せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第三章 海と森と氷と

第六十六話 渇きの先へ

　和也達は、白い砂浜に足を踏み入れた。

　ここはアスター島。船の補修と補給の為、最寄りのアスター島に上陸することになったのだ。

　アスター島は、サイネリア島と打って変わって、手付かずの自然が残っている。

　白い砂浜の先には、植物が生い茂るジャングル。

　気候はジメジメとして蒸し暑い。

　和也達は鬼人族の兵士と海棲族の列に交じり、ジャングルを突き進む。

　熱帯雨林に分類されるこの地域には、多種多様な生物が生息している。

　獣の騒がしい鳴き声があちこちから聞こえる。

　猿のような甲高い声に、身体がビクッと反応してしまう。

　和也は後ろをちらっと覗き見た。

　後ろを歩くライサンの耳が、ピクピクと激しく動いている。

　和也が感じ取れる以上のことを感じ取っているに違いないが、そのライサンが黙っている間は、危険はないと思って良いだろう。

　少しだけ安心し、前に集中。

　前方の天にまで届きそうな巨木を見上げる。

　巨木には蔓がびっしりと巻き付き、枝には鳥がとまり、所々に空いた洞は小動物や虫の住処となっている。

　和也は自然の神秘を感じつつ、歩を進める。

　そのまましばらく歩くと、開けた場所に出た。

　その場所は集落となっていた。

　丸太で作り上げた簡素な家が、不均一に並んでいる。

　それ以外に目ぼしい物は無い。サイネリア島と文明レベルが違いすぎると和也は思ったが、海棲族は海と共に生きる者達であり、陸上の生活には執着しないのだという。

　最低限の寝床さえあれば良いということか。

　「村長の所まで御案内致します」

　一人の若い海棲族の男が声を掛けて来た。

　上半身は裸、下半身は白いひざ丈のワイドパンツ。腰には赤い腰巻を巻いている。

　如何にも海の男というような恰好をしたこの男は、和也達に向かって左右の拳を突き合わせ敬意を示した。

　和也は少しだけ気まずさを覚える。

　クラーケンを倒す為に発動した神の槍、あれを使ってから、鬼人族の兵士や海棲族の和也達への態度が変わった。

　これまでは部外者として扱われ、どこか一線を引かれていたような気がするが、今は現人神のような扱いを受けている。これはこれで気まずい。

　海棲族達がどうしても村長に和也達を紹介したいと言うので、それを了承した。

　別に断る理由はない。

　この集落で最も大きい丸太小屋に案内された。

　小屋の中もシンプルな物だった。

　あるのは草を敷き詰められたベットと流木で作られた椅子だけ。

　その椅子に村長は座っていた。

　白い髪と白い髭を伸ばした老人で、優しそうな表情をしている。

　「おお、これは神の使い様方！ お話は聞いております。さあ、どうぞおかけください」

　村長に促され、和也達は椅子に腰を下ろした。

　正確には神の使いではないのだが、わざわざ訂正することもだろう。

　「初めまして、俺は和也です」

　「僕は優斗です」

　「俺はライサンと言う。よろしく頼む」

　「御挨拶、感謝申し上げます。私はこの村の長をしております、サーゲンと申します」

　サーゲンは柔和に笑って和也達に言う。

　「何も無い所ですが、ごゆるりとお寛ぎください。今宵は、ささやかながら宴を開かさせて頂きます。どうか楽しんでくだされ」

　それを聞いて和也が言った。

　「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて頂きます。ですが、俺達に過度な気遣いは無用です。普通の人間と同じように接して頂ければと」

　和也はそう言いながらも、それは難しいだろうなと思った。

　そして、サーゲンの反応は案の定であった。

　「そういう訳にはまいりません！ あなた方が神の力を使い、クラーケンを討伐した聞いております。クラーケンは我々、海棲族の天敵。その怪物を神の力でお裁きになられたのであれば、それは神の使いとしか言いようがありませぬ。偉大なる海が、あなた方を遣わせたのでしょう」

　やっぱりそうか。

　まあ、村長の言っていることも理解できる。

　俺自身もこの力に驚いている部分はある。

　もし俺が村長なら、同じような反応になるかもしれない。

　「確か、海棲族は海を神として崇めているのだったか？」

　ライサンが、村長の言葉を聞いて質問した。

　「そうです。我々は海から生まれ、海に生かされ、海と共に死ぬのです。我々にとって海は必要不可欠。そのような存在を我々は神と認識しております」

　海棲族にとって海は信仰の対象。

　自然崇拝は日本神話も同様であるから、和也にはその感覚はスッと馴染んだ。

　優斗も和也と同様に理解を示す。

　「なるほど！ 僕にはその信仰心が理解できます！ それと、宴が楽しみです！」

　「ハハハッ。是非とも楽しんでください。神の使い様方に楽しんで頂ける事は、我々にとっては喜ばしいことです。是非とも、この村を活気づけて頂きたい」

　村長の有難い言葉。

　だけど、和也は少しだけ気になった。

　この村を活気づけて頂きたい。

　その言葉にどこか、虚しさと悲しみが含まれているような気がしたから。

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　宴が始まった。宴は屋外で開かれている。

　木材で井の字に組まれた井桁が中央部に設置され、そこから炎が上がっている。

　宴の参加者達は、その炎の周囲に集まって酒を味わい、料理に舌鼓を打つ。

　和也は料理に満足していた。

　目の前には、色鮮やかな海の幸の料理が並んでいる。

　肉厚の魚がそのまま蒸し焼きにされた料理や、魚介類がたっぷり入ったスープや、伊勢海老のような大きな海老が、丸焼きにされた料理などだ。

　どれもこれも美味だった。

　魚の身を一口、口に入れた。やわらかい身は、軽く噛んだだけで解れ、深いコクが舌に広がる。

　魚介類のスープを啜る。新鮮な海の幸の香りが鼻から脳に突き抜け、脳内を至福で満たし、濃厚なスープが舌を喜ばす。

　和也は料理を楽しみながら、周囲の様子を窺った。

　少し離れた位置で、ライサンが海棲族達と楽しそうに踊っている。

　常識外れの身体能力を活かして、空で身体を回転させた後、見事な着地をしてみせた。

　その見事な演舞にパチパチと拍手が鳴り、得意げなライサン。

　別の場所では、優斗が鬼人族や海棲族と大口を開けて馬鹿笑いしている。

　肩を組み、酒を酌み交わし、身体を揺らし歌い始めた。

　あの二人……すごいな。

　和也は優斗とライサンのコミュニケーション能力の高さに感心しつつも、少しばかりの羨望と寂しさを覚えた。

　自分はどうやったてあの二人みたいには成れない。

　人には向き不向きがあるのだから、別に良いだろうと思う反面、あの二人がどこか遠いところに行ってしまった気がして、ほんの少しだけ哀しみが顔を出す。

　いつか俺は、皆に置いて行かれて一人になる時がくるのだろうか。もしそうなっても俺は大丈夫だろうか。

　少しだけ心が沈む。

　折角の宴だというのに、こんなことでは駄目だなと自分を戒めていると、突然、誰かに背中を突かれた。

　「ん？ 何だ？」

　和也は後ろを振り向いた。

　「うわあ！」

驚いて心臓が跳ねる。

　目の前に仮面が迫っていたのだ。

　どこかの民族が被っていそうな仮面で、白と黒で模様が描かれている。

　そして、額の位置に穴が二つ開いており、そこからツノが突き出している。

　この者の正体は分からないが、鬼人族であることは間違いない。

　和也が驚いて固まっていると、仮面の者が笑い声を上げた。

　「アハハッ！ 驚いた？ ねえ、驚いた？」

　楽しそうにはしゃぐ、女の声。

　和也は改めて、この女を観察する。

　深紅の長い髪。細身の体格。茶色い衣を纏い、しゃがみ込んでこちらの反応を窺っている。

　「……そりゃあ驚くよ。それで君は？」

　「はぁ……、もっとドラマチックな出会いを演出しようとしたんだけど、我慢できなかったわ。こんな小さなサプライズじゃ、やっぱり駄目よね。反省、反省」

　何なんだろう、この女は。こっちの質問を無視して、意味不明なことを呟いている。

　和也が不審な顔をしていると、それに気付いた女が言う。

　「ああ、ごめんなさいね。こっちの話よ」

　女はそう言って、仮面を外した。

　和也はハッと息をのんだ。

　女の美しさに。白く透き通る肌の上に、完璧な黄金比でパーツが配置されている。

　この世界で様々な美人を見て来たが、この女は間違いなくトップクラス。

　まあ、もっとも、セリスには劣るが……。

　和也がそんなことを考えていると、女がこちらの目を覗き込んできた。

　金色の瞳に見つめられ、和也は言葉を失う。

　固まる和也を意に介さず、女は言葉を発する。

　「私はカヤ。見ての通り、鬼人族よ。年齢は十九」

　カヤの言葉に我に返った和也は、言葉を返す。

　「俺は和也……」

　「ふふん。知っているわ、貴方のことは」

　「え、どうして？」

　「私ね、決めたの。貴方について行くって」

　「なんだよそれ。だから、どうして？」

　「私にそんな口を利いても良いのかしら？」

　「さっきから君は何を言っている？」

　「私、見たんだから。カズヤが大王に喧嘩を売ったところを」

　「え！？」

　何故、それを知っている。

　あの場には、俺と優斗、ライサン、イグサさん、そして大王しか居なかった筈だ。

　大王に敵意を示したことが広まれば、この国の者達は俺達を敵だと認識するだろう。

　そうなれば、この国での活動は難しい。

　幸いなことに、あの場に居た者達は、噂を広めることを良しとしない者達だ。

　だから、こうして活動できている。そう思っていたのだが。

　「ああ、勘違いしないでよ。私は自分の目で見たんだから。噂で聞いたとかじゃないわ」

　「そ、そうか」

　どこかで見られていたようだ。

　謁見の間で、俺達以外の人の気配は感じなかったのだが……。

　女は口元を歪めて楽しそうに笑う。

　「分かるでしょ？ 私がその事実を漏らせば、貴方達は終わりよ」

　「脅しか。……それで、何が目的だ？」

　「だーかーらー、言ってるでしょ。貴方について行くって」

　「いや、だから、それが分からないんだって。俺達についてきて君に何の得がある？」

　「面白いからよ。貴方、最高よ。これからも私を楽しませてね」

　「面白い？ 一体、何を……」

　この女の言っていることがさっぱり分からない。

　これ程、人を混乱させる者も珍しいのではないだろうか。

　和也がそう思っていると、突然、後ろから誰かが叫ぶ声。

　「姫様！ こんな所にいらっしゃったんですね！」

　後ろを見ると、鬼人族の兵士がカヤを見て叫んでいる。

　カヤは「ヤバッ」と呟いて舌を出した。そして和也に言う。

　「カズヤ、じゃあまたね！」

　カヤは素早く身を翻し、脱兎のごとく駆けだした。

　「姫様、お待ちください！」

　鬼人族の兵士が慌ててカヤの後を追う。

　和也は首を傾げ、小さく呟いた。

　「姫……様？」