蹴球ファンタジア～ボールは、唯一の家族。万年最下位の国だって、僕の必殺シュート「マグネ・ドライブ」が救ってみせる

最終話：vs 勇者王国（後編） ～落日の神罰、昇る太陽（サンシャイン）～

　後半開始。フィールドに立ったアンフェイルは、センターサークルではなく、最終ラインのガッドのすぐそばに位置取った。

「おい、そこじゃ邪魔だぞ」

　ガッドが低い声で警告する。

「安心しろ、ここから動かん。……私の役目は『指揮官』だ」

　アンフェイルは腕組みをしたまま、微動だにしない。だが、試合が再開されると、その異質さがすぐに露見した。

『フォルズ、右だ。３秒後にパスが来る』

『ライブ、下がるな。そこで囮になれ』

『ストーン、今だ！　ラインを上げろ！』

　アンフェイルからの念話（テレパス）が、選手たちの脳内に直接響く。その指示は神がかり的なほど的確で、数秒先の未来を見ているかのようだった。

「なっ……！？　パスコースが読まれている！？」

　勇者王国の選手たちが動揺する。アンフェイルは、フィールド全体を俯瞰し、敵の視線、筋肉の動き、魔力の揺らぎから次の展開を完全に掌握していた。

　敵ゴール前。勇者王ガイガが目を細めた。

「……敵の指揮系統が変わったか。あの仮面の男……只者ではないな」

『あの仮面の男を潰せ。陣形を崩すのだ』

　ガイガの号令により、勇者王国の攻撃がアンフェイル周辺に集中する。だが、アンフェイルは最小限の動きでそれをいなし、味方を手足のように動かして鉄壁の守備網を構築し続けた。

　一進一退の攻防。刻一刻と時間は過ぎ、スタジアムの時計が後半３０分を指した。その瞬間、空気が凍りついた。

『――時間です。全員の魔力を、徴収します』

　ガイガの冷徹な念話が響く。次の瞬間、フィールドに立つ勇者王国の選手たちが、糸の切れた人形のように一斉に膝をついた。彼らの体から黄金色の光が立ち昇り、遥か後方のゴールマウスに立つガイガへと吸い込まれていく。

「うぐぅ……！」

「ガイガ様……どうか、勝利を……」

　聖女セイランが、倒れゆく選手たちに回復魔法をかけながら、悲痛な表情で祈る。命を削るほどの強制徴収。王による、臣下からの搾取。

　全ての光をその身に浴びたガイガは、まるで神々しい発光体のように輝いていた。彼の足元に置かれたボールが、圧縮された魔力でバチバチと火花を散らす。

「さあ、ひれ伏すが良い。これが王の裁き……」

　ガイガが右足を振り上げる。

「『ゴルディオン・バスター』だぁぁぁぁッ！！」

　ズガァァァァァァァァァンッ！！！

　爆音と共に放たれたのは、もはやシュートではない。極太の光の柱だ。一直線に、物理法則を無視してフェイルロードのゴールへ突き進む。途中にある空気すら焼き焦がす熱量。

「……来たな」

　アンフェイルが呟く。

「おいおい、止めるのは俺だぞ。涼しい顔するな」

　ガッドが前に出る。だが、その足は本能的な恐怖で震えていた。あれは止められない。触れれば蒸発する。

「ガッド」

　アンフェイルがガッドの背中に手を当てた。

「俺の魔力を、お前に渡す。……王家秘伝『譲渡（ギフト）』だ」

「あ？」

　ガッドが振り返る間もなく、背中から灼熱の奔流が流れ込んできた。それは、ただの魔力ではない。王としての威厳、国を思う情熱、そして友への信頼が込められた、膨大なエネルギー。

「お前……こんな真似したら、お前の魔力が空っぽになるぞ！？」

「構わん。あのシュートは止められない。方向だけを変えるんだ。……頼んだぞ、相棒」

「……へっ。人使いの荒い王様だぜ」

　ガッドはニヤリと笑い、流れ込んできた魔力を右腕に集中させた。『鉄腕』が、幻影となって構築される。一本ではない。背中から紅蓮の炎を纏った、三本の巨大な鉄腕が出現した。

「くっ。体が裂けそうだ……だが、いけるぞッ！」

　光の柱が目の前まで迫る。

「今こそ、特訓の成果を見せてやるッ！　『紅蓮鉄の３本腕（アイアングレン・トライハンド）』だぁぁぁッ！！」

　ガッドが咆哮する。三本の鉄腕が、迫りくる光の柱に対し、目にも止まらぬ速さで連打を浴びせる。

　ドガガガガガガッ！！

「曲がれぇぇッ！　そっちじゃねぇぇぇッ！！」

　正面から受け止めれば消し飛ぶ威力を、殴って、殴って、殴りまくることで速度を殺して、進行方向を少しずつ動かす。命がけの魂の連打。

　衝撃波がスタジアムを揺らし、ガッドの足が地面を削る。肉が裂け、骨が軋む音が響く。止まらない。だが、減速し、わずかに軌道がブレた！

「シエルッ！　いまだッ！！」

　ガッドが血を吐きながら叫ぶ。

「マグネ・ドライブ・カウンターッ！！」

　横合いからシエルが飛び込んだ。減速し、芯のブレた光の柱に対し、真横から磁力を纏ったシュートを叩き込む。

　ドォンッ！！

　光と光が激突し、ボールの軌道がわずかに、ほんの数センチだけ歪んだ。

　カァァァァンッ！！

　耳をつんざく金属音。ボールはゴールポストを直撃した。

　次の瞬間。

　パァァァンッ！！

　ボールが、弾け飛んだ。あまりの威力と衝撃に耐えきれず、神聖なボールが粉々に砕け散ったのだ。

『な……なんとぉッ！！！　ボールが破裂しましたぁぁッ！！　三神より賜った聖なるオリハルコン・ボールがぁぁぁッ！！　史上初です！』

　アナウンサーの絶叫。審判が即座に予備のボールを投入しようとするが、その動きが止まる。ゴール前で、ガッドが倒れたまま動かないからだ。

「はぁ、はぁ……見たか……勇者……ぐっ」

　ガッドが白目を剥き、その右腕は黒く変色し、完全に炭化していた。魔力譲渡による限界突破の代償。

「ガッドさん！」

　シエルが駆け寄るが、ガッドはピクリとも動かない。気絶している。

「担架だ！　早く！」

　アンフェイルが叫ぶ。ガッドが運び出される。だが、問題が発生した。交代枠だ。控えGKのフォレストは既にウォーミングアップを終えているが、フィールドには絶望的な空気が漂っていた。

　ボール交換と選手交代のための、わずかな空白。

　勇者王ガイガは、砕け散ったボールの破片を見つめ、ギリリと歯ぎしりをした。

「……くっ。こいつら、私の神罰を凌ぐとは……」

　彼のプライドはズタズタに引き裂かれていた。

『聞こえますか？　セイラン。……もう一度、撃ちます』

『無理です！　既に選手たちの魔力は枯渇しています。これ以上徴収すれば、彼らは死んでしまいます！』

『構いません。私が一人いればよいのです。……勝つのは私だ』

　ガイガの瞳から、理性という光が消えようとしていた。

　一方、フェイルロードのベンチ前。アルベルト監督が苦渋の表情で戦況を見つめていた。

「……無念じゃ。このチャンスを生かしきれん。フォルズも限界じゃ。……ゴールを奪う手立てがない」

　残り時間、あと５分。スコアは０－０。このままPK戦になれば、10割止めるガイガ相手に勝ち目はない。

　その時、ベンチの奥から、影が揺れた。

「……監督。選手交代をお願いします」

　アルベルトが振り返る。そこに立っていたのは、ユニフォームに身を包んだ、蒼白な顔の少年――ケープだった。

「お……お前は？　ケープ！」

　アルベルトが目を見開く。

「フォルズさんと交代で僕が出ます。残り3分……僕にください」

「馬鹿者ッ！」

　アルベルトの怒声が飛んだ。

「ならん！　絶対に許さん！　お前の体はもう限界じゃ。フィールドに立った瞬間に死ぬぞ！」

「……それでも」

「わしにまた人殺しをさせる気か！　エマン・エールだけで十分じゃ！　引け！」

　アルベルトは震える手でケープを押し留めようとする。だが、ケープはその手を優しく、しかし強く握り返した。

「監督。……僕はずっと、病院のベッドで死ぬのを待つだけの人生でした」

　ケープの瞳は、澄み切った湖のように静かで、そして強かった。

「でも、シエル君たちに出会って、生きたいと思えた。……燃え尽きたいと思えたんです。ここで引いたら、僕は死ぬまで後悔します」

「ケープ……」

「行かせてやってくれ、アルベルト」

　フィールドから、アンフェイルの声が届いた。

「王として許可する。……彼の命の使い道は、彼自身が決めるべきだ」

「ビクトリアス様まで……っ」

　アルベルトは空を仰ぎ、目尻の涙を乱暴に拭った。

「……勝手にせい！　……行ってこい、馬鹿者共が！」

　審判が選手交代を告げる。後半４２分。残り時間、３分。ＦＷフォルズに代わり、ＭＦケープ。

　ピッチサイドで、荒い息を吐きながら戻ってきたフォルズが、すれ違いざまにケープの肩を掴んだ。

「……ケープ」

「フォルズさん」

「俺は犯罪者だからキラキラしたものは嫌いだけど、お前の事は大好きだったぜ。……死ぬなよ」

「……はい。行ってきます」

　ケープがピッチに入った瞬間、彼の声が全員の脳内に響き渡った。

『……みんな、遅れてごめん。僕は、皆の仲間として、最後の３分を捧げる』

　その声は優しく、そして温かかった。

『シエル君。君のお父さんの「未完成の夢」を一緒に完成させよう』

『……っ！　でも、君の体が……』

『僕が「プリズム」になる。みんなの魔力を集めて、僕を通して、シエル君に届ける。……それなら、君の体への負担も軽くなるはずだ』

『自分の心配をしてよ！』

『大丈夫。……君が父さんの夢を背負っているように、僕も僕の夢を叶えたいんだ』

　シエルは涙を拭い、顔を上げた。覚悟を決めるしかなかった。友が命を懸けて戦場に来てくれたこのチャンスを、無駄にはできない。

『……分かった。ありがとう、ケープ君』

　試合再開。

　フェイルロード王国の全選手が、最後の力を振り絞って走り出した。魔力が空に近いアンフェイルがコースを指示し、フォレストが前へ大きく蹴り出す。ライブが、スプリングが、倒れ込むようにしてボールを繋ぐ。

　ボールが渡るたびに、淡い光が強くなっていく。それぞれの想い、それぞれの魔力をボールに重ねていく。一方、勇者王国の選手たちは、魔力を奪われすぎて動けない。棒立ちの彼らの間を、光のボールが抜けていく。

　そして、パスはケープの元へ。

　ケープはボールを足元に収めると、ふっと微笑んだ。胸のペンダントが、赤く激しく点滅し、そして――パリン、と砕け散った。

　（みんなありがとう。このボールに……僕の『夢』を込めてシエル君へ届けるね）

　ケープの身体から、虹色の光が溢れ出した。全属性魔法。命の灯火。集まった仲間の魔力が、ケープというレンズを通して純粋なエネルギーへと変換される。

「いけぇッ！！」

　放たれたパスは、美しい虹の架け橋となって、ゴール前へ走るシエルの元へ届いた。優しく、柔らかく、けれど太陽のように熱い、最高のラストパス。

「……このボールは……このボールだけは、絶対に……絶対に決めるッ！！」

　シエルがボールを受ける。父のノートにあった究極のシュート。その完成形。

「太陽のように、天に昇れぇぇぇッ！！　マグネ・ドライブ・サンシャインッ！！」

　シエルが蹴り上げたボールは、仲間全員の魔力とケープの命を纏い、黄金の太陽となって真上へと昇っていった。遥か上空でピタリと停止する。

「どこに向かって蹴っているんだ。馬鹿が……！」

　ガイガが見上げた、その瞬間。

「なっ……なんだ、あの輝きは……」

　スタジアムに影が落ちるほどの、圧倒的な光に、ガイガは思わず手で顔を覆った。

「くっ……まずい。強制徴収だ！」

　ガイガが慌てて魔力を集めようとするが、味方の魔力は既に空だ。

　ヒュオォォォォォッ！！

　直角に軌道を変えたボールが、流星となってゴールへ落下を開始した。垂直落下シュート。

「ボールの方向が曲がるだと！？　ちぃぃぃッ！」

　ガイガが真上に向かって両手を突き出す。

「聖盾：ホーリー・シールド！！」

　光の盾が出現する。だが、落下してくる「太陽」の質量は、ガイガの個人の魔力を遥かに凌駕していた。そこには、11人の想いが詰まっている。

　ズズズズズズッ！！

「ぐ、お、重い……！？　お……押される。なんだぁぁこの重さはぁぁぁッ！？」

　激しい回転が盾を削り、重力がガイガを押し潰す。止められない。膝が折れる。

　ガイガの足がゴールラインを割る。

　ドガァァァァァァァンッ！！

　ガイガはボールごと、ゴールネットの中へと押し込まれた。最強の盾が、絆の矛に貫かれた瞬間だった。

　ゴール。

　１－０。

　ピピーッ！！　ピピピピッ――――ッ！！

　試合終了の笛が、高く、長く鳴り響いた。

『ついに……ついにぃぃッ！！　フェイルロード王国が優勝です！　万年最下位からの奇跡の逆転劇だぁぁぁッ！！』

　スタジアムが爆発する。紙吹雪が舞い、歓声が地響きとなって世界を揺らす。だが、シエルは歓喜の輪に加わらなかった。彼は振り返り、ピッチの中央へ走った。

　そこには、一人の少年が立ったまま、空を見上げていた。

　（……勝った。満足だ。悔いは……ない）

　ケープの視界から、青空の色が消えていく。騒がしい世界が、急速に遠のいていく。指先の感覚がなくなり、冷たく、硬くなっていくのが分かる。

　駆け寄ってくるシエルの顔が見えた。泣いている。笑ってほしいのに。でも、最後に見る景色が、君の笑顔じゃなくてごめんね。

　ケープの身体が、足先から徐々に白く石化していく。魔力枯渇の最果て。命が尽き、ただの物質へと還る現象。

「ケープ君！　ケープ君！！」

　シエルがその身体に触れた時には、もうケープは真っ白な彫像となっていた。その顔には、安らかな、とても美しい微笑みが刻まれていた。

「……勝った……が、あまりに大きな代償だ」

　アンフェイルが仮面を外し、素顔のビクター王として、静かに仲間の死を悼んだ。

　歓喜と慟哭が入り混じるスタジアムの中心で、新しい伝説が幕を下ろす。フェイルロード王国、優勝。その栄光のトロフィーの輝きよりも、ピッチに残された白い石像の輝きを、誰も忘れないだろう。

　第一部、ノーマルリーグ編　完