せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第四章 不滅の記憶

第百二話 ネフェリオは語る

　天空の宮殿地下。

　リーラの背後から白い影が現れる。

　その白い影は、やがて形を取り始め、人の形を成した。

　白い影の男、ネフェリオが口を開いた。

　「皆様方、お待たせしました」

　障壁を挟んでネフェリオの対面に立つのは、和也、イーリス、ライサン。

　指輪でネフェリオから連絡を受けた和也は、皆をこの地下に集めた。

　ようやくネフェリオから話を聞くことが出来る。

　今までに溜まった鬱憤をぶつけるように、和也は強い口調でネフェリオに言った。

　「前置きはいい。洗いざらい話してもらうぞ」

　「ええ、そのつもりですのでご安心を」

　ネフェリオは笑顔でそう言ったのち、話し始めた。

　「まずは、すでに理解していらっしゃると思いますが、アネモス香を巡る騒動の件です。ジェノ海洋国家連合を中心とする周辺国で問題となっていた、精神に異常をきたす者の増加。これは帝国によって仕掛けられたものでした。その真実は、ミラージュなる人物が妖精の塔と共鳴し、精神汚染をもたらす波長を広範囲に飛ばしていた、ということです」

　淡々と話すネフェリオに和也は言う。

　「ああ、それは理解している。それで、あんたは何処まで知っていたんだ？　最初から全部知っていて、俺達を囮に使ったのか？」

　「アネモス香と妖精の塔のことについて、私には見抜けませんでした。私もまだまだです。そして、貴方達を利用したことについては―――」

　そこで言葉を切り、胸に手を当て頭を下げた。

　「弁解の言葉はありません。私は貴方達を利用した。ですから、貴方達には私を糾弾する権利がある」

　和也は拳を強く握りしめた。

　くそっ、必死こいて各地で奮闘した俺達が馬鹿みたいじゃないか。

　罵声を吐いてやりたい気持ちになったが、ぐっと、その気持ちを抑える。

　ライサンは和也の肩を軽く叩いた。

　「ライサン……」

　ライサンは和也に頷いたのち、ネフェリオに言った。

　「ネフェリオよ、言いたいことは山ほどあるが、今は止めておこう。結果的に、精神汚染の被害を食い止めることが出来たのだ。今はそれで良い」

　一呼吸し、真っ直ぐにネフェリオを見つめ言う。

　「今はそれよりも―――、お前達の目的についてだ。それを吐いてもらおう。この期に及んで、誤魔化しは許されんぞ」

　「ええ、勿論です。元より、言霊石の縛りがありますので、私は貴方達に話さなければなりません。過程はどうであれ、結果的にマカリステラは戦火を免れたのですから」

　和也は懐から言霊石を取り出して握りしめる。

　ネフェリオの言う通りだ。これがある限り、ネフェリオは喋らなければならない。

　「皆様方、覚悟はおありですか？」　

　ネフェリオは尋ねた。その顔には、いつもの笑みは消えていた。

　和也が尋ね返す。

　「覚悟？　何のだ？」

　「私が今からお話しすることは、この世界の真実についてです。それを聞いてしまったら、もう後戻りはできません。この世には知らない方が良いこともあるというもの。それでも、あえて、お聞きになりますか？　勿論、選ぶのは貴方達だ。さあ、ここが分水嶺です。くれぐれも、後悔なされぬように―――」

　ネフェリオはそう言って、頭を深く下げた。

　和也達は、お互いの顔を見合わせた。

　言葉は要らない。もう気持ちは通じている。

　イーリスが人差し指をビシッ突き出し、ネフェリへ返答した。

　「あたし達は、すでに覚悟出来ているのです！　あたし達を舐めるな！　です！」

　珍しく強気に言うイーリス。

　その顔には、強い意志が示されていた。

　和也は思う。

　イーリス……俺の上着の袖を掴んでさえいなければ、もっと様になったんだけどな……。

　イーリスは溢れ出る不安に押しつぶされぬよう、和也に縋りついていた。

　和也の服の袖はイーリスの小さな手に掴まれ、くしゃくしゃになっている。

　和也はイーリスの頭に手を乗せてネフェリオに言う。

　「今、イーリスが言った通りだ、ネフェリオ」

　「フフッ……。いいでしょう、貴方達の覚悟、しかと受け取りました」

　姿勢を正しネフェリオは言う。

　「不思議だとは思いませんか？　魔力についてです。その力の正体は何なのか、また、それはどこから湧き出て来るのか」

　確かに。魔力とは、この世界に溢れている力。空気のように身近でありふれたものであり、そして、なくてはならない存在。あまり深く考えてこなかったが、魔力の正体は謎に包まれている。

　和也はネフェリオに頷いた。

　「ああ、確かに不思議だ。それで、何が言いたい？」

　「魔力とは何なのか、その原理、成り立ちは神にしか分からぬでしょう。ですが、私は、一部の真実を解き明かしました」

　ライサンが問う。

　「その一部の真実……とは？」

　「異世界からの余剰エネルギー。それが、魔力の正体です」

　怪訝な顔でライサンが尋ねる。

　「……どういうことだ？」

　「異世界で生成されるエネルギーの余剰分が、次元の隙間を通って、この世界に流れ込んできている。そのエネルギーこそが、魔力の正体、ということです」

　ネフェリオが告げる真実を聞いて、和也が反応した。

　「異世界……つまり、俺が元いた世界の……？」

　「ええ、そうです。ですがこの場合、複数の異世界と言った方が正確でしょう。カズヤさんが元いた世界を含めた、複数の異世界です」

　異世界が複数あると伝えられ、和也はまた驚くが、一先ずそれは置いておくことにした。

　「それで……そのエネルギーとは具体的には何だ？」

　「それは難しい質問です。確証はありませんが、私はこう考えます。それは、あやふやで不確かなもの。人の意志、思念、精神、気力、そのようなものだと」

　和也はライサンとイーリスの様子をチラッと窺う。

　二人とも難しい顔をしていた。

　きっと自分も同じような顔をしていることだろう。

　和也は一旦、自分を納得させてネフェリに言う。

　「……とりあえずは分かった。話を進めてくれ」

　「はい。そして私は、長い期間の観測で気付いたのです。次元の隙間が塞がりつつあることに」

　和也達三人は息を呑んだ。

　その反応を確認し、ネフェリオは続ける。

　「次元の隙間が完全に塞がれば、当然、異世界からのエネルギーの供給はなくなります。この世界の魔力は枯渇し、未曾有の危機を迎えるでしょう」

　告げられる真実に和也達は衝撃を受ける。

　和也が尋ねた。

　「つまり、お前の目的は……魔力の枯渇を防ぐこと……？」

　「その通りです」

　「で、では！　夢幻の魔晶石はそのために必要、ということなのですね！」

　イーリスが右手を上げて声を張り上げた。

　「その通りです」

　間髪入れずライサンが尋ねる。

　「夢幻の魔晶石を使って、次元の隙間が塞がるのを止めるということか？」

　「いえ。確かに夢幻の魔晶石を使えば、隙間が塞がるのを止められるかもしれません。しかし、それは一時しのぎにしかならない可能性があります。塞がる原因が分からないのですから、一旦は止められても、再び塞がろうとするかもしれません」

　眉間に皺を寄せ、和也が尋ねた。

　「じゃあ、どうするっていうんだ？」

　「世界を創り変える」

　「なに？」

　「世界を創り変えるのです。永遠に魔力が枯渇することのない、一つで完結した世界に」

　「そんなことが……」

　「可能でしょう。夢幻の魔晶石ならば」

　「……だったら、何でそれをやらない？　夢幻の魔晶石は手に入れているんだろう？」

　「足りないのです。夢幻の魔晶石の魔力充足率は八割程度。残り二割足りないのです」

　残り二割……。

　和也は理解した。

　「その二割はもしかして……」

　「ええ、その二割はソルランド王国で回収出来る筈でした」

　ソルランド王国という単語を聞いて、ライサンも気付く。

　「では、ソルランド王国で仕掛けられていた大規模な術式というのは……」

　「そうです。術式は魔力の収集を目的としたものです」

　ライサンが続けて尋ねる。

　「具体的には、どうやって魔力を収集する？」

　「はい。大気中に漂う魔力を集めるのはとても難しい。そしてその方法は効率が悪すぎる。そこで私は見つけました。ある方法を」

　和也が尋ねる。

　「それは？」

　「血です」

　「血？」

　「仕掛けた術式で、血液に含まれる魔力を吸い上げるのです。それは、私が長い時をかけて創り上げた術式でした。ですから―――」

　和也がネフェリオの言葉を引き継ぐ。

　「大きな争いを起こして、人と獣人に多くの血を流させる必要があった」

　「……その通りです」

　セラフの言葉が和也の頭によぎった。

　この世に混じりけのない悪などない。ある視点から見れば、悪も善に変わる