机の下で
甘衣さんは変だ。
給食の待ち時間というごく短い時間でさえも、僕にいたずらを仕掛けてくる。
「えいっ……えいっ」
給食時間、僕たちのクラスでは机と机をくっつけて、五人ほどのグループを作る。担任の先生が『仲を深めるため』と言って、初月限定で始めたものだったが、いつの間にか習慣化してしまった。
クラスメイトたちとの仲は、すっかり良好だ。転入してきたばかりの僕にも、みんな優しくしてくれる。なので、すぐに教室へ馴染むことができた。
「うりゃっ」
もちろん、左隣の甘衣さんとの関係も良好……のはずなのだが。
そんな僕は、今まさに甘衣さんからいたずらを受けている最中だ。
机どうしを向かい合わせると、僕と隣どうしで座る甘衣さんの座席は必然的に対面になる。そこに彼女は目を付けたらしい。
「楽しみだね〜っ！ 今日の給食は、冷凍みかんがあるらしいよっ」
「凪乃、みかん好きだもんねぇ。さすが目がないなぁ……」
甘衣さんは、彼女から見て左隣……僕からは右斜め前に当たる女子と、楽しそうに話している。
甘衣さんはみかんハンターなのか。初めて知った。
しかし、その甘衣さんは楽しそうに話すその裏……机の下で……
僕の右足をこつんこつんと軽く、その細い足で小突いて来るのだ。どういう意図なのかは分からないが、彼女はクラスメイトにバレないように僕へいたずらを仕掛ける。
こうしたいたずらは、僕がこの学校へ転入してきて、彼女と知り合って、約二週間が経ってから始まった。
僕は不思議で、その度に『甘衣さん？』『ど、どうしたの？』と尋ねた。
しかし、栗色の長い髪の毛をなびかせる彼女は、一向にその理由を説明しようとしないのだ。
小首をこてんと傾けてから『何でもなーいっ』と、僕を見てくすくすと笑う。どんなときでも桃色に色づいているその頬は、どんな時でもクラス中の視線を集めている。
そのことに鈍感な僕が気づくまで、あまり時間はかからなかった。
だからこそ、思うのだ。
どうして僕にかまってくれるのだろうか、と。
はじめは、転入したてで友達のいない僕のことを気にかけてくれた結果が、このいたずらなのだと思っていた。しかし、あれから時間は流れて僕にも気の置けない友人ができた。
仮に、僕の推測が正しいとする。
甘衣さんの仕掛ける僕へのいたずらが、一人きりで給食を食べる転入生のため、慈悲のもとで為されていたのだと考えてみる。それなら、すっかり友人に恵まれた僕に対する救いの役目は、既に不必要であると言うべきだろう。
しかし、今日だって相変わらず、彼女は僕の足をこつんと小突くのだ。それが、どういう理由のもと為されているのかは分からない。
でも……
「ねぇ。成瀬？ わたしと勝負して、もしこっちが勝ったら言うこと聞いてよ」
「え？ うん……いいよ」
「ふふっ、やった。じゃあ、わたしが勝ったら、みかん頂戴ね？」
そう言って目尻を細める彼女は、相変わらず僕の膝小僧をこつんこつん蹴りつけてくる。
でも、そんなふうに微笑む甘衣さんの隣にいれるのは……
二人だけのちょっと不思議な秘密があるのは、意外と悪くないかもしれないと思った。
