せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第二章 砂の国の争乱

第二十三話 夜風と共に

　西風停で酒宴は続いてる。

　「お兄さん、飲んでる？」

　「やだ、結構カッコイイ！」

　「ねえ、今度どこか案内してあげようか？」

　「あ、私も案内する－！」

　なんだなんだ。急に獣人の若い女性達に取り囲まれてしまった。

　好感を抱いてくれるのは嬉しいが、やはり今日の仕合で目立ちすぎたか。

　こういうのは苦手だ……。

　ん？

　通路の向こう側の、長机の席に座っていたセリスと目が合った。

　目が合った瞬間、セリスはプイッと目を背ける。なんだ？ 何か怒っている？

　和也はこれ幸いとばかりに、お姉さま方に、「ちょっと、すみません。他の方へ挨拶に」と断りを入れ、自席から離脱。

　駆け足でセリスが座る長机に移動。ちょうど、セリスの横の席が空いていので着席した。

　「なんだ？ 他の方へ挨拶に、ではなかったのか」

　と、セリスは少し険がある言い方をした。

　「だから、こうやって挨拶に来たじゃないか」

　嘘ではない、別にいいだろう。それに、セリスと話したいと思ったから来たのだ。とは勿論、言えなかった。

　セリスは「詭弁を言うな」と言って小さく嘆息した。

　「カズヤ、この国をどう思う？」

　「どうって、良い国だよ……って言うのは少し軽率な言葉だな。でも、問題を抱えながらも、強く生きる人々は逞しくて、眩しい……って思うかな」

　「フッ、私も同意見だよ。そしてその感想は、私がお前とユウトに感じているものと同じでもある」

　「えっ、俺と優斗にも？」

　「ああ、だってそうだろう。お前とユウトは国どころか、世界を越えてきたのだ。慣れぬこともあるだろう。戸惑うことも多いだろう。そのような状況にありながら、進み続けている。改めて尊敬いたそう。私の契約者よ」

　驚いたな……。セリスがこんな風に、正面から褒めてくるとは思わなかった。

　セリスは自分に厳しいが人にも厳しい。自分をしっかりと持っていて、いつも冷静で、強くて、格好良い。

　そして……。

　和也はセリスを見つめた。

　セリスも和也を見つめ返す。その薄い唇が開いた。

　「カ、カズ―――」

　「セリス、かなり酔ってるな？」

　「は？」

　「だって、可笑しいじゃないか。セリスがそんなこと言う訳ないさ。そういえば顔も赤い―――」

　「酔ってない！」

　セリスが両腕を机に叩きつけ、グラスが盛大に揺れた。

　なっ、なんだよ急に。そんな怒らなくったって……。

　と、和也がセリスを諫めようとしたが、セリスは立ち上がり、酒場から出て行ってしまった。

　「なーんでそうなるかなー、和也」

　優斗か。見ていたんなら、セリスを止めてくれよ。

　「俺が聞きたいよ」

　「ハッ～、和也、ここは追いかけるべきだね。絶対に」

　「む、むう。まあ優斗が言うなら」

　和也は立ち上がり、セリスを追いかけることにした。

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　この国の夜はそれなりに冷える。昼間は日が照り付け、ジリジリと肌を焼くが、夜は薄着で出歩けば、寒さに震えてしまう。

　セリスはそんな冷える夜に、月を見ていた。今宵は満月だ。

　屋上で一人、月を見上げていたセリスに和也が声を掛ける。

　「セリス……、セリス、すまない」

　「何を謝っているのか自分で理解していなければ、謝罪にはならないぞ」

　「うっ」

　「……ハハッ。冗談だよ。怒ってなどないさ。お前は律儀な奴だな」

　良かった。そこまで怒ってないようだ。律儀と言うが、それは優斗のフォローのお陰だ。

　そのことは黙っておくことにしよう。

　「セリス、さっきは褒めてくれてありがとう。その……俺も、セリスのことは尊敬している。本当だ」

　「そうなのか？」

　「うん、出会いは最悪だったけど、セリスが居なければ、きっと野垂れ死んでたよ。セリスは俺達がここまで導いたと言うけど、それは逆だよ。セリスの強い意志に、俺達は導かれている。これからも俺達を導く灯であってくれ」

　「フッ、ずいぶん臭いことを言うじゃないか、私の契約者様は」

　月を背に笑うセリスの白銀の髪が、月夜に照らされ輝いていた。

　いつにも増して、セリスは神秘的な美しさを放っている。

　それは、まさに幻想的な絵画の一枚のように。

　「綺麗だ……」

　「えっ？」

　しまった。つい口から言葉が出てしまった。

　「あっ、い、いや、月が―――、ね」

　「そ、そうだな。今宵は満月が美しい」

　月が綺麗ですね。と言ったのは誰だったであろうか。そんな意味で言った訳ではないのに、余計に意識してしまうではないか。

　和也は、もう一度チラッとセリスを覗き見る。

　「………………」

　その美しさに和也は観念した。

　「ああ、もう！ 綺麗だよ！ セリスは！ とても！ これでいいか！ 文句ないだろ！」

　「なっ、なっ、何を言うカズヤ！ からかっているのか！？」

　「本気だ馬鹿！ こんなこと恥ずかしくて冗談で言う訳ないだろ！」

　「なっ！」

　ここで、二人の会話は途切れた。だが、二人の意志はしっかりと繋がれている。

　お互いの目を合わせる。和也がゆっくりとセリスに近づいた。その目線は外さない。

　そして、お互いが触れ合える距離まで近づく。

　動悸が激しい。こんなにも冷えるのに顔が熱い。

　そして、二人の距離は更に近づき―――

　「マ・ス・タ・ア―――！ 約束の定時連絡の時間は過ぎてるのです！ あたしを置いて、何やってるですか！」

　和也の頭に、イーリスの高い声が鳴り響く。　

　しまった。時間を過ぎていたか。

　「イーリス、すまない！ 俺が悪かった！ 許してくれ！」

　和也は心の底から謝った。イーリスは一人で待ってくれているのだ。本当に悪いことをした。

　「セリス、すまい！　イーリスとの定時連絡がある！」

　「あ、ああ！？　そうか、そうだな！　しっかり頼むぞ」

　和也はセリスに頷いたあと、この場を足早に去っていった。

　和也が去った後、再び月を見上げる。

　今宵はこんなにも寒いのに、まだ身体が熱い。もう少し夜風にあたっていよう。

　身体の中心で燻るこの炎は、夜風と共に、消えてくれるだろうか。