第12話：vs 勇者王国（前編） ～神を騙る絶対王者、絶望の０－０～
決戦前夜。宿舎のミーティングルームには、深海のような重圧が満ちていた。
ホワイトボードの前に立つアルベルトの横には、フェイルロード国王ビクトリアス・フェイルロードが、軍議に臨むような険しい表情で座している。
「明日の相手は、１０年連続優勝の『勇者王国』。……そして、この男じゃ」
アルベルトが杖で叩いたのは、勇者王ガイガの黄金の肖像画だった。
「ポジションはＧＫ。彼が守護の座に就いてからの十余年。公式戦において、彼からゴールを奪ったものはいない」
沈黙。誰かが飲み込んだ唾の音が、やけに大きく響いた。
「そのため試合結果は、常に１対０。……攻略の鍵は二つ。鉄壁の彼から１点を奪うこと。そして――」
アルベルトの声が一段低くなる。
「後半の残り三十分。味方全員の魔力を強制徴収し、彼自らが放つ『神罰』を凌ぎきることじゃ」
「ＧＫが点を取る……？ 自陣からですか？」
ストーンの疑問に、アルベルトは冷徹に頷いた。
「それが『勇者王』の理不尽さよ。攻防一体の怪物を前に、我らは試される。魔力の強制徴収がある以上、ガイガの魔力切れは狙えん。まずは前半を耐えるのじゃ。チャンスは後半にある。そこでこちらの切り札を投入する」
「……監督」
その時、シエルが挙手をした。その瞳には、すでに覚悟の光が宿っていた。
「もし……前半で僕の全力が止められたら、個の力では勝てないという証明です。その時は……その後半のチャンスに、父のノートにあった『究極のシュート』を試させてください」
ざわっ、と空気が揺れる。
「あれは理論上の産物じゃ。成功率は限りなく低い。……それをいきなり実戦で試すなど、作戦というよりは、賭けごとの世界の話じゃぞ」
アルベルトはチラリと国王ビクトリアスを見た。国王は静かに頷く。
「じゃが、その案も検討しておこう。……そのカードを切らずに済むのが一番じゃがな」
アルベルトの言葉に、イレブンは無言で頷いた。
＊＊＊
翌日。スタジアムは、爆発寸前の熱気に包まれていた。観客席は超満員。世界中がこの「最弱 vs 最強」の戦いに注目している。
『さあ、運命の決勝戦だぁぁぁッ！！ １０年連続最下位から這い上がってきた奇跡のチーム、フェイルロード王国！ 対するは、絶対王者・勇者王国！ 歴史が変わる瞬間を、我々は目撃することになるでしょうッ！！』
アナウンサーの絶叫と共に、両チームが入場する。
開かれた魔導ゲートより、勇者王国のイレブンがやって来た。白と金を基調とした軍服のようなユニフォームに身を包んで颯爽と行進する。その中には、長い銀髪をなびかせる聖女セイランの姿もある。
「あれが……勇者王ガイガ」
シエルは、敵ゴール前に仁王立ちする男を見つめた。その体から放たれるオーラは、これまで戦ってきたどの相手とも違った。大きいのではない。「高い」のだ。まるで天空から見下ろされているような錯覚。
ピーッ！！ ついに、運命の決勝戦の試合開始の笛が鳴る。
フェイルロードのキックオフ。シエルがボールを蹴り出し、決勝戦の火蓋が切って落とされた。
「行くぞッ！ 先手必勝だ！」
スプリングが叫び、風を纏って疾走する。
「おうよ！ 挨拶代わりだ！」
ライブが並走し、フォルズが影から飛び出す。フェイルロードが誇る連携攻撃。三人の魔力が螺旋を描きながら一点に集中していく。
「喰らえッ！ ３属性『アイアン・トライ・ボレー』ッ！！」
ドォォォォンッ！！
初弾から最大出力。獣王ブッチすら一歩下がらせた必殺のシュートが、一直線に勇者王のゴールへ迫る。
だが。
「……遅いですね」
ガイガは一歩も動かなかった。ただ、右手のひらをボールに向けただけだ。
「『聖盾：ホーリー・シールド』」
パァンッ！ 乾いた音が響き、３属性の魔法が霧散した。まるでハエを叩き落とすかのように、無慈悲に、簡単に。
「なっ……！？」
絶句するフォルズたちの足元へ、勢いを殺されたボールが転がる。
ガイガはボールを拾おうともせず、腕を組んだままシエルを見据えた。
「１０番、確かシール君だったかな？ 君のシュートを見せてみろ。……私がパスを出してやろう」
「えっ？」
ドォンッ！！ ガイガがボールを蹴り出した。それはシュートではなく、シエルの足元への正確無比なロングパスだった。
「……ここまで勝ち上がった諸君らへの褒美だ。君の最強の必殺シュートを、真正面から止めて見せよう」
（シール……？）
名前すら正しく呼ばれない。それほどまでに眼中にないということか。余裕の宣言。それは慈悲か、あるいは絶対強者の傲慢か。
「……このチャンス無駄にしないッ！」
シエルがボールに磁力を込めて蹴り上げる。昨夜の取り決め通り、まずは自分の力でこじ開ける。
「いくぞ……最大充填ッ！！」
空へ舞うシエル。
バチバチバチッ！ 青白い磁力の雷光がスタジアムを染める。
「貫けぇぇぇぇッ！！ マグネ・ドライブ！！！」
ドォォォォォォォンッ！！
放たれた光の砲弾。これまでの試合で数々の壁を粉砕してきた最強の一撃が、勇者王へ襲いかかる。
だが、ガイガは口元に薄い笑みを浮かべたままだった。
「……なるほど。『聖剣：ホーリー・グロリアソード』ッ！！」
彼が手刀を下から振り上げる。ただそれだけの動作で、巨大な光の剣が出現し、シエルの『マグネ・ドライブ』を上空に舞い上げた。
ズパァンッ！！
ボールは勢いを殺され、力なくガイガの手元へ落下した。
「……歴代２番目の威力と評価しよう」
ガイガは冷ややかに言い放ち、ボールを踏みつけた。シエルが着地し、愕然と見上げる。最強のシュートが、通用しない。
「さあ、ここからはこちらの番だ。蹂躙の時間だ」
ガイガが指を鳴らす。それを合図に、勇者王国の猛攻が始まった。
圧倒的な個の力。絶望的なまでの実力差。フェイルロードの悲願は、やはり夢物語で終わるのか――。
＊＊＊
前半終了の笛が鳴り響いた瞬間、フェイルロード王国の選手たちは、まるで糸が切れた操り人形のようにその場へ座り込んだ。
０－０。
スコアレスドロー。それは奇跡と言ってよかった。勇者王国の猛攻は、文字通り「嵐」だった。個々の身体能力、魔法の精度、連携の速度。全てにおいて次元が違う。
だが、ゴールだけは割らせなかった。ＧＫのガッドが、神懸かり的なセーブを連発したからだ。視界の隅で捉えた魔力の残滓だけを頼りに、まるで腕が増えたかのような反応速度で、魔力消費量を抑えつつゴールを死守していた。
しかし、その代償は大きい。控え室に戻った選手たちの顔には、疲労の色が濃く滲んでいた。
「……化け物だ、ありゃあ」
フォルズが荒い息を吐きながら、ベンチに倒れ込む。
「スリ取る隙もねえ。ボールを持った瞬間に、もう次の場所へ消えてやがる」
「弱音を吐くな。まだ点は取られていない」
ガッドが氷嚢で腕を冷やしながら、チームを鼓舞する。だが、その腕は痙攣し、限界が近いことは誰の目にも明らかだった。
重苦しい空気の中、シエルが顔を上げた。
「僕の『マグネ・ドライブ』は完全に止められました。……個の力では、絶対に勝てません」
悔しさを噛み殺し、シエルはアルベルトを見た。
「監督。……昨夜の作戦を」
「うむ」
アルベルトが重々しく頷き、ホワイトボードの前に立つ。
「後半の残り三十分。ガイガの『神罰』を全員で逸らす。そして、その直後の隙を突いて……例の『究極のシュート』を放つ」
全員がごくりと唾を飲み込む。
「じゃが、成功させるには、高負荷の魔力パスに耐えうる中継役が必要じゃ。疲労困憊のお前たちの中には、もう適任者がおらん」
「その役目は、私が担おう」
部屋の隅から、低い声が響いた。黒いローブに身を包み、白い仮面をつけた男だ。
「……あなたは？」
シエルが首を傾げる。
「アンフェイルとでも呼んでくれ。後半、疲労しているＤＦのストーン君と代わって私が出る」
「おい、ビクタ……いや、アンフェイル。本気か？」
ガッドが詰め寄る。
「お前、素人だろ？ こんな殺し合いみたいなフィールドに立って、死にたいのか？」
「ふっ。国の一大事なんだ。ただ指をくわえて見ている愚者でいるのはごめんだな」
仮面の奥の瞳が、鋭くガッドを見据えた。
「アルベルト監督、まさかこいつが例の切り札なんですか……？」
「ふぉっふぉ。監督就任の要請を受けた時から、アンフェイルとは師弟関係のようなものでな。……彼がこちらの切り札じゃ」
アルベルトは不敵に笑い、選手たちの背中を叩いた。
「さあ行け！ ここからが本当の『蹴球ファンタジア』じゃ！」
