せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第一章 天空の探求者達

第五話 契約

　「やったな相棒！」

　戻ってきた優斗がサムズアップをする。

　それをサムズアップで返し、真剣な口調でセリスに語り掛ける。

　「さあ、このままでは埒があきません。お互い妥協点を探りませんか？」

　セリスに剣先を向け、牽制したまま、言葉を投げかけた。

　「―――いいだろう。だが、その前に教えてくれ。何故、気づいた？」

　「別に確信があった訳ではありませんが……。いくつか違和感を感じました」

　「違和感？」

　「最初に感じた違和感は、あなたが封印されていたことです。あなたは敵に襲われて、自身を封印したと言った。逃げるのではなく、封印だと。そこに違和感を感じました。ですが、これはあくまで少し気になった程度です。状況によってはやむを得なかったのかもしれませんから」

　「……それで？」

　「次は騎士のことです。あの騎士には大きな特徴があった。アレと戦って確信したんです。気絶、瀕死等で意識が弱まると敵意(ヘイト)が薄れることを。だけど俺達は、そんな情報を貴方から聞かされていない。だからこう考えました。貴方が意図的に情報を伏せたんだと。そして、そこから更に考えました。悪意を持って伏せたのかもしれないと。なので、それを確かめる為に策を打ちました」

　優斗が自慢気に大楯を掲げた。

　「これで和也の顎をゴツンとね」

　和也は、その優斗の発言に頷いてから補足する。

　「気絶して、騎士の敵意(ヘイト)を受け付けないようにしました」

　セリスは理解した。

　そういうことか。先程、和也の意志を拾えなかったのは死亡ではなく、気絶の為。

　てっきり死亡したと勘違いし、私は三体のガーディアンを全て、優斗に差し向けてしまった。

　そして、ガーディアンも意識の無い和也には無反応。優斗を追い、この部屋からガーディアンを引き離したという訳か。

　「そして、気絶した後に、タイマー式に自動で力が発動するようコントロールしました。優斗がガーディアンを遠くに引き離す時間を予測し、その時間にちょうど目が覚めるようにです。ぶっつけ本番でしたが、何故だか上手く行く気がしました」

　「まさか！ ありえない！」

　セリスが叫び、顔を歪ませた。

　これ程の短期間で、神意(シンイ)を発動させるなど、聞いたことがない。

　あまつさえ、その力をコントロールしているだと……あり得ない……。

　「騎士の配置、貴方の能力、色々と不明点が多く、賭けの要素が強かったですが、座して待つよりは良いかと考えた訳です。だけど本当に、ここまでする必要があるのか。俺の妄想にすぎない。そうも思いましたが、どうしても最悪の可能性が拭えなかった……」

　「……その最悪の可能性とは？」

　「あなたの立場が逆だった場合です。あなたは襲撃を受けたと言った。その逆、つまり―――あなたが実は、襲撃者である可能性です。あなたは自らを封印したのではない。何らかの罠、もしくは、本当の住人に撃退され、封印されてしまったのでは？ もしそうだとしたら、俺達は貴方に利用される可能性が高い。そう考えました」

　セリスの眼光が鋭さを増した。

　「……フッ、フッフッ、ハァッハッハッハッハッハッハッ！！」

　悪魔の如き笑みを浮かべ、邪悪な笑い声を上げる。

　「お前の言った通りさ。素晴らしいよ！ お前は！ いや、お前たちは！ ―――だが、すべてが嘘ではないさ。神意(シンイ)は簡単に使いこなせない。お前たちは死ぬはずだった！ それに……襲撃ではないさ。本来、此処の所有者は、私たちだ！」

　「本来の所有者……とは？」

　「今から数千年以上前の話だ。私たち有翼族は、ここの守り手だった。―――だが、ある時、ここを放棄した。今となってはその理由は分からない。その理由を知ることは、禁忌だとされている。私はただ、帰還しただけだ」

　それを聞いて、和也が言葉を引き継いだ。

　「―――そして、いざ帰還したは良いが、ガーディアンに撃退されてしまった」

　「業腹だがその通りだ。私たちは法術で色々と出来るが、戦闘は不得意なのさ。まさか、あのような兵器が稼働するとは予想外だった……」

「……概ね理解しました。しかし核の部分を聞いていません。ここに来た目的はなんです？」

　セリスは一呼吸して語りだした。

　「初めはお前たちも、それが目的だと思っていたんだがな……。異世界の住人などと語り、私を騙そうとしていると思っていたが、まさか本当に……いや、話が逸れたな。―――夢幻の魔晶石、それが目的さ」

　「それは一体なんです？」

　「魔力とは生命の源。この世界を巡る血液。だが、あやふやで霧散し易い物でもある。一か所に留めておくには器が必要なのさ、人の体もその一つだ。……しかし、器であるからには限界がある。器に水を際限なく注ぐことはできない。……だが、夢幻の魔晶石ならそれが可能だ。底のない魔力の受け皿、それが夢幻の魔晶石だ」

　「なんか凄そうですけど、それが何？」

　優斗が率直に疑問を口にした。

　「その魔晶石には、過去数千年分の膨大な魔力が蓄積されていると聞く。それほどの魔力さ、この世の法則ですら書き換えることが出来るかもな」　　

　この世の法則すら変える……。まさに神の力だ。だがそれならば……。

　「どうやら、落としどころが見えたようです。ここには夢幻の魔晶石は無かった。そして、この世から消えたわけでもない。そうなんでしょう？」

　「―――フッ。その通りだよ。これでも神の使いと言われる種族の端くれ。使用されれば分かる。断言する。まだこの世界にある」

　「ならば……協力して探しましょう。それがあれば、元の世界への帰還も可能なんでしょう？」

　「ハッ、可能だろうさ。だが……」

　「はい、分かっています。俺達かあなたか、手にするのはどちらかです。ですが、見つけるまでは手を取り合えると思えませんか？」

　「……いいだろう。どのみち、私に選択権はない」

　セリスは、向けられる剣を一瞥して笑った。

　「神の使いが一(イチ)、セリスティナ・アウゼ・エクセルラン。私が、お前たちと契約してやろう。目的を達成するまでは、手を取り合おうぞ」

　…………ひとまずは切り抜けたか。そう安堵するのも束の間、今後の苦難を想定し思考が流されそうになる。それを振り払い、精一杯の虚勢を張る。　

　「悪魔との契約じゃないでしょうね？」

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　天空の宮。そう聞いた時、ある予感があった。ここは異世界、元の世界の法則には縛られない。

　「嘘……だろ……こんな」

　優斗が絶句する。

　無理もない。目の前には青が広がっている。青い空、そして白い雲。

　天空―――。その名の通り、天空に浮かぶ宮殿。

　眼下に臨むは草原、そして大森林。どうやら、大地がそのまま空に浮かんでいるようだ。

　「それほど驚くか？ まあ、下界の住人では無理もないか……」

　「いやいや、元の世界では大地は空に浮かんでませんし、魔力や魔法なんて物もありませんから」

　この非常識人に常識を叩きつける。

　「なに？ ……どうやら神に見捨てられた世界のようだな」

　　その言葉には少しの憐みが混じっていた。

　「うーん、見捨てられたってのとは違うんじゃないかな。日本には八百万の神……神は自然に宿るって言うのかな？ 自然は神で、人はそれに生かされてるって僕は解釈してるけど―――」

　優斗は自身の考えを述べる。意外と自分なりの宗教観を持っているらしい。

　「面白い考えだが、自然……というより、世界が神の意志そのものなのだ。故に、起こりうる全てを受け入れよ。すべてが神の御意思なのだから」

　「……いや、なんか自分の行動を肯定してない？ あなたが僕たちを騙したこと、忘れないっすから」

　「貴様！」

　後ろで、優斗とセリスが言い争っている。

　ついさっきまで敵対していた相手と、ここまで馴れ合えるのは流石だ。

　別に俺だって今は、セリスのことを敵だと思ってはいない。

　だけど、優斗ほどすぐには割り切れない。

　そんなことを考えながら、眼下に広がる光景を見つめた。少し遠くに森林が広がっている。

　この宮殿には水と食料の備蓄が無い。勿論隅々まで探せてはない。

　どんな仕掛けがあるか分からないので、徹底的には調べれないのだ。

　正直クタクタだ。今すぐ休みたい。だが、水の確保だけでも急務だ。

　BGMと化していた二人の言い争いが、いつの間にかヒートアップしている。

　はぁ―――、この先、大丈夫だろうか……。