユリウスはネフェリオに心酔していった。そうしてそのまま、あいつは、ネフェリオに付いて行ったのさ……」

　ヘレナの口調は穏やかであったが、どことなく棘が含まれているように和也は感じた。

　「まあ、結局のところ、私もユリウスのことを理解していなかったのかもしれないねえ。共に過ごした時間はそれなりに長いけど、そうさねえ、あいつの深い部分には、私は触れられなかった。言葉にすると、そんな感じかね」

　「そう……ですか」

　有益な情報を聞けたとは思う。

　だけど、核心には至れなかった。

　ヘレナでさえ、ユリウスのことは掴みきれないと言う。

　それならば、短い付き合いである俺達が、ユリウスを理解するのは無理な話か。

　「だけどねえ」

　ヘレナは、前髪で隠れていない右目で和也を見据える。

　「あいつの楽しそうに音色を奏でる姿、あれこそが、あいつの本当なんじゃないか、と私は思っている。―――だから、少しぐらいは、信じてみても良いのかもしれない。そう思うよ」

　和也は、ヘレナの言葉に頷く。

　それは、和也も思っていたことだったからだ。

　ヘレナからのお墨付きをもらい、和也は安心した。

　「いや、すまない。訂正しよう」

　「訂正？」

　「信じてみても……じゃないね。信じてやってくれないかい？　あいつのことを」

　ヘレナの優しい声音が、和也の耳に響いた。

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　和也は、静かな夜の中、一人歩いていた。

　ヘレナから聞いた話を整理しながら、神秘の森を歩く。

　月明かりが夜を薄く照らす。

　月の光が空中を漂う粒子を輝かせ、昼にも増して幻想的な景色が広がっていた。

　しばらく歩いていると宿が見えた。

　四角形で木造の簡素な宿だ。

　宿の壁には魔石灯が掲げられており、暗闇を照らしている。

　和也は、魔石灯の光に吸い寄せられるように、真っ直ぐに歩を進める。

　魔石灯の光の範囲から外れた位置に女が居た。

　その女は、壁に背を預け月を見ている。

　「……起きてたのか、カヤ」

　和也が声を掛けた。

　カヤは唇を尖らせて、拗ねたように言う。

　「どこ行ってたのよ？」

　「……ああ、ちょっと散歩にだよ」

　「嘘ばっか」

　すぐに見抜かれた。まあ、別にいいか。

　「ヘレナさんのところだよ」

　「何で？」

　「うん。ユリウスの昔話を聞きにな。ちょっと興味があって」　

　「変なの。それなら、直接ユリウスに聞けば良いじゃない？」

　「……そうだな」

　それは、ヘレナにも言われた事だ。

　だけど、ヘレナの問いとは意味合いが違う。

　ヘレナは、裏に隠された思惑を暴くために。カヤは純粋に、不思議に思ったから。

　それぞれ和也に質問をした。

　カヤは不思議そうにしている。

　カヤの言葉には裏が無い。言葉に含みを持たせない。

　そういうところは、ライサンと似ている。

　純粋なカヤに、和也は笑みを向ける。

　「今日はもう遅い。中に入って休むとしよう」

　カヤの肩を軽く叩き、和也は宿の扉に手を伸ばす。

　和也の纏う外套が、後ろから引っ張られた。

　カヤが指で外套の裾を引っ張ったのだ。

　「……ねえ、カズヤ」

　「ん？」

　「もっと私を頼ってよ。私ってそんなに頼りないかな？」

　「……いや、そんなことはないさ。頼りにしてい―――」

　和也が言葉を言い終わる前に、カヤが和也に抱きついた。

　後ろから、和也の腰に両腕を回す。

　「私、カズヤを見てるって言ったよ。約束したんだから。だから、もっと見せてよ。もっと話してよ。もっと頼ってよ。」

　静かに言うカヤの声には、確かに熱がこもっていた。

　和也はカヤの腕を優しく振りほどき、カヤの方を向いた。

　独断専行は俺の悪い癖だな。

　「すまない。確かにカヤの言う通りだ。反省するよ」

　すると、カヤは顔を綻ばせ、嬉しそうに言った。

　「そうよ！　反省すべきだわ！　カズヤ、良いこと？　私は、貴方の力になってみせる！」

　「あ、ありがとう」

　力強いカヤに気圧される。

　嬉しかった。こうも純粋に気持ちをぶつけられては、流石に悪い気はしない。

　そして和也は、ふと思った。

　カヤは、俺が宿に居ないことをどうやって知り得たのだろう？

　普通に考えれば、俺の部屋に訪れて、俺が居ないことに気付いたのだろう。

　だけど……。

　和也には不可解だった。以前から思っていたことだ。

　だから、和也はカヤに質問してみることにした。

　そして、カヤは口を開いた。