第三十三話 円卓上の暗雲
天空の宮殿ウラノス。その中央区画、会議の間。
砂の国から脱出した翌日、和也達はこの会議の間に集まっていた。
円柱の形をした会議の間の中央部には、巨大な円卓が設置されている。
その円卓に座るのは、和也、優斗、セリス、イーリス、ライサンの五名。
今後の作戦を話し合う為に集まった訳だが、この会議の間には重苦しい空気が満ちていた。
その重苦しい空気の中、少女の高い声が会議の間に響き渡る。
「あ、あの～、えっえと、マ、マスター！ 今後、あたし達はどう動くべきでありますか？」
名指しで指名された和也は、一呼吸して口を開いた。
「あ、ああ、そうだな。まずは現状の状況を皆と共有したいと思う。俺を襲撃した人物は、パルテノと名乗る影を操る男。そして、リーラと呼ばれた刀を武器とする少女。恐らくこいつらが、王国の裏で糸を引いている奴らだろう。ここまではいいな？」
パルテノとリーラの情報は、会議の前に皆に伝えてある。
その為、ここに集まった面々から特に反応はない。これは周知の事実。
皆の反応を確認して和也は続ける。
「この二人は、どちらも厄介な能力を持っている。まずパルテノだが、他者の体を影に乗っ取らせて、都合のいいように操ることが出来る。国王もこいつに操られていると考えていいだろう。そして、この影は索敵能力が高い。索敵範囲から逃げる為、ここまで撤退したという訳だ」
和也の話を聞いてセリスが発言をした。
「そうだな。残念だが、地上にあのまま残っていても勝機は低いだろう。今のところは奴らが一枚上手だ」
和也はその発言を聞いた後、セリスに頷いてから話を続けた。
「それから、リーラについてだ。直接的な脅威としては、パルテノより上だと俺は考えている。原理は不明だが、身体のリミッターのようなものを外し、とてつもない豪腕、剛力を振るってくる」
それを聞いて、ライサンは自身の唇を嚙みしめ、拳を強く握った。
和也には、ライサンの気持ちが手に取るように分かる。
そもそもリーラを何とかすることが出来れば、このような状況にはなっていないだろう。
それは為しえなかった。
リーラに二対一で挑んで、完膚なきまでに叩きのめされたのだ。戦士の誇りは粉々に壊された。
更に、意識を失っている間に、父親が敵に捕らえられ安否不明。
自分の不甲斐なさに打ちのめされているだろう。それは和也とて同じだ。
完敗。もう一度やっても結果は同じだろう。今のところ、あの少女に勝てるイメージが湧いてこない。
「やはり、リーラが最大の障害だと俺は思っている。こいつを倒す作戦を練らなければならない。みんな、意見はないか？」
和也の問いかけに一同は沈黙。
イーリスのみ「あたしには、難しいかもです～」と小さく唸っている。
和也は円卓に集まる面々をぐるっと見回す。その視線が優斗で止まる。
優斗は円卓に乗せた自分の拳を一点に見つめ黙っている。
和也は優斗の気持ちも察することができた。
セブナを助けることが出来なかったことを悔やんでいるだろう。自責の念に駆られている筈だ。
優斗とエイナが天空に到着したとき、エイナの暴れようはすごかった。
皆でエイナを抑えていなければ、地上へ飛び込んでいたかもしれない。
エイナはそれ程の錯乱状態であった。
セリスの魔術で鎮静化させ、どうにか少し落ち着いたが、その後は部屋に閉じこもって心を閉ざしている。
先程ライサンに様子を見てもらったが、部屋で眠っていたという。
優斗の気持ちは分かる。分かるが、それでも、優斗には呆けていてもらっては困る。
優斗は俺の半身だ。半身を欠いては、戦うこと以前に、立ち上がることすら難しい。
優斗が倒れるときは俺が倒れる時だ。
和也は優斗に声を掛けた。
「優斗」
「……」
優斗から返事がない。
「優斗！」
セリスとイーリスは和也の声にビクッ、と反応。
和也の怒声に、ようやく優斗が顔を上げた。
「あ、ああ……。すまない和也。僕は和也の作戦に従うさ」
優斗は笑顔で答えた。
優斗……お前。
何という下手糞な笑顔だ。
それは、明らかに作った笑顔。
心を伴わず、顔に表情を張り付いているだけの下手な作り笑いは、見る者を不安にさせる。
いつもの優斗なら、もっと上手く笑顔を作れる筈であった。
器用な優斗ならそれが可能である。
優斗は最早、表面を取り繕う事すら不可能な状態。
そんな優斗に、和也はあえて活を入れる。
「優斗……お前がそんな状態では、俺が困る。俺だって悔しい。正直、はらわたが煮えくり返ってる。……だけど、前に進まなくちゃいけないんだ。戻ってこい！ 優斗！」
しばらく静寂が流れた。
永遠に続くかと思われた静寂が不意に止んだ。
「…………分かってるよ」
「なに？」
「分かってるって言ってんだよ！ お前に言われなくたって！」
響き渡る優斗の怒声。
和也は驚いていた。優斗から悪意を向けられるのは初めてだったからだ。
和也は面食らったが、売り言葉に買い言葉。ふつふつと怒りが込み上げてくる。
「分かってんなら、しっかりしやがれ！ 今のお前じゃ、死人も同然だ！ いつもの優斗に戻りやがれ！」
「……いつもの僕だと？ 和也に僕の何が分かる！ 分かってたまるか！ 僕自身にだって分からないんだ！ もう自分がどうしたいのかも分からない！ もう、分からないんだ！ 自分の気持ちが！」
「分からないだと？ 何を言ってるんだお前は。悪党を倒し、皆を助けたい！ 俺の今の気持ちはこうだ！ お前は違うのか！？ シンプルなことだろうが！ 他に何があるって言うんだ！」
「だから、それが分からないって言ってんだあッ！」
和也は優斗の言っていることが理解出来なかった。分からない？ 何が分からない？
気持ちは皆一つだと思っていた。何が分からないのか、分からない。
和也は言葉を失う。
そして、また訪れる静寂。
やがて、優斗がポツリと言葉をこぼした。
「……すまない、和也、皆。今の僕では力になれないようだ」
優斗はそう言うと、出口に向かって歩き出した。
「おい！ どこへ行く！？ 待て！」
優斗は和也の制止を無視して歩き続け、扉の取っ手に手を掛けて立ち止まった。
そしてまた、ポツリと言葉を放った。
「すまない」
