護り通す者
巻き上がる粉塵と各所で上がる火の手、むせ返るような血の臭いの向こう側から、死をもたらす異形の化け物がゆっくりと歩み寄っていた。
その姿を一言で言い表すならば、牛の頭を持った巨人。普段の奏であればそれが神話上で『ミノタウロス』と呼ばれるものに酷似していることに気付いたかもしれないが、その知識を辿るような余裕など、今の彼にあるはずもなかった。
「ちっ・・・・・させるか！」
「くたばりやがれ、化け物がぁぁぁ！！」
カパルテア伯爵に命じられるまま一直線にフィアルへと向かうその動きを止めるべく、アレックスが戦鬼と呼ばれる化け物に連続で矢を放ち、果敢にも行く手を遮るように立ちはだかったレナードが脛の部分に重量感のある長剣を振り下ろす。倒すことは叶わなくとも、怯ませることが出来れば彼らの若年だが敬愛する為政者の逃げる時間が稼げる。そう考えての、二人の決死の行動だった。
だが、しかし。
矢は分厚い獣毛に覆われた体に突き刺さることなく落ち、長剣すら浅く食い込む程度の傷を与えたに過ぎなかった。盾や鎧の上からならばともかく、生身の体への攻撃がこうも意味を為さなかった経験など歴戦の軍人である二人でさえ持ち合わせていない。その戸惑いにほんの一瞬だけ硬直したように動きを止めてしまった彼らを、戦鬼の上に陣取る狂人は見逃さなかった。
「五月蠅い奴らめが・・・・・やってしまえ、戦鬼！！」
「いかん、逃げるんだ二人とも！！」
その叫びと同時に、ミルズの肩を借りるようにして立っていたエメラルダから警告が飛ばされる。あまりの光景に呆然としていた両名も流石の反応で一瞬にして我を取り戻してその場を飛び退こうとするが、戦鬼の行動は体躯に反して俊敏だった。城の柱ほどに太い腕を無造作に横に振ったかと思うと、それを防ぐべく咄嗟に盾代わりに出された長剣を難なくへし折ってレナードの体を吹き飛ばした。
それが狙いかどうか定かではないが、慣性を無視して地面と平行に飛ばされた大柄な軍人はアレックスに激突し、彼を巻き込みながらも勢いをほとんど落とさずに城の壁へと激突する。
「そう焦らずとも、フィアルの後で貴様等も順番に始末してやる・・・・・この戦鬼でな！！」
カパルテア伯爵は、会談の中で戦鬼を『千の兵に匹敵する』と評していたが、この場に居る者からすればそれさえも過少であるように思えて仕方がなかった。武器も通らず攻撃も避けようがないのであれば、万の兵を以てもこの魔物を倒すことは不可能である。それこそ攻城の為に用いる兵器での攻撃を数十単位で撃ち込まなければ、手傷を負わせることさえ難しいのではないのか、という考えすら浮かんでくる。
しかし、今ここに至ってはそのようなことを論じても無意味でしかない。この場を生き延びることが出来るのは戦鬼の攻撃対象とならない者、つまりそれはカパルテア伯爵に与している彼の私兵だけだからだ。
ブルメリアに、フィアルに属する者は皆等しく死が訪れる。誰しもが濃い絶望感の中で諦めを抱く中―――――その戦鬼の眼前にありながらも、普段と変わらぬ様子を見せる者がたった一人だけ存在していた。
「戦鬼・・・・・今のヒトは、あれを『センキ』と呼ぶのですね」
「か、カティア？」
「私の時代では、あれは単に魔獣と呼ばれているに過ぎませんでしたが」
若干の距離があるものの、身の丈にして五メートルを超えるような化け物を前にしてもカティアの表情が恐怖に染まることは無かった。それどころか余裕さえ感じさせる堂々とした態度は、彼女の視力が救いようのないほどに悪く、目の前の戦鬼が仔犬に見えているのではないかと思わせるほどだ。
「あれを『センキ』と呼称するとは。まったく・・・・・腹立たしさを通り越して、嘆かわしい限りです」
視線を落として嘆息する彼女が、現状をどう捉えているかは誰にも理解が出来ない。と言うよりも、認識を共有できる者などいるはずが無かった。
上背で三倍以上、質量ではそれ以上の体格差を持つ異形の獣に対して、平静を保ち続けたうえに控えめながらも悪態をつくなど、常識から外れているとしか言い様がない。まして先程完全武装かつ大柄な男性のレナードを軽々と吹き飛ばした膂力から考えれば、か細いカティアの体など吹き飛ばされる以前にその場でバラバラにされてもおかしくないのだ。それにも拘らず戦鬼を見下すような彼女の言動は、胆力という言葉が持つ意味の範疇を遙かに超えていた。
「智慧無き獣よ、其処で止まりなさい。それ以上こちらへ近付けば、即座に私への敵対行動と見なしますよ？」
そう言い放てる彼女の神経が、果たしてどうなっているのか。数々の戦場を経験してきたエメラルダやミルズさえも、その様子を唖然として見つめることしかできなかった。
もしかすると、何処かの時点で気が触れてしまったのかもしれない。迫ってくる死の予感に呼吸を詰まらせ、カティアに声を掛けるどころか自身の呼吸もままならなくなっていた奏が、そんなことをふと考えた、その時。
『グ・・・・・ガ・・・・・グゴゴ・・・・・』
それまでカパルテア伯爵の命令通りに暴威を振るっていた戦鬼が、怯えたかのようにその足を止めた。そしてさらに驚くべきは、凛とした佇まいで立つカティアから一歩、また一歩と距離を取るという動きをし始めたのだ。
この行動には敵味方を問わずその場の全員が呆気に取られてしまい、しばらくの間重量感のある戦鬼の足音だけが中庭に響き渡る。
「え、ええい、何をしておるか！やれ、やれ！やるのだ！！」
その沈黙を破るべく、いち早く声を上げたのは一瞬前まで勝利を確信していたカパルテア伯爵だった。
領民たちに必要以上の重税を課して私腹を肥やし続けていた彼は、非合法のルートを駆使してこの戦鬼という『兵器』を手に入れた。それというのもすべてこの日、ブルメリア王国の正統な王位継承者であるフィアルを弑逆し、その腹心を悉く抹殺し、自らが新たなブルメリア王となる時のためだったのだ。
いや、彼の中では自分こそが王の系譜であり、これは陰謀によって掠め取られた正当な権利を奪還する崇高な行いに他ならない。それを恐怖で血迷った侍女に妨げられるなど、あってはならないし、あるはずがなかった。
しかし先端が鈍く光る杖のようなものを遮二無二振り回し、口の端から泡を飛ばしながら叫ぶ彼の姿の方がよほど狂って見えたのは、奏の気のせいではなかっただろう。
「操られて意思がないとしても、私の警告を無視しましたね。では、仕方ありません」
カパルテア伯爵の号令で戦鬼が元居た場所よりもほんの少し前に進み出たその瞬間、今度はカティアが動き出した。無防備に背中を向けたかと思うとそのまま歩き出し、地面に座り込んでいた奏の手を恭しく握ると、侵略者たちへ鋭い視線を突き刺す。
「紛い物ではない、正真正銘の『戦姫』の力、お見せ致しましょう」
紡がれたその言葉だけを耳にすれば、そこには形容し難い迫力が存在しているように思える。迫り来る異形の化け物と同様の響きを持ちながらも、これだけの脅威である戦鬼を紛い物だと言わしめる『戦姫』がどのようなものであるかは奏には分からない。
しかし視線をカパルテア伯爵や戦鬼に向けたまま、静かに引き寄せた彼の頭を胸に抱いて髪を優しく梳き始める行為が同時進行で行われているのだから、凛々しい口上がすべて台無しになってしまうのも無理からぬ話だ。
「ちょ、カティア！？今はこんなことをしてる場合じゃ―――――！？」
「んっ・・・・・問題ありません。それよりも奏様、決して私からお離れになりませんよう」
聞き様によっては、今でなければ『こんなことをしても良い』とも受け取れるその言葉をカティアが穏やかに遮る。
恐怖以外の物理的な要因で呼吸が困難になっていたこともあり、奏は谷間に埋もれていた自分の顔を必死の思いで上へと向けるのだが、その直後には彼女の小さな手によって元の位置まで導かれてしまう。
いかに心を占める死への恐れで全身に力が入りにくくなっているとはいえ、女性であるカティアの力に抗うことが出来ないというのは何とも不思議だった。しかし何度か同じ行動を試みてその都度戻されるということを繰り返しているうちに、結局は奏の側が妥協をするに至った。幸福過ぎる窒息死を免れるために顔を横に向ける、というささやかな抵抗の上で、だが。
その耳には、彼女の豊かな双丘越しであって尚、一切の乱れが無いカティアの心音が規則正しく鼓動を刻む音が聞こえていた。
「どうやってあんな化物と闘う気だよ・・・・・何か策でもあるのか？」
「・・・・・策、で御座いますか？一体、何のためにです？」
「へ？」
照れ隠しのようにぼそり、と呟く奏の心中は、既に生還への諦めが満たされている。だがその言葉には、このカティアと言う謎多き女性であれば自分が思いもよらぬ逆転の秘策を隠しているのではないか、という一抹の希望が込められていたのだ。
しかしそれが無言で首を横に振るといったような奏が想像した反応の斜め上を行き、心底不思議そうに首を傾げられたのでは、思わず間と気の抜けた返事を彼がしてしまったことは誰にも責められない。
「何も無いのか！？・・・・・って、後ろ！！」
反射的に顔を上げた奏の目に映ったのは、彼らのやり取りの最中にも少しずつにじり寄り、今まさに振り上げた腕を振り下ろそうとしている戦鬼の姿だった。
間近で見るその拳は巨岩よりも大きく禍々しいものだったが、ただそれが地表に到着するのと時を同じくして自らの命が終わるのだと思うと、恐怖よりも人生を儚く感じる心情に支配されてしまう。死の際には過去の出来事が連続して思い起こされるという『走馬灯』とやらも一向に頭の中を流れる気配がなく、このまま意識が消え去るだけなのだろうかと、麻痺をした思考だけが奏の脳裏に浮かんでいた。
だが一瞬くらいは痛みを感じるかもしれないと固く目を閉じ覚悟を決めたその事態は、いつまで経っても訪れることが無かった。そして更に幾許かの後でようやく降ってきたのは、少し頭上からの、既に耳に馴染んだ上質な鈴の音に似た声であった。
「無粋な獣ですね・・・・・せっかくの奏様との至福の一時、邪魔をしないでいただきたいものです」
カティアの声よりも遙か上方。そこには信じられないような光景が広がっていた。
奏たちの命を奪うべく戦鬼の拳は確かに振り下ろされているのだが、どういうわけか途中でぴたりと動きを止めていたのだ。カパルテア伯爵の奇声じみた怒号で何度も同じ行動が繰り返されるのだが、まるで見えない壁に阻まれているようにそれが二人の体まで達することがない。
「魔獣風情が私の『真白き盾』をどうにかしようなどと、身の程知らずも甚だしいですよ」
よく目を凝らせば、そこにはカティアを中心とした薄い光の膜が形成されていた。それは先だって彼女が見せてくれた、矢を防いだと奏が確信したものと相違なかったが、まさかこうも直接的な攻撃までをも無効化するなどとは予想だにしていなかった。
いや、そもそも物理ではないもので物理の脅威を退けているというその事実が、想像の及ぶ範囲のことではない。
だがそこには衝撃はおろか音さえ起こらないにも関わらず、戦鬼の拳は裂け、どす黒い体液を周囲に撒き散らしていた。人外の獣が持つ圧倒的な力を以てしても破壊出来ない、超越的な堅固さを誇る盾を殴り続けてでもいるかのように。
繰り返されるその奇妙な光景を誰もが固唾を飲んで見ていることしか出来ない時間が流れている中、最も危険な場所にいるはずの奏はふと、ある考えに至っていた。
「でもこれって、確かに負けないけど・・・・・勝てないんじゃないか？」
確かにどれだけ攻撃を防いだところで、戦鬼を斃すことができるわけではなかった。相手の拳に手傷を負わせているとはいえ、手を出してこなければそれさえも出来なくなる。しかしこの異形の存在を何とかしない限りは最終的な勝利が訪れることもなく、どんなに楽観的に考えても状況が好転したと言える程ではない。まして、カティアが形成しているであろう光の膜もその効力が恒久的ではないとすれば、辛うじて命を永らえることが出来た、というだけに過ぎないのだ。
「心配御無用です、奏様・・・・・カティアの『真白き盾』は、ただ攻撃を防ぐだけのものではありませんので」
主の不安をかき消すように静かに告げた彼女は、より一層の力を込めて奏の頭を胸に引き寄せる。それは痛みを伴うことはなかったが、これまでの包み込むような抱擁と異なり、彼が自分から離れてしまわないように必死にしがみついている、という印象だった。現に先程まで奏の手を握っていたもう片方の手は背中へと回され、より密着の度合いを増している。
その余裕が虚勢であったようにはとても思えなかったが、彼女の胸に押し付けられている彼の耳に聞こえる心音は心なしか早くなり、反対側の耳には少しだけ荒くなった吐息が飛び込んできていた。
もしかすると、カティアも不安なのだろうか。そう考えた奏は、格好のつけようがない体勢でありながらも、何か声を掛けなければと脳内にある少ない語彙に検索をかける。だが僅か数秒で徒労に終わるその作業よりも早く、次の言葉がカティアから発せられた。
「『復讐者』起法、『二倍返し』」
それと同時に、光の膜に紅い色が差す。美しくもあり、彼女の言葉のせいで禍々しくも見えるその光は、先程までと異なって奏の目にもはっきり映った。
「こ、これは一体・・・・・？」
「ああ、フィアル殿も『魂色秤』の魔法が使えるのでしたね。それならば、見えても不思議はありません」
不意に奏の背後から聞こえたフィアルの声に、カティアが反応する。頭をしっかり抱えられている状態なのでその様子を窺うことはできないが、どうやら彼にもこの紅い光の膜が見えているらしい。しかし不思議なのはそれまでは何も見えていなかったかのような発言と、カティアの言葉であった。
おそらく『魂色秤』とはフィアルが語った魂の色を見ることが出来るという魔法のことなのだろうが、彼の口からはそういった単語を聞いた憶えが無い。その名称を何故カティアが知っているのか、そして聞き様によっては彼女もまた同様の魔法を使うことができると言っているようにも捉えられる。
更にはこの紅い光が『魔法が使える』なら見えると言うのであれば、どうして奏がそれを目にすることができるのか。しかもフィアルが気付いた、それよりも前の段階で。
『ゴアァァァァア！！』
ぐるぐると思考を巡らす奏のその頭上で、咆哮した戦鬼が再度拳を振り下ろす。それが届かないと分かっていても、圧迫感から思わず身を竦めるが―――――次の瞬間には、これまでと違う光景が視界へと入ってきた。
戦鬼が紅く色の差した光に触れたその刹那、のけ反るようにして後方へたたらを踏んだのだ。そして直後には耳を塞ぎたくなるような絶叫を上げながら悶絶し始め、その肩に乗っていたカパルテア伯爵さえもお構いなしに暴れ回る。間を置かずに彼が振り落とされて体を地面に痛打していたことと、慌てた兵隊たちが戦鬼によって彼を踏み潰されないように後方へ引きずっていくのは視界の端に映っていたが、突然過ぎるこの事態に目前で見ている奏でさえも理解が追いつかなかった。
「な・・・・・何が起きたんだ！？」
「別に大したことではありません。受けた衝撃を返しただけの話です・・・・・元の二倍にして、ですけれど」
柔らかい雰囲気を保ちながらも、カティアの発した言葉は過激を極めていた。よく見れば戦鬼の前腕部は跡形もなく吹き飛んでおり、夥しいまでの体液がこぼれ出している。色こそ変わっていたが基本的な効果は変わっていないらしい光の膜のおかげでそれが彼らに降り注いで来ることはなかったが、中庭に黒い水溜りができはじめていることから考えれば、相当な量であることは間違いない。
しかし再び危機を退けたことをようやく把握して安堵したのも束の間、カパルテア伯爵からの命令よりも早く戦鬼が残ったもう片方の手で殴りかかろうとしている様子が、奏の目に飛び込んでくる。怒りに我を忘れたように口から黄色みがかった泡を飛ばして雄叫ぶその姿は、安全圏に下がった主とよく似て醜悪なものだった。
「所詮はただの獣ですね・・・・・『復讐者』起法、『三倍返し』」
カティアが眉を顰めたのは、状況の切迫さ故ではなく嫌悪感からだ。
彼女には、戦鬼などと呼称される魔獣がカパルテア伯爵の手にある先端が鈍く光る杖のようなもの、おそらく『魔導具』と呼ばれるもので操られているだけに過ぎないことが分かっていた。いかに強大な力を持っていても、獣に近い存在である魔獣は本能で行動する。そのために、自分より強い相手を前にすると臆面もなく逃げ出すはずなのだ。確かに個体差はあるが、身体的欠損という獲物を狩る上で支障が出るほどの手傷を負ってなお向かってくるなど、精神を支配でもされていなければ有り得ない。そういう意味では嫌悪の対象は戦鬼ではなく、カパルテア伯爵の方だ。
とは言え、敵意を持って襲ってくる相手に対して手心を加えるつもりなど毛頭無かった。単なる兵器として、道具として扱われていることに同情はするが、容赦はしない。まして彼女の腕の中にいる主の身を護るためであれば、自らの手を汚すことを躊躇するはずがないのだ。生まれ落ちたその時から、ずっとそうしてきたのだから。
「智慧無き獣、そして品性無きヒトよ。残された僅かな間だけ憶えておきなさい」
再度の衝撃で前腕どころか腕そのものを吹き飛ばし、カティアは冷酷に呟く。だが、戦鬼は元より、カパルテア伯爵にもその言葉を理解してもらうつもりもなかった。
「私はカティア・フェンリローズ・カガリ。その名に『護り通す者』を内包する者、そして悠久の過去から現世に目覚めし『戦姫』です」
謎めいた麗女の謎めいた言葉の最中も、戦鬼は闘牛士に襲いかかる前の闘牛のようにその足で地面を擦っていた。両腕を失った今、頭に生えた大人の胴程もある角で彼女たちを突き殺そうとしているのは明白で、前傾姿勢になり、力を溜めているかのように低く唸り続ける。
「・・・・・では、永久に御機嫌よう。『復讐者』起法―――――『五倍返し』」
突進してきたその頭部が光の膜に触れた瞬間、一際鮮やかに紅色が煌めく。
城壁を破壊する力の五倍とは、如何なるものなのか。その詳細は知る由もないが、それほどの衝撃を受けた戦鬼は頭部を含めた上半身を一気に押し潰され、尋常ならざる速度で後方へと吹き飛ばされた。
「ひぎっ・・・・・！！」
断末魔の悲鳴さえも一瞬でかき消し、カパルテア伯爵の体もろともにその直線上にあった兵隊たちを薙ぎ倒しながら地面を抉り、城門脇に激突してからようやく戦鬼と呼ばれていた巨体は動きを止める。それから僅かな間だけ下肢を痙攣させていたが、やがてそれが収まって物言わぬ肉の塊になると周囲は不気味なほどの静寂に包まれた。
「・・・・・今だ、残る反逆者たちを掃討するのだ！！」
敵味方を問わず呆然と立ち尽くす中、エメラルダの号令が中庭に響き渡る。
元々が数で勝るブルメリア兵はそれによって鼓舞されて鬨の声を上げ、反対に兵数の不利を戦鬼という兵器で補っていたカパルテア兵たちは委縮して戦意を喪失していった。武器を捨てて我先に逃げ出す者やその場に力なく座り込む者など反応は様々だったが、この時点で戦闘はブルメリア側の奇跡的な大逆転の形で幕を下ろしていた。
「奏様、お怪我は・・・・・ありませんでしたでしょうか？」
「え・・・・・お、おいカティア！？」
そんな中で力なく自分にもたれかかってくるカティアに色を失った奏は、慌てて呼び掛ける。注意すれば荒くなった彼女の呼吸音を耳に入れるのは容易いのだが、先程までの凛とした様子を見ているだけに、こんなにも脱力して体を預けてくる彼女の状態は危険以外の何物でもないように思えて仕方が無かったのだ。
「・・・・・嫌です、奏様。私から離れないで下さい」
「あ、いや、その・・・・・ごめん」
思わず両肩を掴んで顔色を確認しようとするが、即座にその行動をカティアに拒否される。心配ではあったがその言葉と、子供のように嬉しそうに首筋に顔を埋めて頬をすり寄せる彼女を感じているうちに奏自身も緊張感から解放されて力が抜けてしまい、結局はしばらくの間、されるがままとなっていた。
「あの、奏様。とても恐縮なのですが」
「ど、どうしたんだ・・・・・急に」
最大の脅威が無くなったことで息を吹き返したブルメリア軍がカパルテア伯爵の私兵を城外へ押し戻す様子をぼんやり眺めていた奏は、不意に掛けられたカティアの声にぴくり、と体を反応させる。無意識のうちに彼女の腰に手を回して労うように髪を撫でてはいたが―――――決してやましい気持ちがあったわけではないし、かと言って微妙な場所に手を伸ばしていたわけでもない。にも関わらず緊張してしまったのは、女性の扱いに不慣れな奏が『もしかして触ること自体が不味かったか』などと考えてしまったせいだ。
「くすくす・・・・・はい。厚かましいことですが、あの魔獣を倒したカティアに御褒美を頂戴したく存じます」
顔を合わせずとも分かる主の慌てた様子に、カティアは思わず表情を綻ばせる。
彼女からすれば、奏に何をされようとも拒むつもりなど無い。彼の性格上有り得ないことだが、仮に強引に体を求められたとしてもそれを積極的に受け入れる心づもりがあった。しかし実際には壊れ物を扱うかのように優しく接し、自分が導かなければ体に触れてこようともしない主を、本心では不満に思うことも少なからずある。
「・・・・・命の恩人だもんな。いいよ、俺に出来ることなら何でも」
だが、だからこそこの八代奏という人間が自分の主になったのではないか、と思っていた。自分を戦姫という『モノ』ではなく、カティアという『ヒト』として見てくれる彼だからこそ、彼女の『解放者』と成り得たのだろうから。
かつて親愛の情を与えてくれた存在と同様の、あるいはそれ以上のものを与えてくれるであろう弱々しく優し過ぎる彼女の主。失って久しかった心の温もりを再びくれる彼を愛おしく思うのは、カティアにとって当然のことだった。
「嬉しゅう御座います。では、此処に・・・・・」
自ら体を起こした彼女は、ゆっくりと、細い人差し指を唇へと当てる。たったそれだけでみるみるうちに顔を赤くし始める奏の反応を面白がっている、という悪戯な気持ちが彼女の中にはあるのだが、同時に『優しい御主人様』はきっと自分の我が儘に応えてくれる、という確証も存在していた。
言葉にしなければ伝わらないが、逆に言葉にすればきちんと叶えてくれる。それこそが短い時間でカティアが把握した、奏の性分だった。
「奏様から、キスをして下さいませ」
「・・・・・は？」
せいぜい『手を握って欲しい』や『抱きしめて欲しい』といった類であろうと高を括っていた奏は、その言葉を耳にして一瞬で硬直する。そもそも直前の彼女の仕草で口にされる内容は予想が出来そうなものだが、それが汲み取れないからこそ三十路を目前にして『女心が分かっていない』と彼女に振られ、実の姉に『朴念仁』と罵倒されるのだ。仮にここでカティアが何も言わずに瞳を閉じでもしていたら、恐らく彼は彼女が気を失ったと勘違いして大声で医者を呼んでいたであろうことは疑いない。
「え、ちょっ・・・・・ここで！？」
少し前にカティアの唇を凝視していたこともあり、意識は一瞬にして吸い寄せられる。しかし彼女のような魅力的な女性からのお誘いを断るほど枯れ果てているわけではなかったが、場所が場所である。最近では道端や飲食店内でも人目を憚らずそういった行為をする者が目に付くとはいえ、いざそれを自分ができるかというのは別の問題だった。
「『何でも』と仰ったのに、嘘をおつきになるのですか？カティアは悲しゅう御座います」
拗ねたようにぷい、と横を向いて目を閉じると、それだけで奏の慌てた気配がカティアに伝わってくる。薄目を開けて様子を観察すれば、案の定そこには助けを求めるように忙しなく周囲を見回しながら困った表情をした、愛しき主の姿があった。
本来の『主従』であれば、決してすることがない言動。しかしこんな在り方を許してくれる奏だからこそ、彼女の中に温かいものをもたらしてくれるのだ。もっと傍にいて欲しい、もっと触れて欲しい、もっと愛して欲しい。そんな際限なく湧いてくる感情に戸惑いながらも、きっとすべてに応えてくれると信じて。
「御不都合があるのならば、御褒美は部屋に戻った折でも結構です。ですが、その場合には」
もう一度人差し指を自分の口に当ててから、カティアはそれを奏の唇に軽く押し当てる。そのまま顎をなぞり、首筋を撫で、胸の辺りで一旦止めてからぐりぐりと、くすぐるように押し込む。
「もっと別の、それ以上の御褒美を頂戴しようかと思いますが―――――さて、如何なさいますか？」
聖母のように微笑んだまま脅迫めいたことを口にする絶世の美女を目の前に、奏は引きつった笑いを浮かべることしか出来なかった。
