せっかくの異世界ですが全力で帰らせて頂きます

第一章 天空の探求者達

第九話 覇者

　どれだけ歩いただろうか。おそらく二十分近くは階段を下っているだろう。

　セリスの魔術、浮遊する光(フロート・ライト)で俺たちの周囲は照らし出されている。

　浮遊する光(フロート・ライト)は光の粒子が発動者に付き従い、闇を照らす魔術だ。

　道の先は闇が続いており、どこまで進めばよいの分からない状況は不安を掻き立てる。

　罠が仕組まれている可能性があるため、慎重に進まざるを得ない。

　この状況は精神力を擦り減らす。

　そんな心の不安を鎮めようと、もはや相棒と化した、刀身の長い剣(ロングソード)の柄を握りしめる圧力が強まる。

　「……行き止まりだ」

　突如として、前方に壁が立ちふさがる。まさか徒労に終わるのか。

　いや、そんな筈はない。

　「これは……扉だ」

　それは石の扉だった。かなりの重量だが、押せば開くようだ。

　優斗と顔を見合わせ、二人で扉を押す。

　さあ、鬼が出るか蛇が出るか―――。

　それは広大な空間だった。和也達の周囲以外は闇が広がっていることから、その広さが予想できる。

　―――何だ……。何か獣臭い。

　獣の匂いが鼻を刺激する。

　ゴ……ゴゴッ。鈍い音を立て、先ほど通過した扉が自動で閉まった。

　「あ！ もしかして罠？」

　「どの道、ここまで来て引き返す選択肢はない。覚悟を決めろ！」

　動揺した優斗に、セリスが活を入れた。

　その瞬間、突如として闇が晴れる。広間に掲げられた無数の明かりが、独りでに灯ったのだ。

　そして、その現象を気にする余裕はなかった。

　何故なら、目の前に見たこともない程の、巨大な怪物が眠っていたからだ。

　その怪物の体は強靭な筋肉で覆われていた。四肢は人間の胴体の何倍も太く、鋭く凶悪な爪を備えている。

　顔は牛に似ているが、禍々しいツノと、閉じた口から覗かせる牙は、弱肉強食の頂点である証左だ。

　「セリス、こいつが何か分かるか？」

　質問と同時にセリスの顔を覗き見る。

　セリスは目を見開き、怪物を凝視していた。

　「セリス？ ……セリス！」

　「―――！ ああ……すまない。カズヤ、ユウト……こいつは……」

　セリスは眠る怪物に注意を払いながら続ける。

　「聞いたことがある。太古の昔、地上で暴れまわり、ついには国を滅ぼした怪物がいたという」

　息を吸い、また言葉を放った。

　「その怪物の名は―――　地上の覇者『アステリオス』」

　その瞬間、怪物の双眸が開かれ、巨体がゆっくりと起き上がる。

　怪物は四足で立ち上がり、周囲をゆっくりと見回す。

　「グッ……グッ……グッアアアアアアアアアアアアアッ！！！」

　雄叫びで大気が揺れる。怪物は、絶対強者の威を示した。　

　そして、その雄叫びが戦闘の合図だった。

　「カズヤ！　ユウト！　絶対に死ぬな！　生きて帰るぞ！！」

　「「勿論だ！！」」

　和也と優斗は同時に返事した。恐らく、この世界に来て最大の死地となるだろう。

※　※　※　※　※　※

　その巨体からは想像できない程の速度で繰り出される突進。

　まともに受ければ確実に死に至る、凶悪な質量だ。

　迎えるは鉄壁の盾。優斗が黄金の障壁を展開し前線に陣取る。

　何てプレッシャーだ。

　巨体が近づくほどに増すプレッシャー。この世界に来て最大の死の気配。

　だが、止めてやる。僕が止めなければ総崩れだ。

　巨体が目前に迫る。

　「さあ―――、こい！」

　怪物と障壁が衝突する。すさまじい衝撃波が周囲に広がる。

　巻き起こる衝撃波だけでも、死人が出る程の威力。

　優斗が笑う。

　「止めたぞ、止めてやった！」

　和也はすでに動いていた。

　優斗が盾となり和也が剣となる、いつもの戦術。

　俺は優斗を信じ、俺の仕事をやるだけだ！

　体が軽い。魔力操作は日に日に上達している。大地を蹴った瞬間、体が消える。

　次の瞬間、怪物の脇腹に剣先が触れ、そのまま尾の付け根まで駆け抜ける。

　「斬った！ 手応えあり！」

　かつてない手応えを感じ、高揚する。

　だが、怪物は動じなかった。普通なら致命傷であるその傷を気にも留めず、煩いハエを長い尾で振り払った。

　「くっそ！！」

　和也はそれをギリギリで躱す。だが、無理な態勢で躱した為、体のバランスを失う。

　怪物はそれを見逃さない。和也に狙いを変え、突進を繰り出す。

　「まずい―――」

　鉄壁の盾はそれを許さない。優斗は地を蹴り、和也の前に飛び出した。

　怪物の突進を再び受ける構えだ。

　流石だ、優斗。もう一度、隙を見て斬り付けてやる。

　ガラスが砕けるような音が響いた。

　和也は目を疑った。怪物の突進を受け、黄金の障壁が砕けたのだ。

　「うそ、だろ……」

　優斗の障壁が破られるのは初めてじゃない。

　だがそれは、精神力が擦り減っている時の話だ。

　今日、初めて障壁を展開したのだから、余力はあった筈だ。

　他ならぬ優斗が最も驚いていた。あまりの出来事に数舜、動きが鈍くなる。

　怪物の瞳が妖しく光った。

　凶悪な爪が優斗に襲い掛かる。

　ヤバイかも。

　優斗が心の中でそう呟いた。

　「大気の刃(エア・ブレイド)」

　セリスが発動した魔術が怪物を襲う。見えない大気の刃だ。

　狙いは目。怪物の視界を潰せば勝機はある。

　しかし、恐るべき怪物は、異常な反応速度と獣の勘で、顔を反らし躱す。

　だが、一瞬の隙が出来た。その隙に、優斗は怪物の間合いから抜け出すことに成功。

　ビシッ！ と優斗がセリスに向かって、無言でサムズアップする。

　「私の攻撃魔術ではダメージにならん！ 二人とも気を引き締めろ！ ユウト！ もう一度障壁を発動することは可能か！？」

　優斗はふるふる、と首を振って意思を示した。

　まずいな。俺たちは盾を失った。これは大幅な戦力低下。

　再び繰り出される怪物の爪が優斗に迫る。

　それを優斗は身を捻り躱す。続けざまに繰り出される爪もヒラリと躱す。

　爪の乱舞を曲芸じみた動きで躱す。

　「―――あいつ、マジか」

　この土壇場で、優斗の底知れなさを思い知らされる。

　「優斗！ 少し時間を稼げるか！ セリス！ 優斗の援護を頼む！」

　優斗がまたサムズアップし、セリスは頷く。

　和也はこの時すでに、この怪物の特性を見抜いていた。

　こいつとマトモにやりあってはダメだ。あれほどの傷をモノともせず暴れまわっている。

　無尽蔵のタフネス。それがお前のウリなんだろ？

　ならば、チマチマやっていてはいけない。

　和也は精神を集中する。魔術―――、魔力を力に変え奇跡を顕現する技法。

　和也はその取っ掛かりを見つけれずにいた。

　だが、ここに来て掴めそうな感覚がある。

　セリスの精神を(マインド・)守る壁(プロテクトウォール)。

　あれをこの身に受けて感じた、確かな慈愛の心。

　あの魔術のお陰で掴めてきた。魔術とは、詰まるところ心の形だ。

　心の眼でイメージを描かなければならない。俺にはそれが足りてなかった。

　だが、今なら―――。

　槍だ、すべてを貫く槍をイメージしろ。

　セリスの大気の刃(エア・ブレイド)を受けた時、あいつは異常なまでの敏感な反応だった。

　あれは、目を潰されるのが嫌だったんじゃない。ツノだ。弱点なんだろ？ そのツノが。

　恐らくだが、あのツノは攻撃に用いられるものではない。ツノは、怪物の力のリソース源。そう感じた。

　和也の右手に巨大な槍が顕現する。

　―――出来た。

　その槍は聖なる輝きを放ち、今か今かと射出のタイミングを待ち侘びている。

　「自慢のツノを砕いてやる！」

　聖なる(セイカレド・)投擲槍(スピアスロアー)！！

　槍は射出され、輝く軌跡を描いた。

　優斗と怪物の攻防は、紙一重の均衡を保っていた。怪物の攻撃を躱し、隙を見せれば剣で反撃を見舞う。

　それは、さながら死と隣り合わせの舞踏(ダンス)。

　だが、紙一重で均衡を保っていられるのは、セリスの助けによるところが大きい。

　セリスの攻撃魔術でのカバーは絶妙だった。

　確かにダメージにはならないかもしれない。だが、一瞬の隙が出来れば十分。

　セリスは、十全にサポーターとして役目を果たしていた。

　僕たちは時間を稼いでいれば良い。和也がやってくれる。―――ほら。

　光り輝く軌跡が見えた。それは音速を超え、寸分たがわず標的を射止める。

　聖なる槍は怪物の左ツノを貫通し、ツノが砕け散る。

　「グアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」

　怪物が痛みに耐えきれず、咆哮を上げる。

　怪物の動きが止まった。強靭な四肢がその身を支えきれず、顎が地面に激突する。

　振動で地面が揺れ、周囲に衝撃が走る。

　そして、ついに怪物は白目をむき、動かなくなった。