せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第三章 海と森と氷と

第七十七話 バトルアンドトラブル

　カヤの戦闘力。

　今まで、まともな戦闘経験が無かったとは、とても信じられない。

　勢いの良い踏み込み。怪物に臆せず、凶器を振り抜ける精神力。

　そして、鬼人族の類まれなる剛力。

　どれをとっても一級品。まさに戦闘の鬼。戦鬼を体現している。

　カヤは振り返り、満面の笑みを浮かべる。

　「どう？　私も結構やるでしょ？」

　そう言って金棒を振るい、金棒に付着した怪物の血を払う。

　美しい顔が愉し気に歪む。

　怪物蔓延るこの森においては、頼もしい戦力が増えることは喜ばしい事ではあるが、怪物を撲殺し、喜ぶカヤの姿勢に、和也はどこか危うさを感じた。

　「いや、素晴らしい！　お見事ですよ！　カヤさん」

　ユリウスはカヤに称賛を送る。

　カヤはその称賛を素直に受け取り、腰に手を当て自慢気な顔。

　和也は隣にいるライサンに尋ねた。

　「ライサン。今のどう思う？」

　今のカヤの戦いぶり、ライサンがどのような印象を抱いているのか気になった。

　「そうだな。戦闘力は申し分ない。並みの怪物相手ならば遅れを取ることは無いだろう。―――だが」

　「ん？」

　「だが、あれでは武とはいえないな。あれでは只の暴力。信念なき力は、只の力に過ぎない。それ以上でもそれ以下でもない」

　ライサンが、和也の中にあった思いを言葉にしてくれた。

　そうだ。カヤの戦いには信念がない。　

　敵を屠ることに特化した自分本位の力。

　怪物相手には、あるいはそれでも良いのかもしれない。

　だが、信念なき力は振り下ろす先を見誤りやすい。

　その矛先が、誤った方向に向く危険性をはらんでいる。

　思案する和也にライサンが声を掛ける。

　「大丈夫だ、カズヤ」

　「え？」

　「俺もカヤを推薦した一人。責任はちゃんと持つ」

　「……分かった。俺も気にしておくさ」

　ライサンの頼もしい一言に、和也の心が和らぐ。

　気持ちを切り替え、皆に先へ進むように促すことにした。

　突然ライサンが叫んだ。

　「上だ！　備えろ！」

　ライサンの叫びに、全員が上に目を向ける。

　和也は見た。

　太い樹木の上に、醜悪な怪物が居た。

　二足歩行で小柄な体格。

　濁った瞳、剥き出しの牙、犬のような顔をしており、全身茶色の毛皮で覆われている。

　革の鎧を装備したその怪物は、弓を構え矢を引き絞る。

　計八体。和也達を囲むように、樹木の上に配置している。

　「いつの間に！？」

　怪物は音も無く樹木に上り、狩りを遂行する。

　単体の戦闘力が低い彼らは、気配を絶って獲物に近付き、毒の矢で獲物を狩る。

　彼らの名は、醜悪な森の妖精(コボルト)。

　狡猾な森の狩人である。

　和也は冷静に状況を見る。

　敵の数は八。数はこちらの倍だが、俺達の戦闘力であれば問題はない筈だ。

　イメージする。飛んできた矢を叩き切り、即座に敵に接近する様を頭に描く。

　何も問題はない。

　敵の気配で分かった。矢が放たれる気配。

　「来るぞ！」

　和也が叫び、パーティーに注意を促す。

　だがそれは、無駄に終わる。

　「氷柱の(セプテット・)七重奏(アイシクルショット)」

　ユリウスが魔術を発動した。

　ユリウスは腰からレイピアを抜き放ち、目の前で構えを取る。

　ユリウスの周囲に七本の氷柱が現れる。

　鋭く尖った切っ先の氷柱が敵へ放たれた。

　氷柱の速度に、コボルト達は反応できなかった。

　革の鎧をあっさりと貫通し、正確に心臓を貫いた。

　一瞬にして七体の怪物は絶命。

　怪物は残り一体。

　その一体は、突然の出来事に混乱している。

　ライサンはその隙を逃さず、即座に飛び上がり怪物へ接近。

　「ギエッ！？」

　しわがれた声が怪物から漏れた。

　ライサンのガントレットが煌めく。

　ガントレットは、乾いた音を立て、怪物の頭を吹き飛ばした。

　確実に怪物は死んだ。

　これで脅威は取り除かれた。

　あまりにもあっさりと。

　和也はユリウスを観察。

　レイピアを腰の鞘に戻し、帽子を触り位置を調整している。

　その顔には余裕の表情が浮かんでいた。

　どうやら、相当場慣れしているようだな……。

　ユリウス本人から聞いていた通り、近接はレイピア、中距離は魔術に切り替えて戦う魔術剣士。

　剣術の方はまだ分からないが、魔術の実力は本物だ。

　一瞬にして七体の怪物を屠ったあの魔術の威力と精度。

　やはり、侮れないな。

　和也はユリウスに対しての警戒を強めた。

　彼がネフェリオの使徒である限りは油断は出来ない。

　警戒しつつ、先に進むことにした。

　和也は皆に声を掛けた。　

　「よし！　皆、先に進もう！」

　和也の掛け声に、一同は同意。

　周囲を警戒しつつ、歩を進める。

　そして、また問題が発生。

　プシューと言う音を立てながら、白煙が発生。

　和也達は、一瞬にして白煙に覆われた。

　「なっ、なんだ！？」

　パーティーに動揺が走る。

　ユリウスが叫ぶ。

　「これはコボルトの罠です！　まだ伏兵がいたのでしょう！」

　ユリウスの叫びで和也は状況を理解する。

　視界が煙で覆われ、周囲の状況が確認できない。

　和也は焦るが、すぐに冷静さを取り戻す。

　それは、これまで修羅場を潜り抜けて来た戦士の自信。

　感覚を研ぎ澄ませる。

　敵が間合いに踏み込んでくれば、視界不良など関係ない。

　即座に斬り捨てる。

　腰に装備した剣の柄を握り、構える。

　そのままじっと耐えた。敵が飛び込んでくるのを待つ。

　だが、結局は何も起こらなかった。

　やがて煙が晴れ、視界がクリアになる。

　敵の狙いが分からず頭に疑問が浮かぶが、皆の無事を確認することを優先した。

　「全員無事か！？」

　「俺は問題ない！」

　「私もです」

　ライサンとユリウスが反応した。

　カヤから反応がない。

　「カヤ？　……カヤ！　どこだ！？」

　周囲を見回したが、カヤの姿がない。

　和也の背中に冷や汗が流れる。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が乱れる。

　考えられることは一つしかない。

　「うそ……だろ……」

　カヤは、コボルトの伏兵に攫われてしまった。