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FRIENDS

　夏目の長く細い手が、まっすぐ上に伸びた。

　つぎは古典の授業だった。

「唯川さん」

　夏目は立ち上がって答える。彼女は古典にも、ちゃんとついていっている。

　ここではぼくは、何も監視することなどないようだ。

　どうやらこの人は、まだぼくの知らない面をかくし持っているらしい。

　夏目はすました顔をしている。

（成績を私が下げたなんて、あとでお母さんに文句言われたくないもの。上がる分にはお母さんも喜ぶでしょ）

　それからも、ぼくにとっては、もう一度死にたくなるほどたいくつな授業だったが、夏目はがんばっていた。　　　

　ただ、やっぱり短い休み時間のあいだも、教室は静かだった。

　少し夏目は寂しくなっていた。

（教室の友だちってこんなものかな）

　……このクラスでうまくやっていく秘訣。みんなそれぞれの「仕事」には、距離を置くこと。

　トイレに行く子もいるが、ほとんどは、席でノートを開いている。ときどき夏目に笑顔を向けるけれど、雑誌のことは誰も話題にしない。

　朝の教室で、夏目に真っ先に「おはよう」を言ってくれたのは、倉沢ひばり。（お母さんの手帳にいちばん登場回数が多かった）

　ひばりも、相変わらず死にものぐるいでレポートを書いている。

　それでも時々、夏目を見て微笑んでくれた。

　精一杯のエール。

　そしてまたたく間に、午前のハードな授業が終わった。

　教室の半分の子たちが、１階の食堂へ行くために、教室を出ていった。

「ああ、お昼ごはんどうしよう……」

　お昼のことを忘れていた夏目が目を上げると、キツネ柄のきんちゃく袋を持った子が立っている。

「唯川。見たよ、あの雑誌」

　すとんと夏目の隣に座る。

「あれ、お弁当また忘れたの？　じゃあわたしがめぐんであげよう」

「いい？私も」

　倉沢ひばりが、自分の机をずりずり押して、夏目の右隣に「引っ越し」してくる。

「私も！」と別の子も続く。杏子も「私もまじる」　　

　ずりずりぎぎぎぎずりずりぎぎぎぎずりずりずりずり

　盛大にけたたましい音をたてて、机とともに「民族大移動」がはじまった。

　1分後には、教室に残った15人の少女が参加する、大きな「机の島」ができあがる。

　それから彼女たちの、ランチ会が始まった。

「すごいじゃん。あの巻頭ページ」

「本屋さんに1冊しか残ってなかったから、すぐ確保した」

「このカメラマン有名だよね。よかったね」

「ホテルがきれい」

「そこに目をつける？」

　ひばりのカバンから、手品のように「話題のその雑誌」があらわれて、歓声が上がる。

「しっ！見つかったら、没収」

　もっと大きな笑い声。

　みんな、興味しんしんで、喜んでくれていた。

　今まで個人主義の子が多いと思っていたけど、違っていた。なかでも、ひばりと杏子が一番はしゃいでいた。

　夏目は、こんなの予想もしていなかった。

　……だって、ここは普通のクラスとは違う。はっきり言って、みんな仕事のライバルなのだ。

　自分だったら、もしもライバルが、雑誌に大きく取り上げられたら、きっと焦る。こんなふうに一緒に喜んであげるなんて、とてもできないよ。

　なのに、この子たちは、祝福してくれている。

　ぜったい勇気がいるはずだ。

　わたしにはわかる。

　とにかく、クラスの一部には絆があるようだ。そのなかにお母さんがいる。　

　(こんなの、みんな友だちの「ふり」してるだけじゃん)

　心が読めるぼくには、ときには聞きたくないことも聞こえてしまう。

　この教室にいる誰かの心の声が、ぼくにはかすかに聞こえた。

　友だちの輪に入っていながら、ほんとうほ心のなかでは、輪に入っていない子の声。

　みんなに混じって笑って話しているけれど、心は離れている子。

　……15歳でデビューして、このクラスにいる松本奈美のような子。

　(友だちの「ふり」をしてるだけじゃん。みんな)

　松本奈美は思っていた。

　（この教室には、自分の歌がベストテンに入る子もいれば、100位にだって入らない子もいる。

　あたしみたいに。

　ほかの子が売れていくのを、指をくわえてみているだけ。

　杏子も、ひばりも、売れてるから、余裕があるから、こんなふうに人のことを喜べるんだよ）

　ぼくは、そんな彼女の心の声を聞いて、考えていた。

　心を読めるようになって、わかったことがある。

　人はそれぞれ、立っている場所がちがう。輪の中にいる人も、輪の外にいる人もいる。

　両方の側から見ないと、フェアじゃないということ。

　今は、ほかのみんなみたいに、人のことを喜ぶ余裕がない子だっている。

　同級生が、自分より売れていくのを、ただ指をくわえてみている子の気持ちは、他人にはわからない。

　だからやっぱりぼくは、この子のことも、はげましたくなる。

　松本奈美は、いま一生けんめい笑っている。

　……いまは友だちの「ふり」をしよう。

　それが、わたしたちなんだから。

　でも友だちの「ふり」をしつづけていたら、いつか本当に……。

　さっきから、みんなに囲まれて夏目の顔はまっかになっていた。

　水着の写真が開かれているから。

　しかも「若いころの母親の水着」の写真。みんなの前で見るのは死ぬほど恥ずかしすぎる。

「このカメラマン、いい腕してるね」と倉沢ひばり。

「どういう意味よ」

「それにしても水着の写真を教室で見られるのは、唯川には悪いけど、かんべんしてほしいよね」

「ほんとだよ」

　みんなにとって、この時間の教室だけは、別の世界。

　とにかく、今日は日本中で一番にぎやかな昼休みだった。

　＊　＊　＊　＊　

　放課後の屋上は気持ちがいい。とくに今日は。

　本日の授業はすべて終わった。

　うまく授業を切り抜けて、掃除で体を動かしたあとの、屋上は眺めもいい。

　夏目のとなりには、杏子がいた。猫のように目を細めて街を眺めている。

　杏子とは、たった一度会っただけなのに、ずっと前から友だちだったような気がする。

　杏子がお母さんの友だちだからかな？　

　わからない。わからないけど、まあいいや。

　杏子は夏目の顔を横目で見て、ぼやいた。

「久しぶりに学校に、まる一日いたけど来週はあんまし来れないな。仕事がいっぱいあるから」

「仕事がんばってるね」

「あたしはあんたの仕事のほうが心配なの。今まで夏目は、あまりレッスンもさせてもらってない。大丈夫かな、夏目の事務所？　今度こそやる気になってくれるといいけれど」

「うん、わかってる」

「あの雑誌は、すごいチャンスなんだから」

「うん。みんなも喜んでくれたね」

　ひばりは、しみじみ言った。

「今まで夏目は、売れてなかったからねえ。お母さんになった気分だよ」

「雑誌が出ただけよ」

「ううん、みんなが注目してる。わたしにはわかるもん」

「注目？　でもね、みんなが喜んでくれて、それがわたし。ほら、雑誌にのるなんて、みんなにとってはあたりまえだし」

「あたりまえじゃないよ。あの写真はすごいね。クラスの全員がそう思ってる」

「ありがとう。あたしほんとに恵まれてるよね。みんな…いい人たち」

　ひばりは、不思議そうな顔をしている。

「なに言ってんの？　それはあんたのせいよ」

　思わず夏目は聞き返した。「わたしのせい？」

「夏目が転校してくる前はね。ぜったい、こんな雰囲気じゃなかった。

　思いっきりバラバラだったもん。売れてる子と、売れてない子の態度が違っててね。

　やな感じだった。売れてない子は、いつも敬語をつかって、廊下もはしっこを歩いてるし」

「そう…だった？」

「まったく他人事みたい。でも夏目は違う。自分は全然売れてなくても、ずけずけ入り込んできて、『おはよう』だの、『ベストテン見たよ』だの、『オリコン２位おめでとう』だの、大きな声で叫ぶんだもん。

　ふふっ、あんたが盛大に、ぶわーっと空気を入れ替えた」

　ひばりは大きく、ぶわーっと手を広げた。髪が風になびいている。

「あんたは浮きまくっても、ぜんぜん気にしなかった」

「わたしは空気が読めない女」。夏目はおどけていった。

「そう。空気が読めない女。それに…」

　ひばりは、雲に向かってちょっと照れたようにつぶやいた。

「夏目はね。最初からアイドルなんだよ」