<Ⅸ>
翌日は、夏期講習の最終日だった。それと同時に、一学期からずっと続いていた学校生活にも一区切りついた。
すべての講習を終えて、私が席に座ったまま伸びをすると、友達が今日遊びに行こうと誘ってきた。時間を確認しても、まだ午前十一時だった。お母さんの病院の面会時間の終わりは五時だから、カラオケぐらいだったら行けそうだ。
私は友達にいいよと伝えると、さっそく電車ですぐのところにある繁華街へ連れて行かれた。
そこにある高校生三時間無料のカラオケ屋に入り、私たちは大いに盛り上がった。とはいっても、私の知らない曲ばかりが流れたので、私は曖昧に盛り上がるそぶりを見せていただけだが。
カラオケ屋を出て、次にどこかでお茶しようということになったけれど、そろそろお母さんの病院に行かないといけない時間だったから、私は断って、一人で駅へ向かった。
一人になったとたん、ものすごいさみしさが襲ってきた。孤独感に支配されそうになった。
不意に、ゲームセンターの軒先に置いているクレーンゲームが目に入った。景品は、柔らかそうで、大きめのクマのぬいぐるみだった。
見たとたんに、景品が欲しくなった。お母さんが好きそうなものだったのだ。
私は一度もゲームセンターというところに入ったことはなかったが、これのためになら、ちょっとお金を使ってもいいかなと、そう思って、財布からお札を取り出し、それを近くの両替機の中に吸い込ませた。
十枚の百円玉になって出てきたそれを、私はポケットの中にしまい込むと、さっそくさっきのクレーンゲームへ向かった。
さっそく百円を投入し、クレーンを動かした。一回目で目的のものを掴むことに成功したが、途中でクレーンから抜け落ち、台の上へ転がってしまった。
もう一枚投入し、再度挑戦するも、今度は空気を掴んだだけで、何の進展もなかった。
そうやって何度も何度もやっているうちに、ポケットの中に入っていた百円玉が、残り二枚になっていた。
さっきから、少しづつ進展しているけれど、残り二枚では私の技量では何ともできない。
私は願うようにゲームへ向かった。すると、肩に手を置かれた感触がした。
「……もし、そのぬいぐるみが欲しいんですか？」
そんな低い男の人の声も聞こえ、驚いて振り向くと、スーツ姿のさわやかそうな男の人が立っていた。
「あ、すみません、長いこと占領してしまって……」
「いえ、ただ、そのぬいぐるみがどうしても欲しいのなら、私に任せてくれないかと」
私が慌てて荷物をどけようとすると、男の人は焦ってそう言った。どうやらこのゲームの順番を待っていたわけではないようだ。
「私、結構得意なんですよ、クレーンゲーム。様子を見たらあと二枚しかないようですし、ここは私に任せてもらえないかと」
男の人がそう言ってきたので、私はなら、お願いしますとポケットの中に入っていた百円玉を取り出した。
男の人は百円玉を受け取ると、ゲーム機へ向かった。
そして、慣れた手つきでボタンを押し、見事、景品をゲットしてくれた。
私は男の人からそのぬいぐるみを受け取り、お礼を言った。
「ちょっと待て、君、もしかして上城紫苑さんかな？」
私が駆け足でお母さんの所へ行こうとすると、男の人はそう言ってきた。
「そうですけど、何かありましたか？」
なんで私の名前を知っているんだろうと不審に思って、男の人は私に名刺を差し出してきた。
「申し遅れました。私は、MIDORI解体に携わっているものでして、あなたのお父様のことで、一つお話があってきました」
お父さん、そう聞いて私は、目の前が真っ白になる感じがした。この前のこと――あの施設を警備していた警察官の言葉を思い出したのだ。
いったいなぜ、お父さんは私たちのことを捨てたのか、逃げ続けているのか、たくさんの疑問が頭の中にあふれかえった。そして、その答えを知っている人が目の前にいると、なんだか怖かった。
「……なんでしょうか」
それにもかかわらず、私は男の人にそう返していた。自分にも説明できない何かが、私の背中を押していた。
「ここじゃ、場所が悪いですね。移動しましょう」
ついてきてください。そう言う男の人は、黒い笑顔を浮かべた。
空には知らないうちに雲が広がっていた。
