せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第二章 砂の国の争乱

第四十一話 濁流の中に

　爽やかで、心地よい風が吹く。下界の喧騒など我関せずと、そよ風が吹き抜ける。

　天空の宮殿、左翼棟二階。左翼棟の一室、バルコニーのある部屋に優斗は居た。

　優斗はこのバルコニーが気に入っていた。

　何か事あるごとにここに赴いて、ボーッと空を見上げる。

　全くもって意味のない行動だが、その意味のなさこそが、何よりも価値があるように感じて。

　この日も同じように空を見上げる。

　暖かな陽光が降り注ぎ、吹き抜ける風から自然の息吹を感じる。

　そのような穏やかで、晴れやかな昼下がりであったが、優斗の心が晴れることはない。

　優斗は湧き上がってくる感情に頭と心を支配されていた。

　次から次へと溢れる感情の濁流。

　その濁流を押しとどめておくことは、もう出来ない。

　そのような状況にありながら、濁流の中で時折、光を見る。

　その光が何なのか必死に手を伸ばすが、激しい濁流に流され、それは叶わない。

　その時、不意に背後から声が聞こえた。

　「ユウト」

　後ろを振り向く。

　声を掛けてきたのはエイナだ。

　優斗はエイナに返事をする。それぐらいのことは出来る。上っ面で、形だけ取り繕うのは得意だ。

　「……やあ、エイナ」

　エイナは何やら不安げにこちらを見ていたが、そのまま言葉を続けた。

　「ユウト……私、貴方にお礼を言わなきゃ」

　「お礼？」

　「ええ。あの時、私を止めてくれてありがとう。あの時はユウトのことを憎いと思ったけど、私が飛び出してたら父さんの覚悟が無駄になっていた。それは父さんの本望じゃない。だから…………ありがとう」

　天空への脱出劇の際、セブナが影に囚われてしまった。

　あの時は無我夢中でエイナを止めたが、今となってはそれすらも、正しい行いだとは思えなくなっていた。たった今、エイナにその行動を肯定されたにも関わらず。

　心の中で誰かが言う。

　お前は正しいことをしたんだ。たった今、肯定されたじゃないか。

　ある者は言う。

　本当に正しかったか？ あのまま行かせてやることも優しさだったんじゃないのか？

　お前の勝手な判断で一生、心に傷を負うことになったら責任とれるのか？

　一生モノのトラウマは、心を殺す。

　それはある意味、生きることより辛いのでは？

　相反する自分の意見に心を乱される。もう何が正解か分からない。

　「ユウト！」

　また声が掛けられた。今度は力強く。

　「貴方も知っての通り、私は貴方を避けてた。だから、貴方のことは何も知らない。…………でも、今の貴方が普通じゃないことは分かる。ねえ、それって私のせいなの？」

　「…………何を言ってるんだい？ 誰のせいでもないさ、ましてやエイナのせいでもね。さあ、もう僕の事は放っておいて、皆のところへ行ってくれ」

　「どうして？ どうしてそんなことを言うの？ 確かに私は貴方のことを知らない。だけど、今までの貴方なら、そんなこと言うはずない。一体どうして…………」

　またそれか。会議の間でも言ったじゃないか。僕ですら僕のことが分からないんだ。

　だから、他人に僕のことが分かってたまるか。

　ああ、そうか。あの時エイナは居なかったか。

　「エイナ、すまないが僕にも分からないんだ。もう自分が自分じゃないみたいだ。自分が自分じゃないのなら、もうどうだっていい。どうだっていいんだ」

　「な、なによ…………どうだって良いって。皆、必死で戦っているのよ！？ どうだって良いとは何よ！！」

　煩いな。本当に煩い、この娘は。何故、早くどこかへ行ってくれない。

　こっちは自分の相手をするので精一杯なんだ。

　「煩いな。どこかへ行ってくれ」

　心で考えていることが、そのまま口に出てしまった。

　普段の優斗なら絶対にあり得ないことだ。

　「ねえ、本当にどうしちゃったの！ 正気に戻ってよ！ ユウト！」

　エイナが優斗の肩を揺すって、必死に叫ぶ。

　煩いな。頭に響くんだよ、その声は。

　「煩いって言ってんだろ！ 早く立ち去ってくれ！！」

　―――パチン。

　エイナの右の掌が、優斗の左頬を叩いた。

　乾いた音を響かせた後、一瞬、この場から音が消え去る。

　「ユウト、貴方が何か悩みを抱えているのは分かる、辛いのは分かる。だったら、誰かを頼りなさい。私を頼りなさい。一人で闇の中に蹲っているだけじゃ、何も始まらないわ。私もそうだった……。だから分かる。ねえ、ユウト…………貴方はそれで終わりなの？」

　「くっ」

　ああ、もう駄目だ。感情の渦が襲ってくる。もう限界を迎えようとしている。

　このままでは、完全に自分を見失う。

　エイナが立ち去ってくれないのなら、自分が立ち去るしかない。

　優斗はバルコニーの手すりに足を掛け、二階から飛び降りた。

　そしてそのまま、全力で駆けだす。目的地は特にはない。とにかくここを離れなくては。

　「ユウト！ 待って！！」

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　エイナは必死で追いかけた。そして後悔する。

　優斗に立ち直って欲しかった。その一心で精一杯、励ましたつもりだ。

　だけど、あまりに考えなしだったもしれない。

　誰しも放っておいて欲しい時ぐらいある。

　それでも、どうしても放っておけなかった。

　あの優斗という人間を見ていると、心がざわつくのだ。

　一目見た時から分かった、この人間は何かを隠している。

　裏に隠された何かがある。エイナの獣の勘は、それをはっきりと感じ取っていた。

　だから、慎重に観察したのだ。いずれ尻尾を現す可能性があったから。

　注意深く、少し距離を取って。

　だけど、観察している内に分かった。

　何かを隠しているというより、隠れた物を見ないようにしていることを。

　言葉で表現するのは難しいが、そのような感覚。

　だから、余計に気になった。その隠された物を見つけようと、時間を見つけては監視を続けた。

　気が付けば自然と、優斗のことを目で追うようになっていた。

　ある時、不意に気付いてしまったのだ。

　これは、優斗のことをただ、見たいだけなのではないのかと。

　その時は、そんなことある筈ない、と自分の感情に蓋をした。

　でも今は、蓋の隙間から、感情が漏れようとしている。

　だからこそ、どうしても、どうしても放っておけなかったのだ。

　エイナは未熟な自分に活を入れる。

　「ええいッ！ 考えるのはあと！ 今、ユウトを一人で行かせるのは不味いわ」

　優斗は大森林へ向かって全力疾走。速すぎて引き離されそうになるが、なんとか食らいつく。

　だんだんと優斗の背中が小さくなっていく。

　やがて優斗は大森林の中へ。優斗の姿を完全に見失ってしまった。

　エイナは暗い森の土をゆっくりと踏みしめる。

　この森は危険な怪物が出ると聞いた。せめて兄さんを呼んでくるべきだったかもしれない。

　今からでも呼んでこようか。

　いや、そんな時間はない。

　すぐにでも優斗を見つけなければ、取り返しのつかないことが起こる予感がある。

　これは、幼少時から研ぎ澄まされてきた直観。

　その直観が言っている。今の優斗は何をしでかすか分からない。

　自暴自棄になり、最悪、自分を傷つけかねない。

　エイナは精神を集中し、聴覚を研ぎ澄ませた。音が様々なことを伝えてくる。

　獣人の聴覚は人より優れている。それは、人よりも小さな音を拾えるというだけではない。

　音を聞き分け、情報を拾うことができるのだ。

　土を踏みしめる音から、その者の凡その体重、体格が分かる。

　空気の流れる音で、周囲で動く生物との距離、数が読み取れる。

　一見静かな森だが、耳を澄ませば、様々な音が聞こえてくる。

　小動物が駆け回る音。遠くの川で魚が跳ね、捕食者がそれを捕らえる音。

　虫が鳴き、仲間に情報を発している。

　風が木の実を揺らす。

　やがてその実が地に落ち、動物がそれを食んだ。

　そして、聞こえた。直立する二足歩行の生物の足音が。それが指し示すところは一つしかない。

　エイナはその足音の方へ駆けだした。