せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第二章 砂の国の争乱

第四十話 秘めたる力

　「あ、あの、ゼピロス様！ これ、どこまで続くんでしょうか？」

　「様はいらん。ゼピロスで良い。もしくはセラフと呼べ」

　和也はゼピロスの後ろをついて歩きながら、頭の中を整理する。

　ゼピロスと名乗る少年。この少年がセラフだったとは驚いた。

　どこか不思議な雰囲気を纏っていた為、只者ではないような気がしていたが、まさかここに来た目的、大本命とこんなにも早く会えるとは。

　牢獄でゼピロスは言った。「お主の事が気に入った。余について参れ」

　勿論、和也に断る理由はない。だからこうやって大人しく、後をつけているという訳だ。

　和也は釈放され、ゼピロスに言われるがままついて行った。

　牢獄を出て、大通りを横切り、教会のような建物を幾つも通り過ぎ、やがて巨大な塔の扉をくぐった。

　螺旋状の階段を永遠と昇る。巨大な塔はどこまでも上に伸びており、歩けども歩けども目的地に着かない。

　途中、和也はゼピロスへ、セリスとパメラの恩赦を頼んだが、ゼピロスは「分かっておる」の一言。

　「分かっておる」とは、助けてやるから大丈夫だ、の意だと和也は理解した。

　もっと確実な答えが欲しかったが、あまりしつこく聞いて、逆上されては敵わない。

　和也は結局、この都市の盟主を信じることにした。

　やがて辿り着いた頂上は、何も無い白い空間だった。円状の広大な空間だ。

　ゼピロスが口を開いた。

　「すまんのう。他に暴れることが出来る場所がなくてのう」

　暴れる？

　「あ、あの、セラフ。俺の話を聞いてください。急がないとまずいんです！」

　ゼピロスは、和也の言葉に返事をせず、首をパキパキ鳴らしている。

　「セ、セラフ！ 本当に急いでるんです！」

　「分かっとる、分かっとる、カズヤ。だから早く始めるとしようか」

　「始める？ なにを？」

　ゼピロスは構えを取り、人差し指でクイクイっと和也を挑発する。

　「さあ、かかってきなさい」

　戦闘の構えを取るゼピロスを見て、和也は焦った。

　戦えということか？ 何で？ くそっ、時間が無いってのに。

　「時間が無いんです！ 貴方と戦っている暇は無いんですよ！」

　和也は激昂してしまった。目の前の人物こそが希望だと言うのに。

　「俺は貴方に、知恵を授かりに来ました！ 敵を倒す為の―――、いや、仲間を守る為の知恵をです。いきなり押し掛けて無茶なことを言っているのは分かってます。無礼も承知してます！ それでも、それでも……」

　ゼピロスは何も言わず、構えを崩さない。

　「セラフ！ どうか！」

　「カズヤ、お前は面倒な奴じゃのう。若者は勢いが肝心じゃぞ」

　ゼピロスは軽く溜息を吐き、また口を開く。

　「―――ごちゃごちゃと五月蠅い。さっさっと、かかってこい」

　和也はブチッ、と自分の血管が切れる音を聞いた気がした。

　頭が真っ白になり、身体が勝手に動いた。

　和也の右拳が、ゼピロスの顔面に迫る。

　ボコッ、と言う音を聞いた。

　「あれ？」

　和也の足がぐらつく。脳が揺れ、平衡感覚が消え失せた。

　たまらず膝をつく。

　なっ、なんで？ 殴ったのは俺だ、何で俺が崩れてる。

　和也は膝をついたまま、ゼピロスを見上げる。

　ゼピロスは、右拳を前に突き出して残身を取っていた。

　俺は今、カウンターを喰らったのか？

　ダメージを受けたことで少し冷静さを取り戻す。立ち上がり、ゼピロスを見据え、構えを取った。

　セラフが何を考えているか分からないが……やるしかなさそうだな。

　覚悟を決める。頭は冷静に、身体には熱い血を滾らせた。

　和也は左の上段蹴りをゼピロスに放った。蹴りが大気を切り、轟音が鳴る。

　ゼピロスは一歩下がってそれを躱し、そっと和也の踵に手を添えた。

　手を添えたまま左側に流す。

　「―――なっ！？」

　和也の左足は見えない力に引っ張られ、体勢が大きく崩れる。

　隙だらけの右の脇腹に、拳が叩き込まれた。

　「ぐふっ！？」

　体に響く衝撃。その衝撃を利用し、転がって距離を取る。

　再び構えを取り、ゼピロスと対峙。

　和也はこの時点で、完全に冷静になっていた。そしてはっきりと感じた。

　これは……遊ばれてるな。

　ここまでの攻防、ゼピロスは速い訳でも、力が強い訳でもなかった。

　それなのに、太刀打ちできない。こちらの攻撃は最小限の動きで躱され、隙があれば最短の動作で攻撃を叩きこんでくる。

　今まで様々な強敵と戦ってきたが、これ程、得体のしれない相手は初めてだった。

　和也は気合を入れ、感覚を研ぎ澄ます。

　和也は踏み込んだ。今度は右拳を放つ。身を捻り躱される。

　左の下段蹴り。足捌きで躱される。

　空を切る左足を、ゼピロスの右脚に踏みつぶされた。骨が軋む痛みに、身体が一瞬固まる。

　その隙に叩き込まれる掌底。鼻が折れる音がし、鼻血が飛び散る。

　矢継ぎ早に叩き込まれるゼピロスの拳の連打。

　顎が殴られ、鳩尾を殴られ、胸を殴られ、最後に足払いが放たれた。

　足払いをもろに食らい、受け身を取れず、後頭部が地面に直撃。

　「うっ」

　たまらず漏れる呻き声。

　…………強い。

　和也は理解した。このゼピロスの強さ、これは日々の修練の賜物だ。それも生半可な物じゃない。

　元々才あるものが、人生の大半をそれに捧げ、それでも尚、到達できない領域。

　ゼピロスはその領域にいる。

　それは既に、神の領域と言えるかもしれない。

　仰向けで倒れ込む和也に、ゼピロスは声を掛けた。

　「どうじゃ？ カズヤ」

　「……どうと言われましても……滅茶苦茶ですよ」

　ほんと滅茶苦茶な強さだ。

　「ほほっ、そうか、そうか」

　ゼピロスは満足そうに笑っている。

　何がそんなに可笑しいんだろう？

　「……どうやって、そんな力を？」

　「ん？ そうじゃな。ざっと三千年ほど修行しとったからのう」

　……三千年。滅茶苦茶だ。そんなの卑怯じゃないか。……ん？

　「三千年！？」

　「ん？ そうじゃ。どうした、そんなに驚いて？」

　「い、いや、そりゃ驚きますよ！ っていうか、そもそも有翼族は長くても二千年ほどの寿命では！？」

　「なんじゃ？ 知らんかったのか？ 余ら覚醒者はな、この物質世界から少し浮いた存在なんじゃ。じゃから、物質世界の枷が一部外れておる。余に寿命という概念はない」

　なんだそれは。本当に滅茶苦茶だ。

　つまり何事もなければ、永遠に生きるということか。それはもう、生物と言えないんじゃないだろうか。

　そんなのチートだ。チートすぎる。チート子供。いや、チートじじい。

　「カズヤ、お主が焦る気持ちは分かる。じゃがな、答えは外にはない」

　「外？」

　「そうじゃ。答えは内にある。お主の内にの。すでに下地は整い、種も蒔かれておる。あとは芽を出すだけじゃ」

　答えは内にある。

　何となく言っている意味は分かる。アスクレピオスが呼応しているような気がする。

　多分、この力が鍵なんだ。あとは芽を出すだけ……か。

　「余を信じるか？ 信じれなければ、帰還しても構わない。この都市から安全に出れるよう手配しよう。勿論、セリスティナの安全も保障する」

　和也は考える。

　何も収穫無く帰っても仕方がない。目の前にセラフが居るのは奇跡に近い確率の筈だ。

　それに、たった今、セリスの安全は保障された。

　今後、セリスに極刑が与えられるというのならば、そんな提案はしないだろう。

　「信じます……セラフ」