Ｈｅｙ！ そこの彼女、僕と一緒に踊らないかい？
“気が付けば、そこは亜米利加だった……”
芝生を照らす、乳白色の冷たい月光。夜空に瞬く、星々の輝き。
その光群を見ていると、ふいに懐かしさが胸に込み上げてくる。
この景色だけは、生まれ故郷――日本と同じだ。
ゲンジはそう思った。
彼の名はゲンジ。日本生まれの源氏蛍である。
ひょんなことで大型貨物船に迷いこんでしまい、気が付いたら、ここ――亜米利加に辿り着いてしまった、哀れな日本男児でもある。
そして今は、“太平洋の向こうからはるばるやって来た、日本からの留学生”という風に、現地の蛍達から認識されていた。
留学生――それは、学を修めるために海外へ冒険しにいく学生のことを指す。そのためか、ゲンジは現地の蛍達から羨望の眼差しで見られていた。“野心溢れる武士”として。
その“野心溢れる武士”は突然の渡米の事実に初めは戸惑ってはいたものの、今では異郷の地での生活を思いきりエンジョイしている。
とはいえ、たまにこうして遠い故郷のことを思うのであった。
午前零時――シンデレラの魔法が切れてしまうという時刻。
広場では、キリギリス達が奏でる音楽に合わせて、大勢の蛍達が踊っていた。
妖精のように飛び交う翡翠の光達。
「これがアメリカンスクールのパーティーか」
眼前で繰り広げられる幻想的な光景に、ゲンジは思わず故郷のことを思い出す。彼の故郷である日本でもこのような宴は開催されていた。ただし、こんなだだっ広い芝生ではなく、こじんまりとした清流の側で行われていた。
ふと、視界がうっすらと霞む。ゲンジは目に浮かんだ涙を腕で拭う。
自分としたことが……。望郷の念で涙を流すなど……。
涙を拭うと、ゲンジは両手で自分の両頬をパンパン、と叩いた。
しっかりしろ、ゲンジ。河のせせらぎを聴きながら飛び交っていた、あの頃にはもう戻れない。ここは亜米利加だ。日本ではない。
ならば亜米利加で己の道を突き進むまで、と決めたではないか。
自分にそう言い聞かせると、ゲンジは改めて光の群れを見渡す。
「武士道を見せてやる」
現地の蛍に負けてたまるか、とゲンジは群れの中へ羽ばたいた。
「あームリムリ、私、彼氏いるのよね。だから、ごめんね」
「ごめんなさい、ゲンジさん。とても嬉しいのですが、実は先約が……」
「はあ？ なんでアタシがあんたみたいな“田舎猿”とペアを組まなきゃいけないわけ？ こっちまで土臭くなるじゃない！ 近づくなッ、猿！！」
次々と断られていくゲンジ。断られるのには慣れているが、まさか猿呼ばわりされようとは……。
「僕をあんな、蛍を見世物にして楽しむ、残虐非道の種族と一緒にするとは、な」
たくさんのカップル達が仲良く踊っているのを横目で見つつ、ゲンジは一人寂しく飛んでいた。
自分も負けてはいられないと意気込んだのはいいが、どういうわけか相手が見つからない。
何故だ？ 自分には無い魅力が現地の蛍達にあるとでもいうのか？
「……あるんだろうな、きっと」
ゲンジは自嘲気味に呟いた。
生真面目な性格が祟ったか、彼は日本では「ノリが悪い」や「くそまじめ」、「朴念仁」と言われていた。
「今時、質実剛健なんて、流行らないのか？ そんな男には何の魅力も無いのか？」
脳裏で何かがガラガラと崩れ去っていく。
ゲンジは溜め息を吐いて、ふらふらとした足取り(？)でカップル達の間を飛んでいく。
「…………あれ？」
目ざとく、と言うべきか。
ゲンジは見つけた。
パーティー会場から少し離れた林の中――それは“儚げ”に光っていた。
あの点滅パターン――、乙女だ。
お尻の光は、その蛍の人柄(蛍柄)を表しているとも言われている。光のパターンを見るだけで、その蛍がどんな性格なのか、どんな容貌か大抵の予想はつく(日本ではそうだった)
儚く光るそれは、ゲンジにか弱い女性の姿を連想させた。か弱いながらも懸命に生きる少女――薄幸の美少女、というやつだ(発光だけに……)
すぐにゲンジはパーティー会場を抜け出した。
林まで五分もかからなかった。
パーティーの賑やかな音やきらびやかな光に背を向け、ゲンジは林の中へ入っていく。光を見失わないように注意しながら……。
そして、追い付くゲンジ。
思っていたよりも、相手は小柄な乙女のようだ。実際、目の前の光は今にも消えてしまいそうなくらいだ。ゲンジの胸の内に、“相手を守ってあげたい”という衝動が沸き上がる。
「君、こんなところで――」
ゲンジが声を出すと、光はまた林の奥へ消えていこうとした。
「おい、待て！」
ゲンジは焦る。
ここで逃がしたら、相手がいないままパーティーに恥を忍んで出席するか、もしくは下宿で一人寂しく夜を過ごすかの二択しか残らない。
やるしかない、ゲンジ。
据え膳食わぬは男の恥、とでも言うではないか。質実剛健なんて糞食らえ。時代はチャラ男だ！
ゲンジは意を決して、顔を真っ赤にして言った。
「Ｈｅｙ！ そこの彼女、僕と一緒に踊らないかい？」
途端、光は足を止める。
通じた、のか？
数秒間の、沈黙……。
駄目かと諦めかけたその時――、光がモジモジと震え出した。泣き虫の無垢な子供のように。
ゲンジは目を見張った。
「これは！」
――“了承”の、サイン！
やったああああああ！！、と心の中でガッツポーズをとるゲンジ。早速自己紹介を始める。
「僕の名はゲンジ。日本から来た留学生さ。君は――」
だが、ゲンジの言葉は続かなかった。誘われたのがよほど嬉しかったのか、相手はゲンジに抱きついてきたのだ！
突然のことに驚きながらも、ゲンジはそれを受け止める。彼も男だ。目の前の女を泣かせるようなことはしない。
人気少ない林の中で巡り会えた二人。これを運命と言わずして、何と言うのか。
相手は感極まったのか、ゲンジの背に手を回した。“がっちり”と――。
“がっちり”……？
「ンフフフフ……」
とても乙女とは言い難い、低く野太い声にゲンジは思わず絶句する。
な、何だ、これは……。
小さく弱々しかったはずの光は――、今では太陽の如く爛々と輝きを放っている。しかも、でかい……！
そのでかい光源が照らす相手の姿を見て、ゲンジはさらに絶句する。あまりの絶句で呼吸出来ないくらい、絶句する。
鍛え抜かれた丸太のような腕、大きな顔、――そして自分より一回り、いや二回り大きい、筋肉隆々の身体。
口をパクパクしているゲンジの耳元で、相手が囁いた。
「いいのかい、ホイホイついてきて」
ぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞ、とゲンジの背筋に悪寒が走った。
この時、一瞬だけ日本にいる家族の姿が脳裏に浮かんだ。
〜回想始め〜
ゲンジがまだ小学一年生の頃、母からの一言。
「いいかい、ゲンジ。知らない人にホイホイついていっちゃ駄目だからね。取り返しのつかないことになるよ！」
「わかったよ、母ちゃん」
〜回想終了〜
ごめん、母ちゃん。約束守れなかった……。
「ンフフフフ。観念したか。じゃ、」
「ちょっ、待、ア――――――――――ッ！！」
林の中でゲンジの声がこだました。
だが、誰もその事には気付かない。皆、パーティーに、自分に夢中なのだから。
小さい頃に受けた注意も、あながち馬鹿には出来ない。「知らない人にはついていかない」というありきたりのお約束を守れずに、大の男が女の毒牙にかかる事くらいしばしば起こるものだ。
アメリカには蛍を食べる蛍がいるそうです。
彼らは自分より小さい蛍のオスを、光で誘惑して、距離が詰まったところでパクリと食べちゃうそうです。
ちなみに光で獲物を誘き寄せるでかい蛍は皆、メスです。(確か、そうだったはず)
