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52. 地下迷宮の洗礼

　アギュラ冒険者学校のチャイムは、どこか古びた教会の鐘の音に似ていた。重々しく、腹の底に響き、逃れられない規律を告げる音。Ｆクラスの教室――通称『隔離棟』の空気は、昨日の騒ぎが嘘のように静まり返っていた。だが、その静寂は平和なものではなく、嵐の前の重苦しい気圧低下に似ていた。

　黒板には、教師ヴェルトが殴り書きした文字が残っている。

『特別課題：旧校舎地下迷宮の探索』

　クロは、硬い椅子に座りながら、配られたばかりの『生徒手帳』という名の分厚い羊皮紙の束をパラパラと捲っていた。そこには、この学校における絶対的なルール、そして俺たちに課せられた過酷なタイムリミットが記されていた。

「……前期と後期、か」

　俺が独りごちると、隣の席でキラキラしたペンを走らせていたラベルが顔を上げた。

「なんですか、それ？　ライブのツアースケジュールですか？」

「いや、俺たちの処刑までのカウントダウンだよ」

　俺は手帳の該当ページを指差した。アギュラ冒険者学校の修学期間は三年。一年間は「前期」と「後期」に明確に分けられている。そして、半期ごとに厳格な『適性評価（ランキング・更新）』が行われ、その結果によってクラスの昇降格、あるいは――。

「……『退学処分』、および『再教育施設への移送』」

　ラベルがその文字を読み上げ、ゴクリと喉を鳴らした。

「再教育って……響きが怖くないですか？　ダンスのレッスンとかじゃなさそうですね」

「ああ。おそらく、創造主にとって都合の良い『部品』に加工されるってことだろ」

　Ｆクラスの俺たちには、猶予がない。半年後の前期評価期間までに、学校側――ひいてはこの世界のシステムに、「存在価値」を認めさせなければならない。でなければ、俺たちは社会的に抹殺される。発展した科学と魔法が混在し、あらゆる技術が飽和したこの第一世界において、「無能」のレッテルを貼られることは死と同義だ。少なくとも、この国では。

　俺は自分の手のひらを見つめた。【レベル２】。今の俺のステータスだ。かつて、第三世界で神（アスラ）と殺し合った時の俺は、遥かに強かったと思う。この世界の冒険者ランクで言えば、最高峰の『星晶石』級に相当する。国一つを単独で落とせる災害級の力。理不尽な神の理すらねじ伏せる「不」の権能。それが今や、スライム数匹倒してようやくレベル２になったばかりの、吹けば飛ぶような存在だ。『錚々たる松田』による弱体化とシステムへの強制編入。奪われた力の大きさよりも、この「脆弱な器」で生き抜かなければならない現状に、俺は苛立ちを覚えていた。

「……ふん。システムに従うつもりはないが、利用してやる必要はあるな」

　俺は手帳を閉じ、教室を見渡した。

　爆弾魔のドワーフ、ピコ。内気な巨漢の獣人、ガロン。そして、相変わらず窓際で世界を拒絶している灰色の少女、ネイ。そして、アイドルのラベル。

　バラバラだ。だが、このバラバラな「バグ」たちを束ね、半年でＡクラスの連中すら食い破るチームに仕立て上げる。それが、俺の――かつて神を殺した「不のもの」としての、最初の攻略チャートだ。

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「おーい、Ｆクラスの諸君！　そろそろ出発の時間だぞー！」

　ラベルが教壇に飛び乗り、マイク（自前）を構える。誰も反応しない。ピコはスパナを磨き続け、ガロンはぬいぐるみに話しかけている。

「……はぁ。まとまりがないですねぇ」

「お前がうるさいだけだ。……行くぞ」

　俺たちは教室を出て、校舎裏手にある『旧校舎』へと向かった。鬱蒼とした森を抜けると、古びた石造りの塔が見えてくる。白亜の本校舎とは対照的に、黒ずんだレンガと剥き出しの鉄骨が絡み合う、歪な建築物。蔦に覆われたその姿は、この世界の「発展」から取り残された墓標のようにも見える。

　その入り口の手前で、俺は足を止めた。空から、ヒュルルル……という風切り音が聞こえたからだ。

「……来たか」

　ドサッ！

　俺の目の前に、茶色いダンボール箱が落下してきた。普通の配達便ではない。箱には『蛇便（ヘビン）急送』の焼き印が押されている。そして、箱の上には、半透明な小さな蛇のような精霊がトグロを巻いていた。

『……シャァ。……届けたぞ、クロ』

　蛇が俺の脳内に直接話しかけてくる。この世界の配送システムの一つ。ネズミ（速さ重視）と違い、蛇は「隠密性と確実性」を売りにしている。

「ご苦労。……で、代金は？」

『……店長より伝言。「今月の給料から天引きしておく。手数料込みで５０００バジュだ」。……サインを』

「……あの守銭奴め」

　俺は苦い顔で伝票にサインをした。５０００バジュ。この世界の物価で言えば、新人冒険者の一ヶ月分の生活費が吹き飛ぶ額だ。蛇は満足げに煙となって消えた。

「クロ先輩、なんですかその箱？　ファンからの差し入れ？」

　ラベルが覗き込んでくる。俺はカッター（自前）で箱を開封した。

　中に入っていたのは、見慣れた「コンビニ商品」の数々だった。この世界は、様々な世界から来た「挑戦者」たちが持ち込んだ技術や文化が混ざり合っている。魔法のスクロールの隣でスマホのような通信機が売られ、剣と魔法の冒険者がコンビニでおにぎりを買う。そんなカオスが日常として受け入れられている。だから、この箱の中身も、この世界では「高品質な日用雑貨」として流通しているものだ。

　５００ミリリットルのペットボトル水（１０本）。カロリー調整食（ブロックタイプ）。ライター（１００円のもの）。軍手。そして、業務用ガムテープ。

「……うわぁ、先輩のお店の商品ですね！　これ、準備してくれたんですか？」

「……俺の給料から引かれてるけどな」

　レベル２の俺にとって、これらは魔法のスクロールよりも頼りになる「武器」だ。特に、このペットボトルの水。ただの水だが、俺のスキル『成る（kame-Leon）』の触媒として使うことで、様々な形状に変化させることができる。魔力（MP）の消費を抑えつつ、物理現象を引き起こすための命綱だ。

「みんな、これを持ってろ」

　俺は水を一本ずつ配った。ネイは受け取るのを拒否しようとしたが、俺が「飲まなくていい。持ってるだけでいい」と言うと、渋々受け取った。彼女の手が触れた瞬間、ボトルの表面が少し歪んだ気がしたが、なんとか形を保っている。

「……さあ、準備はいいか」

　俺はリュックに物資を詰め込み、旧校舎の重い鉄扉を見上げた。

　扉の前には、一人の老人が立っていた。背は低く、腰が曲がっているが、その瞳だけは異様に鋭い。古びたローブを纏い、腰には警棒のような魔導具をぶら下げている。この地下迷宮の管理を任されている看守、ゴズだ。

「……ヒヒッ。来たか、Ｆクラスの若造ども」

　ゴズは枯れ木のような指で俺たちを数えた。

「五人。……さて、夕方までに何人戻ってくるかのぅ」

「……脅かすなよ、爺さん。ここは学校の施設だろ？　安全管理はどうなってるんだ」

　俺が問うと、ゴズはカカカと笑い、鉄扉の鍵を開けた。

「安全？　ヒヒッ、ここは『廃棄区画』じゃよ。学校が管理しきれなくなった失敗作、実験体、そして過去の文明が生み出した危険な遺物（アーティファクト）を捨て置く場所じゃ」

　重い扉が、悲鳴のような音を立てて開く。中から、カビと錆、そして微かな血の匂いが漂ってきた。

「……いいか、よく聞け」

　ゴズの声が、急に低く、真剣なものに変わった。

「この地下迷宮は、全１０階層と言われておる。……だが、学校側が把握し、地図があるのは『地下３階層』までじゃ」

「……それより下は？」

「……誰も帰ってこん。あるいは、道が塞がれているか。……とにかく、４階層より下は『未知の領域』じゃ。絶対に降りるなよ」

　地下１階から３階までが、俺たちの探索範囲。それでも、普通の生徒が立ち入る場所ではないらしい。

「……分かった。３階層で引き返す」

「ヒヒッ。……生きていれば、な」

　ゴズはランタンを掲げ、暗闇への道を照らした。

「……さあ、入れ。地獄の授業の始まりじゃ」

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　階段を降りた先には、広大な地下ホールが広がっていた。石造りの壁は崩れかけ、天井には剥き出しの配管が走り、所々から蒸気が噴き出している。魔法文明と機械文明が不気味に融合した、この世界特有のダンジョンだ。発光する苔と、切れかけた電灯がチカチカと明滅し、不安を煽る。

　俺たちは円形に集まった。本格的な探索を始める前に、やっておくべきことがある。

「……さて。これから命がけの遠足だ。互いの手札を知らないままじゃ、全滅する」

　俺は全員を見回した。

「自己紹介をしないか？名前と、得意なこと。それから……言える範囲でいい、レベルとスキルを教えてくれ」

　沈黙が流れる。この世界において、ステータスは個人情報の最たるものだ。安易に他人に教えるものではない。だが、口火を切ったのはラベルだった。

「はいっ！　僕は松田ラベル！　レベルは……えっと、１です！」

　ラベルがＶサインをする。

「職業はアイドル！　スキルは【注目】と……あと、【夢を現実に】っていう、なんかすごいバフスキルがあります！　効果は……みんなが盛り上がると、強くなる！　みたいな？」

「……アバウトだな。だが、昨日のスライム戦で効果は実証済みだ。後衛でのバフと囮はお前に任せる」

　次は、おずおずとガロンが手を挙げた。

「……俺は、ガロン。レベルは……８だ」

「ええっ！？　レベル８！？」

　ラベルが驚愕の声を上げた。俺も少し目を見開いた。新入生で、しかもこの時期にレベル８というのは破格だ。Ａクラスのエリートでもレベル４か５がいいところだろう。

「すっげー！　ガロン君、エリートじゃん！　なんでＦクラスにいるの？」

「……違う」

ガロンは俯き、ポポちゃん（ぬいぐるみ）を強く抱きしめた。

「……俺は、獣人だ。俺の故郷では、子供の頃から狩りをする。……同い年の他の奴らは、もうレベル１５を超えている。……俺は、戦いが怖くて……逃げてばかりいた。……だから、８しかないんだ」

　獣人族。生まれながらにして高い身体能力と戦闘本能を持つ種族。彼らにとって、レベルとは生きるための呼吸と同じだ。人間基準で見ればレベル８は高水準だが、獣人社会の基準で見れば、ガロンは間違いなく「落ちこぼれ」なのだろう。恵まれた体格とステータスを持ちながら、精神がそれに追いついていない。それが彼のエラーだ。

「……スキルは【硬化】と【咆哮】があるが……大きな声を出すのは、苦手だ……」

　タンク役としてのスペックは高いが、メンタルが紙のようだ。

「……次は私、ですね……」

　ピコがゴーグルをいじりながら言った。

「ピコです。レベルは２。……得意なのは、機械の分解と……爆破です。スキルは【解体】と【火薬調合】。……あの、狭い場所で爆発させると、私たちも死ぬので……気をつかいます……」

　自爆テロ要員か。使い所が難しいが、火力はありそうだ。

　そして、視線はネイに集まる。彼女は俺たちから距離を取り、壁にもたれかかっていた。

「……ネイ。それ以外、教えることはないわ」

「……レベルくらい教えろよ。連携に関わる」

「……知らないわよ。自分のステータスなんて、見たこともないし、見たくもない」

　彼女は吐き捨てるように言った。自分の存在そのものを嫌悪しているかのような口ぶりだ。

「……スキルは？」

「……『触るな』。それだけよ。……私に近づくと、消えるわよ」

　取り付く島もない。だが、昨日の試験会場で見せた、あの「消失」現象。あれが彼女の無自覚なスキルなのは間違いない。彼女自身も制御できていないようだ。

「……分かった。最後は俺だ」

　俺は一歩前に出た。

「クロだ。レベルは２。職業はコンビニ店員……じゃなくて、まあ、何でも屋だ。スキルは、物を変化させたり、少しだけ火を出したりできる。……前衛も後衛もやるが、器用貧乏だと思ってくれ」

　俺は『不』の力については伏せた。「不変」や「不自然な手」といった強力なスキルは、今のレベル２の肉体では負荷が大きすぎてまともに使えない。使えるのは、小手先の『成る（kame-Leon）』と、着火程度の『不知火』、そしてメグリの記憶にある移動術くらいだ。

「……へぇ。コンビニ店員って、器用なんですねぇ」

　ラベルが感心したように言う。

「……よし。陣形を決めるぞ。レベルが高いガロンが先頭だ。俺とピコが中衛。ラベルとネイは後衛だ。……いいな？」

「……私に指図しないで」

　ネイは不服そうだが、最後尾についた。ガロンが震えながら先頭に立つ。

「……い、行くぞ……ポポちゃん……」

　Ｆクラスの初探索が、幕を開けた。

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　地下１階層は、かつて実験施設だった場所のようだ。崩れた壁の隙間から、錆びた鉄格子や、割れたガラス管が見える。床には、何かの骨や、機械のパーツが散乱していた。

「……ギャッ！」

　通路の曲がり角から、奇妙な音が響いた。現れたのは、スケルトンだった。だが、普通の骸骨ではない。腕の代わりに錆びたドリルや剣が埋め込まれ、肋骨の中には機械の部品が詰まっている。魔力と科学技術の悪魔合体。『廃棄実験体(スクラップ・キメラ)』。

「ひぃぃ！　ボーンさんが改造されてますぅ！」

　ラベルが悲鳴を上げる。敵は一体ではない。カシャカシャと音を立てて、五体、六体と現れる。

「ガロン！　前を止めろ！」

「……う、うわぁぁぁ！」

　ガロンは悲鳴を上げながらも、反射的に前に出た。スキル【硬化】。彼の体毛が鋼のように硬質化する。

　ガキンッ！

　キメラのドリルが、ガロンの腕に弾かれる。さすがレベル８。素の防御力が段違いだ。キメラの攻撃がまるで通じていない。だが、ガロンは攻撃に転じられない。目を瞑って震えているだけだ。

「ピコ！　関節を狙え！」

「は、はいぃぃ！」

　ピコがスパナを投げる。カーン！見事にキメラの膝関節にヒットし、体制を崩させる。機械いじりが得意なだけあって、構造的な弱点を見抜くのは早い。

「ラベル！　歌え！　バフをかけろ！」

「了解です！　『地下迷宮で愛を叫ぶ』、スタート！」

　ラベルが歌い出すと、俺たちの体に力がみなぎるのを感じた。

【夢を現実に】

　ステータスが底上げされる。

「……よし、行くぞ」

　俺は前に出た。手には、コンビニのバックヤードから持ってきたモップの柄（先端をナイフのように加工済み）。だが、ただ突くだけでは、この鉄骨混じりのキメラは倒せない。

　俺は左手を握りしめた。指先に意識を集中する。俺の中に眠る、かつての記憶。メグリの記憶。かつて第二世界を「逃げ回って」クリアした男の、生存本能の結晶。スキル『這う這うの体(ハウ・トゥ・ラン) 』。

　本来は、指先から圧縮空気を極限まで高めて噴射し、空中での軌道変更や超加速を行う移動スキルだ。だが、今のレベル２の脆弱な肉体でそれをやれば、反動で筋肉が断裂し、骨が砕ける。だから、限定的に使う。移動のためではなく、攻撃の「加速」のためだけに。

「……『噴（フ）』ッ！」

　俺はモップを持つ右手の肘の後ろに、左手の指を添えた。指先から、指向性を持った圧縮空気が爆発的に噴射される。

　パシュッ！！

　空気の炸裂音が響き、俺の右腕がロケットのように加速された。ただの突きではない。ジェット推進を乗せた刺突。

「……貫け！」

　モップの先端が、音速に近い速度でキメラの頭部にある核（コア）を捉える。

　ドォォン！！

　物理法則を無視した運動エネルギーが、硬い頭蓋骨と金属パーツを粉砕した。

「ぐっ……！」

　反動で、俺の右肩に激痛が走る。関節が悲鳴を上げている。レベル２の肉体には、この出力はまだ荷が重すぎる。かつての肉体を持っていた頃なら、息をするように使えた技だ。だが今は、一撃放つだけで腕が使い物にならなくなるリスクがある。

「……一体、撃破！」

　しかし、敵はまだ残っている。一体のキメラが、俺たちの連携の隙間を縫って、後衛のネイに襲いかかった。

「ネイ！　危ない！」

　俺が叫ぶが、間に合わない。キメラの錆びた剣が、ネイの白い喉元に迫る。

　ネイは動かない。ただ、その灰色の瞳で、迫りくる「死」を見つめた。彼女自身、自分がどうしたいのか、どうすればいいのか分かっていない。ただ、嫌悪感だけがあった。

　汚い。来ないで。

「……来ないで」

　その言葉は、懇願ではない。絶対的な「命令」。あるいは、世界への「拒絶」。

　ブォンッ！！

　空間が歪んだ。キメラの剣が、いや、キメラの上半身そのものが、見えない力によって弾き飛ばされた――のではない。「そこに在る」ことを拒否され、座標を強制的に排除されたのだ。

　バヂヂヂッ！

　空間が修復される時のスパーク音と共に、キメラは粉々になって消滅した。

「……え？」

ラベルが口を開けて固まる。俺も冷や汗をかいた。あれが『拒絶』。魔法でも物理でもない。対象の存在を否定する、俺の『不』に近い、だが対極にある力。彼女自身も何が起きたのか分かっていないようで、震える手を見つめていた。

「……今のは……？」

「……ボサッとするな！　次が来るぞ！」

　俺の声で、全員が我に返る。俺たちは傷だらけになりながらも、なんとか第一波を撃退した。

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　キメラの群れを退け、息をつく暇もなかった。地下１階層の通路が、ぐにゃりと歪んだ気がした。

『……主よ』

　イヒが警告する。

『……迷宮の構造が、おかしい』

「どういうことだ」

『……察知した空間と異なる。それに、敵の湧き方が不自然。まるで、誰かがリアルタイムで難易度を調整しているよう……』

　俺は天井を、いや、足元の深淵を見下ろした。この迷宮の最深部、１０階層。そこに、何かがいるのか。

　『錚々たる松田』ではない。あいつなら、もっと派手で悪趣味な干渉をしてくるはずだ。これはもっと陰湿で、実験的な視線。俺たちを「観察」し、データを取るために、あえてギリギリの強さの魔物をぶつけてきているような……。

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　１０階層の暗闇の中。モニターのような水晶に囲まれた部屋で、一つの影が蠢いていた。機械仕掛けの義手を持つ、白衣の人物。

『……ほう。面白い。「不」の因子に、「拒絶」の因子。そして蘇生者の残滓か……』

　影は、手元のレバーを操作した。

『……少し、データを取らせてもらおうか。君たちが「ゴミ」なのか、それとも「素材」になり得るのか』

　カチャン。

　その操作音と共に、俺たちの目の前の空間が歪んだ。本来、ここにあるはずのない「深層の気配」が漏れ出す。

「……おい、見てくれ」

　先行していたガロンが、足を止めた。地下１階層の広間。そこに、巨大な肉塊が鎮座していた。

『廃棄合成獣(トラッシュ・ゴーレム)　Lv.20』

　本来、この階層にいるはずのないボス級モンスターだろう。レベル平均２（ガロンだけ８）の俺たちにとっては、絶望的な壁。全身が廃棄された武具や瓦礫で構成され、中心には赤いコアが脈打っている。

「……うそでしょ。あんなの、勝てないですよぉ……」

　ラベルが膝をつく。俺も舌打ちした。

（……俺たちをここで殺す気か、それとも「何か」を引き出そうとしているのか）

　ゴーレムが動き出す。

　ズズズ……

　その巨体が、通路を塞ぐように迫ってくる。

「……戦うか？」

　ピコがスパナを構えるが、手は震えている。

「……いや」

　俺は冷静に判断した。今の俺たちのリソース（体力、ＭＰ、そして俺の身体強度）では、こいつを倒すのは不可能ではないが、リスクが高すぎる。ここで全滅すれば、元も子もない。俺たちは「英雄」になるために来たんじゃない。「評価」を得るために来たんだ。生き残ることこそが、最大の評価だ。

「……撤退だ」

　俺は叫んだ。

「えっ！？　でも、課題が……」

「死んだら課題もクソもねぇ！　全力で逃げるぞ！」

　俺はリュックから、最後の切り札を取り出した。蛇便で届いたコンビニ商品の『食用油』のボトルと、『殺虫スプレー』、そしてライター。

「……ピコ！　お前の爆弾、あといくつある！？」

「えっ？　あ、あと一つだけ……！」

「それをあいつの足元に投げろ！　同時に俺が火をつける！」

「は、はいっ！」

　ピコが最後の爆弾を投げる。俺は油をばら撒き、殺虫スプレーのガスを噴射しながら、ライターで着火した。簡易火炎放射器だ。

　ドォォォォン！！

　爆発と炎が、ゴーレムの足を包む。ダメージは少ないだろうが、視界を奪い、足止めにはなる。

「……走れぇぇぇっ！」

　俺たちは背を向け、来た道を全力で駆け戻った。後ろから、ゴーレムの怒号と地響きが聞こえるが、振り返らない。ガロンがラベルを抱え、俺がピコの手を引く。ネイは意外にも足が速い。

　這う這うの体を使うまでもない。ただ全力で、地上への階段を駆け上がった。

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　鉄扉の外に出た時、空は既に茜色に染まっていた。俺たちは草むらに倒れ込み、荒い息を吐いた。

「……はぁ、はぁ……死ぬかと、思った……」

　ラベルが大の字になって空を見上げる。泥だらけのアイドル衣装。だが、その顔には生還した安堵が浮かんでいる。

「……怖かった……」

　ガロンがポポちゃんを抱きしめて泣いている。レベル８の肉体を持っていても、心はまだ幼い。だが、彼は最後まで前衛として耐え抜いた。

　ピコもゴーグルを外して涙を拭っている。ネイは少し離れた場所で、膝を抱えて座っていた。

　完全な敗走だ。１階層でいきなり強敵に遭遇し、逃げ帰った。評価としては「失敗」かもしれない。

　だが。

「……生きてるな」

　俺が言うと、ラベルが体を起こした。

「……はい。生きてます」

「……なら、勝ちだ」

　俺は身を起こし、リュックからコンビニで買った『おにぎり』を取り出した。潰れてしまっているが、味は変わらないはずだ。

「……食うか？」

　俺はおにぎりを割り、みんなに差し出した。ラベルが恐る恐る手を伸ばし、一口食べる。

「……んぐ。……美味しい……」

　その言葉を皮切りに、ガロンも、ピコも、おにぎりに手を伸ばした。具はただの塩と昆布。だが、極限状態から生還した後の飯は、どんな高級料理よりも美味かった。

「……次は、もっと上手くやれる」

　俺は言った。

「ガロン、お前の硬化は通用した。さすがレベル８だ。もっと自信を持って前に出ていい。……ピコ、爆弾のタイミングは完璧だった。次はもっと量を作れ。……ラベル、お前のバフがなければ、最初の部屋で死んでた」

　それぞれが、自分の役割を果たした。バラバラだった歯車が、少しだけ噛み合い始めた気がした。

「……ネイ」

　俺は最後に、孤立している少女に声をかけた。彼女は俺を見ない。

「……お前のあの力。……制御できれば、最強の武器になる」

「……うるさい。……あんなの、私の力じゃない」

　彼女は否定したが、差し出されたおにぎりを拒絶することはなかった。小さくちぎって、口に運ぶ。

「……」

　俺たちは夕焼けの中で、泥だらけのままおにぎりを食った。『Ｆクラス』。落ちこぼれ、規格外、バグ。だが、俺たちは今日、生き残った。

「……明日は、あのゴーレムをぶっ飛ばすぞ」

　俺の言葉に、ラベルがニカっと笑った。

「はいっ！　リベンジマッチですね！　チケットは完売間違いなしです！」

　俺たちは立ち上がった。影が長く伸びる。その影の中に、俺の中のイヒが、そして１０階層の謎の人物が、静かに笑っているような気がした。

　冒険者学校での最初の一日が、こうして終わった。

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【現在のステータス】

　名前：クロ（目繰　里無）

　レベル：２

　ＨＰ：２８／２８（回復中）

　ＭＰ：２／８

　不の残滓：２．０％（微増）

　状態：右腕筋肉痛（『這う這うの体』の反動）

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