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50. 灰色の隣人

　アギュラ冒険者学校の朝は、小鳥のさえずりではなく、無機質なチャイムの音で幕を開けた。森の奥、本校舎から隔離されるように建つ「Ｆクラス寮」。真新しい建材の匂いが鼻につくその部屋で、クロは支給された制服に袖を通していた。

　濃紺のブレザー。仕立ては良い。だが、俺が気になったのは、その金色のボタンに刻印された意匠だった。『見開かれた眼』。この世界――第一世界イークの至る所で見かける、この国の象徴であり、管理者『錚々たる松田』の印だ。

「……趣味の悪いデザインだ。まるで、常に誰かに見張られている気分になる」

　俺が独りごちると、胸の奥から、くぐもった声が響いた。内なる亀、イヒだ。

『……主。その直感はあながち間違いではない』

「どういうことだ、イヒ」

『……この世界は急速に発展。だが、その発展を促したのは誰か。……この眼は、単なる王家の紋章ではない。「神」として崇められる管理者――錚々たる松田が、この世界の住人を常に監視(モニタリング)するための“覗き穴”のようなものかもしれない』

「……覗き穴、か。趣味が悪い上に悪趣味ときたか」

　俺はボタンを留めながら、鏡に映る自分を見た。レベルは２。ステータスはまだまだ低い。だが、俺の中にはこの世界の理(システム)とは異なる力が眠っている。この制服は、俺をこの世界の枠に押し込めるための拘束具か、それとも“観察対象”としてのタグ付けか。

「おはよーございます、クロ先輩！　見てくださいこの着こなし！　ＦクラスのＦは『ファッション』のＦですよね！？」

　二段ベッドの下から、松田ラベルが飛び出してきた。パステルカラーのパジャマから、一瞬で制服へと着替えている。だが、襟を立て、袖をまくり、胸元には自前のキラキラしたブローチをつけているせいで、完全にステージ衣装に見えてしまう。

「……お前、そのブローチは校則違反じゃないか？」

「えっ？　これは僕のアイデンティティですよ？　ショートケーキからイチゴを取るようなものです！　それに、この『眼』のボタン、ちょっと怖いじゃないですか。だから僕の輝きで中和してるんです！」

「……違いない」

　俺たちは寮を出て、鬱蒼とした森の中の小道を歩き出した。本校舎の華やかな石畳とは違う、土と落ち葉の裏道。Ｆクラスの生徒は、他の生徒と動線が交わらないように隔離されているらしい。

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　森を抜けた先にあったのは、本校舎の裏手にへばりつくように建てられた、コンクリート打ちっぱなしの四角い建物だった。窓は高い位置にしかなく、中を覗くことはできない。入り口には厳重なセキュリティロックがかかっている。

「……ここが教室ですか？　なんだか、刑務所みたいですね」

「……いや、『未決囚の留置所』ってところか」

　俺がカードキーをかざすと、重々しい電子音と共に扉が開いた。中に入ると、そこは殺風景な階段教室になっていた。黒板と、教壇。そして、まばらに配置された机と椅子。生徒の数は少ない。俺たちを含めても、片手で数えられるほどだ。

　掲示板の張り紙には、こう書かれていた。

【Ｆクラス：適性判定保留枠】

備考：既存のランク（Ａ〜Ｅ）の基準に当てはまらない、あるいは測定時にエラーが生じた者を一時的に収容し、再評価を行うためのクラス。

「実験場とか、落ちこぼれの収容所ってわけじゃなさそうだな」

　俺は呟く。この世界は「数値」と「結果」が全てだ。魔力測定不能だった俺や、測定器をバグらせた松田。俺たちは「無能」と断定されたわけではなく、「どの箱に入れればいいか分からない異物」として、ここに集められたのだ。学校側としては、俺たちを適切に評価し、新たなランク（あるいは退学）へと振り分けるために、ここで様子見をするつもりなのだろう。

「うわ、一番乗りじゃなかったですね」

　教室には既に一人の先客がいた。一番後ろの席。窓際。あの「灰色の少女」だ。

「……」

　彼女は頬杖をつき、興味なさそうに虚空を見つめていた。名前は『ネイ』。昨日の掲示板で確認した名前だ。灰色の長い髪、色素の薄い肌。制服を着崩すこともなくきっちりと着ているが、その佇まいは教室の風景から完全に浮いていた。まるで、そこだけ色が抜け落ちたモノクロ写真のように。

　俺たちが入ってきても、彼女はチラリともこちらを見ようとしない。だが、俺が一歩足を踏み出した瞬間。

　ビクリ。

　彼女の肩が小さく跳ねた。彼女は顔を背けたまま、口元をハンカチで押さえ、露骨に体を壁側へと寄せた。生理的な拒絶。俺という存在が近づくだけで、彼女の生存本能が警鐘を鳴らしているかのようだ。

「……おはよーっす！　君もＦクラスだよね！　僕は松田ラベル！　こっちはクロ先輩！」

　ラベルが空気を読まずに挨拶をする。ネイはゆっくりと顔を向け、ラベルを見た。その瞳には何の色も浮かんでいない。ただの無関心。だが、その視線が俺に移った瞬間、瞳孔が収縮し、明確な「嫌悪」の色が走った。

「…………」

　彼女は何も言わず、再びプイと顔を背けた。

「あれぇ？　シャイな子かなぁ？」

「……放っておけ。席に着くぞ」

　席は自由らしい。俺はネイの隣――といっても、一つ席を空けた場所を選んで座った。ラベルは俺の前の席に陣取り、鞄から筆記用具（と、なぜかマイク）を取り出している。

　俺が席に着くと、ネイがさらに椅子をずらし、壁にへばりつくように距離を取ったのが分かった。

（……そんなに嫌かよ）

　俺は苦笑する。彼女が何者なのかは分からない。だが、俺が「不のもの」である以上、この広い世界には俺と同じような、あるいは対極に位置するような「理外の存在」がいてもおかしくはない。俺の『不』に対して過剰に反応する彼女もまた、何らかの「異質」を抱えているからこそ、俺の異質さに敏感に反応しているのかもしれない。

『……主よ』

イヒの声が響く。

『……試してみるか？』

「……何をだ？」

『……お前の持つ、創造の力。あれを彼女に向けてみるのだ。彼女がただの人間なのか、それとも……』

　イヒの声には、学者のような探究心が混じっていた。俺も少し気になった。昨日の魔力測定では、俺が水晶に触れただけで亀裂が入った。なら、彼女の領域に俺の力が干渉したらどうなる？

　俺は机の下で、左手をこっそりとネイの方へ向けた。使うのは『不』の力ではない。俺がこの世界に来る前から持っていた、根源的な力。『成（な）る（kame-Leon）』。イメージした物体に成りきる、あるいは染まる力。そこから派生した、物体生成能力だ。『不』が世界の理をマイナスにする力なら、これはゼロからイチを生み出す、あるいは自分を変化させる力。ただの消しゴムを一つ、生成して彼女の机に転がしてみる。攻撃性は皆無だ。

（…… 成（な）れ。在れ）

　俺は心の中で強く念じた。左手のひらに、物質が構成される感覚。俺のイメージ通り、白い消しゴムが生成され、コロンとネイの机に転がった。

　その瞬間。

　ジジッ……！

　空間が、焦げたような音を立てた。ネイがビクリと反応し、反射的にその消しゴムを見下ろした。彼女の瞳が、机の上の異物を捉える。

「……いらない」

　彼女が小さく呟いた、その時だった。

　バヂィンッ！！

　消しゴムと、彼女の視線が交差した空間で、赤と灰色の火花が弾けた。消しゴムは消滅したのではない。「存在した」という事実と、何か見えない力が衝突し、処理落ちを起こしたように空間が歪み、弾け飛んだのだ。

「きゃっ！？」

　ネイが悲鳴を上げて椅子ごと後ろに倒れる。教室内に、キーンという不快な高周波音が響き渡り、照明が一瞬明滅した。机の上には、黒く焦げたような痕跡だけが残っている。

「うわぁっ！？　な、なんですか今の音！？」

　ラベルが飛び上がり、マイクを構える。俺は冷静を装いながらも、内心で冷や汗をかいていた。

（……マジかよ。物質が弾け飛んだだけじゃない。空間そのものが「バグった」ぞ）

　俺の『成る』力で作った物質が、彼女の何かに触れて、対消滅を起こした？いや、違う。「拒絶」されたような感覚だ。彼女が何者なのか、俺には分からない。だが、俺が「不のもの」であるように、彼女もまた、この世界の理(システム)に収まらない「バグ」の一種であることは間違いないようだ。

ネイは尻餅をついたまま、涙目で俺を睨みつけた。その目は「何をしたの？」という非難と、「近づくな」という恐怖で潤んでいる。

「……悪かった。手が滑った」

　俺は短く謝罪し、視線を逸らした。とんでもない隣人を持ってしまったものだ。

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　その騒ぎの直後、教室の扉が勢いよく開かれた。

「――静かにしたまえ！　Ｆクラスの……未定種どもが！」

　入ってきたのは、神経質そうな長身の男だった。尖った耳、長い銀髪、そして完璧に整えられた高価なローブ。エルフ族の教師だ。胸元には『特別指導官』というプレートが輝いている。名前はヴェルト・ハイウィンド。

　彼は教室に入ってくるなり、焦げた机と、倒れているネイ、そして俺たちを見回し、ハンカチで鼻を覆った。

「……騒々しい。やはり『規格外』の集まりか」

　彼は教壇に立つと、出席簿を放り投げるように置いた。

「私が今日から貴様らの適性評価を担当するヴェルトだ。本来ならＡクラスのエリートたちを導く私が、このような判定不能者の世話をさせられるとは……。全く、校長の慈悲深さにも困ったものだ」

　ヴェルトは隠そうともしない侮蔑の視線を俺たちに向ける。

　この世界の住人にとって、「神」とは絶対的な存在だ。だが、彼らが崇める「神」――『錚々たる松田』が、実際にはとある世界の管理者に過ぎず、この世界をゲーム盤のように扱っている「天上クエスト」のボスの一人であることを、彼らは知らない。彼らは本気で、この世界が神によって創られ、祝福された楽園だと信じている。だからこそ、その神の定めた基準（ランク）に当てはまらない俺たちが、許しがたい「異物」に見えるのだろう。

「いいか、よく聞け。ここは学校ではない。『選別所』だと思え。貴様らは通常のカリキュラムを受ける前に、その歪な能力が『神の理』に適合するかどうかを証明しなければならない」

　ヴェルトは黒板に、チョークで大きく『秩序』と書いた。

「今日の授業は『魔力学基礎』だ。……といっても、貴様らに高度な魔法が使えるとは思えんがな。特に……」

　ヴェルトの視線が、松田に止まる。

「１０４７番。松田ラベル」

「はいっ！　松田ラベルです！　先生、サインは色紙でいいですか？」

　松田が元気よく立ち上がる。ヴェルトの眉間がピクリと動いた。

「……貴様、そのふざけた格好は何だ？　ここは神聖な学び舎だぞ。サーカスのテントではない」

「え？　これは僕の戦闘服です！　アイドルはいつだってステージに立てるように準備しておかないといけないんです！」

「……アイドル？　聞いたことのない職能だな。道化師（クラウン）の間違いではないか？」

　教室の空気が凍る。だが、松田はめげない。彼の心臓には毛が生えているどころか、装甲板が貼られているに違いない。

「道化師じゃありません！　みんなに笑顔と希望を届ける、愛の伝道師です！　先生も、僕の歌を聴けばきっと――」

「黙れ」

　ヴェルトが指を鳴らした。その瞬間、目に見えない風の鎖が松田の口を塞いだ。

　無詠唱の風魔法

『沈黙の封(サイレント・シール) 』

「んぐっ！？　んぐぐぐ！！」

　松田が口を押さえてもがく。声が出ない。

「……神聖な『松田』の名を汚す汚物め。貴様のような出来損ないがその名を名乗ること自体、神への冒涜だ」

　ヴェルトは冷酷に言い放つ。この世界において「松田」の名は重い。だが、それは力を持つ者にとってのみだ。力なき「松田」は、偽物として、あるいは失敗作として、最も激しい差別の対象となる。

「……おい」

　俺は思わず声を上げた。机に肘をついたまま、ヴェルトを睨みつける。

「……何だ？　１０４６番。魔力ゼロの欠陥品が、私に意見か？」

「授業をするんじゃないのか？　生徒の口を封じて、一方的に罵倒するのがアンタの言う『秩序』かよ」

「……ハッ。秩序？　勘違いするなと言ったはずだ。これは『選別』だ。不良品には言葉より、修正が必要だろう？」

　ヴェルトは杖を取り出し、その先端を俺に向けた。先端に風の魔力が収束していく。

「貴様も口を慎むか？　それとも、その減らず口を永遠に縫い合わせてやろうか？」

　圧倒的な魔力のプレッシャー。レベル２の俺と、レベル５０は超えているであろうエリート教師。まともにやり合えば、俺は一瞬で肉塊になるだろう。

　だが。俺の中の『メグリ』の記憶が、そして『不』の意志が、引くことを拒否していた。かつて神を殺した俺が、たかが教師風情の圧力に屈するわけにはいかない。

（……イヒ。力を貸せ）

　俺は内なる亀に呼びかけた。『不』の力を行使するには、本来ならば長い口上と、明確なイメージの構築が必要だ。今のレベル２の俺でも、詠唱が終わる前に風魔法で首を飛ばされるリスクがある。だから、イヒを使う。俺の中にある『不』の演算を、イヒに肩代わりさせる。即席の、荒削りな発動。

『……承知した。だが、負荷は大きいぞ』

「……構わん。ほんの少し……『理』を狂わせるだけでいい」

　俺は机の下で、左手を握りしめた。ヴェルトが放とうとしている魔法。その構築式（プログラム）の、ほんの一点。「直進する」という定義をバグらせる。

「……『黙れ』」

　ヴェルトが杖を振るった。鋭い風の刃(ウィンドカッター)が、俺の口めがけて一直線に飛んでくる。

　俺は動かない。ただ、左手の指を小さく弾いた。口上はない。イヒが内側で叫ぶ。

『不知火(しらぬい) ・不発』

　俺の『不』の力が、無理やり事象に干渉する。風の刃の「鋭利さ」と「指向性」という定義を、不完全なまま焼き切る。

　ボシュッ！！

　風の刃は、俺の鼻先数センチで霧散した。いや、ただ消えたのではない。制御を失った暴風が、すぐ横にあった教卓へと逆流したのだ。教卓の上には、チョークの粉がパンパンに詰まった黒板消しクリーナーが置かれていた。

　ドンッ！

　暴風の直撃を受けたクリーナーが爆発したかのように中身をぶちまけた。圧縮されていた大量の白い粉末が、キノコ雲のように舞い上がり、教卓のすぐ後ろに立っていたヴェルトの頭上から降り注いだ。

「…………は？」

　ヴェルトが呆然とする。彼の完璧な銀髪と、仕立ての良い高級なローブが、一瞬にして真っ白に染まり、雪だるまのような有様になっていた。

　教室に、静寂が流れた。何が起きたのか、誰も理解できない。魔法が失敗した？　暴発した？　いや、あのエリートであるヴェルトが？

「……っぷ」

　静寂を破ったのは、松田のくぐもった笑い声だった。封じられた口から、漏れ出る笑い。それにつられて、他の生徒たちも目を丸くしている。

「き、貴様……！　今、何をした！？」

　ヴェルトが顔を真っ赤にして叫ぶ。白い粉が舞う。

「……何も？　先生の魔法が暴発したんじゃないですか？　日頃の行いですかね」

　俺はとぼけて肩をすくめた。内心では、心臓が早鐘を打っている。今のたった一瞬の干渉で、ＭＰが底をつきかけ、強烈な吐き気が襲ってきていた。イヒを介したとはいえ、レベル２の体で無理をしすぎた。

「貴様ァァァ！！　許さん、許さんぞ……！」

　ヴェルトの目が血走る。彼は杖を両手で握りしめ、本格的な攻撃魔法の詠唱を始めた。今度は手加減なしだ。ただの威嚇ではない、明確な殺気。俺は冷や汗を流しながらも、ポケットの中のコンビニライターを握りしめ、次の手を用意しようとした。

　その時。

『――生徒諸君、おはよう。校長のギル・アーカイブスだ』

　教室のスピーカーからではなく、空間そのものに直接響くような、重厚で知的な声が割り込んだ。校内放送魔法(ブロードキャスト)。タイミングが良いのか悪いのか。ヴェルトの杖がピタリと止まる。

『本日は入学初日。これより、講堂にて入学式を行う。……教師陣も、速やかに移動するように。特に、Ｆクラス担当のヴェルト君。君の報告を楽しみにしているよ』

　校長の声は、どこか楽しげで、そして全てを見透かしているようだった。

「……ッ！」

　ヴェルトはギリリと歯軋りをし、杖を下ろした。この学校では、校長の言葉は絶対だ。規則(ルール)と権威を重んじるエルフの彼は、ギリギリのところで理性を繋ぎ止めたらしい。彼は汚れたローブを魔法で一瞬にして浄化すると、憎々しげに俺たちを睨みつけた。

「……命拾いしたな。覚えておけ。このＦクラスでの生活が、地獄であることを思い知らせてやる。特に貴様ら二人……『松田』の面汚しと、魔力ゼロのゴミはな」

　ヴェルトはマントを翻し、足音荒く教室を出て行った。

「ぷはっ！　……あー、やっと喋れた！」

　ラベルの口の封印が解ける。彼は俺の席に駆け寄ってきた。

「すごいですよクロ先輩！　あの嫌味な先生を撃退するなんて！　やっぱり先輩は僕のプロデューサーにふさわしいです！」

「……偶然だ。それに、完全に目をつけられたぞ」

　俺は机に突っ伏した。気持ち悪い。世界が回る。『不』の反動だ。

（……やれやれ。初日からこれかよ）

　その時、ふと視線を感じた。隣の席。灰色の少女、ネイが、じっと俺を見ていた。その瞳には、先ほどまでの無関心や恐怖とは違う、微かな「困惑」と「興味」が混じっていた。

「……何だよ」

　俺が声をかけると、彼女はビクリとして、また壁際に身を引いた。そして、蚊の鳴くような声で言った。

「……あなた、何者？」

「……ただのコンビニ店員だ」

「……嘘つき。……あなたの周りだけ、世界が歪んでる」

　彼女はそれだけ言うと、逃げるように教室を出て行ってしまった。

「……歪んでる、か」

　言い得て妙だ。俺は不の存在。彼女は……分からないが、何らかの歪みを持つ存在。歪んだ者同士、惹かれ合うのか、それとも殺し合う運命なのか。

　俺は重い体を起こし、次のイベント――『入学式』への準備を始めた。この学校での生活は、俺が想像していたよりもずっと、スリリングで、そして「バグ」に満ちているようだ。

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【現在のステータス】

名前：クロ（目繰　里無）

レベル：２

ＨＰ：２８／２８

ＭＰ：１／８　

（※『不知火・不発』により消費）

不の残滓：１．９％　

（※微増。身体への負荷増大中）

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