第09話：vs 獣王国（前編） ～蘇る悪夢と、砕けない鉄壁～
決戦の時が迫る控え室。そこには、かつて王国を支えた懐かしい顔ぶれが揃っていた。
「よお、郵便配達屋に火遊び小僧。お前ら、平和ボケしてなまってんじゃないだろうな？」
フォルズがニヤニヤしながら軽口を叩く。元チームメイト、スプリングとライブが、不敵に笑い返した。
「お前こそ牢屋暮らしで身体が錆びついたんじゃないか？」
「ハッ、面白い。久しぶりに見せてやろうぜ、俺たちの『アイアン・エンド』のトリオ攻撃をなっ！」
軽口を叩き合う彼らを、アルベルト監督が杖を突いて制した。
「よし、作戦を伝える。……心して聞け。獣王国のフィジカルは脅威じゃ。まともにぶつかれば、骨ごと砕かれるぞ」
アルベルトはホワイトボードに駒を配置する。その目は鋭く、かつての名将の面影を宿していた。
「前半は、フォルズ、スプリング、ライブの３人で攻めろ。お前たちのスピードと連携で、敵キーパー『獣王ブッチ』の魔力を徹底的に削るのじゃ」
「へいへい、鉄砲玉ってわけだ」
「あいつに息継ぎさせるな。防御スキルを使わせろ。ゴールを割れなくとも、消耗させればこちらの勝ちじゃ」
「そして守備じゃが……ＧＫはガッド、ＤＦにストーン。そしてシエル」
「はいっ！」
シエルが元気よく返事をする。
「シエル、お前は敵エース、リオン王子とマンツーマンだ。あやつの自由を奪え。敵のシュートを止めるのが最優先じゃ」
「分かったよ、師匠！ ……あ、監督！」
「ケープは、後半の切り札としてベンチスタートじゃ。よいな？」
円陣が組まれ、雄叫びと共に選手たちがピッチへ飛び出した。スタジアムを揺らす大歓声。ついに、決勝への切符をかけた戦いが始まる。
＊＊＊
ピーッ！ 試合開始の笛が高らかに鳴り響く。
序盤から、復活したフェイルロードの「アイアン・エンド・トリオ」が猛威を振るった。
「オラオラ～！ 水魔法の使い方は霧の幻惑だけじゃないんだぜ！」
フォルズが足元に水流を発生させ、滑るようなドリブルで敵陣を切り裂く。ボールは水膜を纏い、見た目以上の重質量となっていた。
「水魔法を込めたぞっ！ パスだ、スプリング！ 合わせてくれよ！」
スプリングが竜巻のような回転を加え、ボールを空へ打ち上げる。風の魔力が酸素を巻き込み、ボールは爆発の火種となった。
「追い風、全開ッ！ ライブッ！ 衰えてないよなっ！」
ライブが右足に紅蓮の炎を宿し、空中のボールを捉える。水と風、そして火。三つの魔力が一点に収束する。
「舐めるなっ！ いけぇぇ！ ３属性『アイアン・トライ・ボレー』！！！」
ドォォォォォンッ！！
放たれたシュートは、赤・青・緑の光が混ざり合う極太のレーザーとなり、唸りを上げてゴールへ突き進む。着弾すれば水蒸気爆発を引き起こす、対要塞級の威力。
……だが。
「ぬるいわぁッ！！『ベア・クロー』ッ！！」
バチィィィンッ！！
（……チッ。２年前と変わらぬ威力よ。初手から『爪』を使わされるとはな……厄介な連中を揃えおって、こいつらが切り札なのか？）
獣王ブッチが、素手でボールを叩き落とした。必殺技『ベア・クロー』。熊のような剛腕が魔力の奔流を引き裂き、爆発をハエのように払い落とす。
「くそっ、獣王め。なんて腕力だ！」
「だが、スキルを使わせたぜっ！」
「カウンターが来るぞ！」
ブッチが間髪入れず、前線へボールを放り投げる。狙うはエース、リオン王子。
「行けいリオン！ 雑魚どもを置き去りにせよ！」
「もらったァ！ ……って、チッ！ ひっつき虫が！」
リオンが走り出そうとするが、そこにはシエルが影のように張り付いていた。
マンツーマン・ディフェンス。
（くそっ、この磁石野郎……！ だが、ボールさえ受ければ引き剥がせる！）
リオンが強引に位置を取り、ブッチからの剛速球を受けようと手を伸ばす。だが、そのパスコース上――センターサークル付近に、別の影が躍り出た。
「へっ、うちのエース（シエル）に余計な仕事させんじゃねえよ！」
バシィッ！！
フォルズだ。攻撃参加していたはずの彼が、ブッチの投擲コースを完全に読み切り、空中でパスカットしたのだ。
（なっ、読まれていた……だと！？）
ブッチの眉がピクリと動く。シエルとリオンの勝負になる前に、供給源を断たれた形だ。
「ナイスです、フォルズさん！」
シエルがリオンを抑えながら声を上げる。
「休んでる暇なんてねえぞ！ 次だ次ィ！！」
「おうよ！！」
フォルズが着地と同時にボールを蹴り出す。そこに走り込んでいたのは、スプリングとライブ。
「風よ、火に油を注げ！」
「燃え上がれッ！ 第２波だ！」
スプリングの風魔法がボールを包み込み、ライブがそこへ爆炎を叩き込む。先ほどの３属性連携ほどの重さはないが、その分、速度に特化した鋭い一撃。
「穿てッ！ 『紅蓮ボレー』ッ！！」
ドォンッ！！
炎の弾丸が、再び獣王の顔面へと迫る。さっきの攻撃を防いだ直後。体勢を戻すコンマ数秒の隙を突いた強襲。
「ええい、鬱陶しいわぁッ！！『ライオ・クロー』ッ！！」
ブッチは舌打ちしながら、再び両腕をクロスさせて防御体勢をとる。
ズガァァァンッ！！
赤熱したボールがブッチの腕で弾ける。ゴールこそ割れないが、その体は確かに一歩、後ろへ押し込まれた。
（……こやつら、ワシに息継ぎすらさせん気か……ッ！）
その後もアイアン・エンドによる波状攻撃が続く。だが、獣王ブッチの守りは鉄壁だった。どれほど削っても、最後の一線を割らせない。そして一瞬の隙――フォルズのパスがわずかに逸れた瞬間、ブッチが咆哮と共にロングフィードを放った。
「今度こそ行けぇリオンッ！！」
ボールはシエルの頭上を越え、リオン王子の足元へ。
「遅い遅い！ 俺のスピードについてこれるか！」
「くっ！ 速いっ！」
リオンの足が異形へと変貌する。獣化魔法によって筋肉が膨張し、チーターの如きしなやかさと爆発力を得たその脚が、地面を抉りながら加速した。一歩踏み出すたびに衝撃波が走り、常人ならば目で追うことすら叶わない速度。
「そのままやらせるか！」
シエルは両手を突き出し、魔力を解放する。
「『マグネ・フィールド』！」
目に見えない磁力の檻がリオンを包み込もうとする。強烈な引力がリオンの四肢に絡みつき、その超加速を強引に引き留めようとした。まるで重力が増したかのような負荷。
だが、リオンは鼻で笑う。
「ふん、こんな磁石遊びで獣王国の突進が止まるかぁッ！」
バヂヂヂッ！
リオンは強引に磁場の檻を引きちぎり、さらに加速する。魔法による拘束すらねじ伏せる圧倒的なフィジカル。
「喰らえッ！ 『ライガーショット』ッ！！」
リオンが右足を振り抜こうとする。シエルは歯噛みした。止められない。なら、どうする――？
（引っ張る力が通じないなら……重くしてやるッ！）
シエルが叫んだ。
「逃がさないよッ！ 磁力重力！」
引きちぎられたはずの磁力が、砂鉄のようにリオンの軸足へまとわりつく。地面への磁力が想定外の重力を発生させた。わずかな、だが決定的なズレ。
「チッ、足が重てぇ……ッ！」
ドォンッ！！
放たれたボールは、魔法エネルギーで形成された巨大な獣の顎となりゴールへ襲いかかるが、その牙は鋭さを欠いていた。
「威力が死んでるぜッ！ 『鉄腕』ッ！！」
ガッドが不敵に笑い、鋼鉄の腕を交差させる。
ズシィィン！
重い衝撃音が響くが、ガッドの足は一歩も下がらない。
「ふんッ！」
ガッドが気合と共に腕を振り払うと、ボールはあっさりと弾き飛ばされた。
「ナイスだシエル！ お前の『足枷』のおかげで、ただの強いシュートに成り下がってたぜ！ ２年前は、この１発で魔力が切れちまったからな」
「よかったぁ……！」
ピーッ！ 前半終了。
０－０。
スコアは動かないが、フェイルロードの消耗は激しかった。フォルズたちは肩で息をし、ガッドの腕も微かに震えている。
一方、獣王国のベンチ。リオン王子は汗一つかいていなかった。
「チッ。ちょこまかと鬱陶しい連中だ。……後半、あの技を使うぞ」
「ほう、やるのかリオン」
「ああ。『勇者』に見せるはずだったが……ここで確実に息の根を止めてやる」
